All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 591 - Chapter 600

【ほかの可愛い女の子たちの楽屋裏が見たいの。デザイナーが袖口をどうデザインしたかなんて話、興味ないんだけど】【夢実ちゃんって、一見おとなしそうな陰キャ顔なのに、しゃべり出したら止まらないタイプだったんだね】【さっき通り過ぎたショートカットの女の子、めちゃくちゃ可愛かった！カメラマン、少しはその重い腰を上げて追いかけてよ！】【もうお経みたいな解説はお腹いっぱい！かわいい女の子たちをもっと映して！】生配信のコメント欄では不満の声が次第に大きくなり、一時は五千人を超えていた同時視聴者数も、あっという間に三千人まで落ち込んでしまった。いくら事前に夢実の所属先から撮影の便宜を頼まれていたとはいえ、ここまで露骨な身内贔屓を続けていては番組として成り立たない。何より、周囲のブランドスタッフたちも口には出さないものの、あからさまに不快そうな視線を向けていた。自分を「芋っぽい」などと揶揄するコメントが目に入っても、夢実は眉一つ動かさず、完璧な営業スマイルを崩さなかった。「はーい、楽屋ツアーはここまでです。これ以上の見どころは、ぜひステージの上で、里緒さんの素敵な着こなしと一緒にお楽しみくださいね」彼女がそう締めくくると、カメラマンは待っていたとばかりに即座にカメラを切り替えた。カメラが自分たちから離れた瞬間、夢実の顔から笑みがすっと消え、わずかに表情が曇る。しかし次の瞬間にはすでにプロの顔へ戻り、里緒のために水を一杯注いでそっと手元へ置いた。「里緒さん、本番はよろしくね。今日のファッションショーには、海原のそうそうたる名士の奥様方がたくさんいらっしゃるらしいの。特に『メタモルフ』と『TK』、二大グループの奥様方は、ご年配ではあるけれど、こういう伝統的なスタイルを取り入れたお洋服への造詣がとても深いって聞いているわ。里緒さんが私のドレスを着てステージに立てば、きっとあの奥様方の目にも留まるはずよ」その言葉を聞いた瞬間、里緒の瞳の奥が妖しくきらりと光った。「……あまり期待しないでちょうだい。私はただ、あなたが作った服を着て歩くだけなんだから」実のところ、里緒は夢実の、やたらと装飾ばかりが目立つデザインにまったく魅力を感じていなかった。しかし、彼女が口にした「メタモルフ」と「TK」の夫人たちとなれば話は別だ。どちらも業

里緒は、デビュー当時から体型のことばかり取り沙汰されてきた。そのためここ数年は、公の場で露出の多い衣装を着ることを極力避けていた。今回も、夢実が「ショールは絶対に外さない」と約束したからこそ、彼女は渋々ながら了承したのだ。リアルタイム投票が始まると、夢実のチームの衣装は瞬く間に五千票を獲得した。これは前回優勝者が記録した数字の、実に二倍に相当する。夢実は内心で歓喜に震え、口元の笑みは先ほどよりもさらに深くなっていった。その後も他のデザイナーたちが次々と作品を披露していったが、どのチームも票の伸びは今ひとつだった。「美」をテーマに掲げた夢実のチームは、終始圧倒的な票差で首位を独走している。このままトップを維持すれば、里緒は夢実がデザインしたあの衣装を身につけたまま、ステージ脇の特設展示スペースに立ち続けなければならない。そうなれば、新たに配信へ流入してきた視聴者たちの目にも、嫌でも真っ先に映ることになる。会場の壁面には視聴者のコメントがリアルタイムで映し出されており、里緒はそれを見るたびに、屈辱のあまり何度もその場を蹴って立ち去りたい衝動に駆られた。だが、ここで持ち場を放棄すれば、後に待っているペナルティはさらに悲惨なものになる。結局彼女は、限界まで膨れ上がる怒りを押し殺し、マネージャーにマスクを持ってこさせるしかなかった。夢実はそんな彼女を横目に見ながらも、終始涼しい顔を崩さなかった。――欲をかくからこうなるのよ。自業自得だわ。この業界にこれだけ長く身を置いていながら、こんな簡単なことすら読めないなんて。裏で「おめでたいお姉さん」と陰口を叩かれているのも無理はない。一方で、現場の統括責任者は頭を抱えていた。開幕直後に五千票を叩き出した夢実のチームなら、後半には少なくとも一万票は超えるだろうと見込んでいた。しかし、なぜかそこから数字はまったく伸びず、生配信の同時視聴者数も増えては減りを繰り返し、一万人前後で完全に足踏み状態になっていたのだ。不審に思った責任者は、状況確認のためにバックステージ潜入配信の数字へ目を向けた。そして次の瞬間、心臓が止まりそうになるほどの衝撃を受けた。――何だこれは！？見間違いじゃないのか！？なんと画面右上には、「10万人以上が視聴中」という信じがたい数字が

夢実は、まさか紬が自分の言葉をそのまま切り返してくるとは思ってもみなかった。バックステージの潜入カメラがこちらへ近づいてくるのを確認すると、彼女は即座に表情を整え、いかにも謙虚に助言を求めるような顔を作った。「あら？ぜひご意見をお聞かせいただきたいですわ」今の自分には三十万票もの支持がある。もしここで紬が少しでも的外れな批判を口にすれば、ネット民の容赦ない言葉が彼女を木っ端微塵に叩き潰す――夢実はそう確信していた。だが、紬の瞳はどこまでも穏やかで、柔らかな光を湛えているだけだった。「意見だなんて、とんでもないわ。ただの個人的な感想よ。今回のコレクションは主に『伝統スタイル』の気品や魅力を伝えることを重視しているのでしょう？夢実さんのお洋服は確かにとても美しいけれど、少しサイズが小さすぎるように見受けられたわ。モデルの方も窮屈そうに歩いていたし。もし大人の艶やかな雰囲気を際立たせたいのなら、いっそオフショルダーにしたほうがすっきり見えたのではないかしら。あのホルターネックのデザインだと、かえって主役と脇役が入れ替わってしまっているように感じられて。……もちろん、夢実さんが二週間という長い時間をかけて一生懸命デザインされたものですものね。それだけ時間をかければ、最初に抱いていたコンセプトから少しずつズレが生じてしまうのも無理はないわ」夢実の顔色が目まぐるしく変わった。青ざめたかと思えば赤くなり、それでも必死に声を絞り出す。「綾瀬さんにそう言っていただけると、何だか目の前が開けたような気がしますわ。でも、トレンドというものは結局、大衆が決めるものですもの。お洋服は人に着られてこそ価値があるのだから。あまりにニッチすぎるものは受け入れられにくいわ。観客の皆さんの投票結果こそが、何よりの証明ではなくて？」紬はそれ以上、言葉を重ねるつもりはなく、ただ静かに、一言だけ返す。「ええ、その通りね」ステージの上では、ちょうど千鶴とカナのウォーキングが終わろうとしていた。夢実は再び自信を取り戻したかのように胸を張る。傍らにいたマネージャーは、先ほどから何度も二人の会話に割って入ろうとしていたが、ようやく口を挟む隙を見つけた。「もう……五十万票を突破したよ！」「何をそんなに慌てているの。これからもっと伸びる

「あら、あそこにいるの、理玖さんじゃない？」窓に張りつくように外を眺めていた千鶴が、理玖の姿を見つけるなり驚いた声を上げた。以前、大塚家で紬を救い出したあの男――初めて彼を見た時から、紬との間に流れる空気はどこか特別だと感じていた。二人の複雑な関係を知ったのはここ数日のことだったが、愛さえあれば乗り越えられないものなんてないはずだ。千鶴の視線は、理玖から再び紬へと移る。紬はすでにシートベルトを外し、車のドアを開けていた。理玖のもとへ向かおうとしたその時、不意に見覚えのある後ろ姿が彼女の前を横切った。そして、いかにもわざとらしく足をもつれさせたかと思うと、次の瞬間には理玖の胸元へ真っ直ぐ倒れ込もうとした。紬の足がぴたりと止まる。――困っている人を放っておけない理玖のことだ。きっと受け止めるのでしょう。しかし予想に反し、理玖の反応は驚くほど素早かった。反射的に車のドアを押し開け、そのままひらりと身をかわしたのだ。行き場を失った女は、その勢いのまま車内の柔らかな本革シートへ突っ込んでいった。それでも、その女――夢実はめげなかった。シートに手をついて身を起こすと、愛想よく声をかける。「あの、本当にありがとうございました」「軽々しく礼なんて言うな」理玖は少し離れた場所で立ち止まっている紬に気づき、それから車内の女へ視線を戻すと、内心で舌打ちした。――面倒なことになったな。夢実は、いつもの可憐な悲劇のヒロインを演じるような笑みを浮かべた。「さっき転びそうになった時、あなたがドアを開けてくださったおかげで怪我をせずに済みました。ありがとうございます」なんという幸運だろう。まさか入口で理玖に遭遇できるなんて。理玖は眼鏡を外した。その瞬間、彼を包んでいた物憂げな雰囲気は消え失せ、鋭い刃のような空気へと変わる。「第一に、さっきも言ったが軽々しく礼を言うな。第二に、そのまま倒れ込んできたら俺の車にぶつかっていただろう。修理は面倒だ。お前を助けたわけじゃない。分かったか？第三に、さっさと車から降りろ。汚れたら車内を清掃しなければならない」夢実は危うく表情を崩しかけながらも、慌ててバッグを掴み、車内から這い出した。そして、深く傷ついたような顔を作る。「……先輩、私のことをもう忘れて

「かしこまりました、社長！」馨がさらに何か言うより早く、文人は即座にアクセルを踏み込み、この騒動の元凶とも言える女をその場から連れ去った。「ちょっと！そんなに飛ばして、何を急いでるのよ！？」急発進の勢いに振り回され、馨は危うく前の座席に顔をぶつけそうになる。だが文人は意味深な笑みを浮かべるだけで、聞こえないふりを貫いた。――これくらい急がないと、若旦那の未来のお子さんがこの世に生まれてこられなくなりますからね。紬は走り去る車を呆然と見送っていたが、しばらくしてようやく我に返った。「じゃあ、あなたは……」どうやって帰るの――そう言いかけた瞬間、理玖はごく自然な足取りで彼女の車へ向かい、当然のように運転席へ腰を下ろしていた。そして後部座席の二人に視線を向け、軽く声をかける。「お邪魔するよ」「い、いえ……お邪魔だなんて、とんでもないです」カナはシートベルトを握り締めながら、少し緊張した面持ちで答えた。先ほどのやり取りは、車内にいた彼女たちにも一言残らず聞こえていたのだ。理玖への印象は、このところ上がったり下がったりを繰り返していたが、少なくとも今この瞬間だけは文句なしに格好良かった。紬は理玖がすっかり運転席に収まってしまったのを見て、観念して助手席へ乗り込むしかなかった。カナと千鶴をそれぞれ自宅まで送り届けると、車内には二人きりの静寂が訪れる。静まり返った夜の街。車は赤信号の手前で滑らかに停車した。理玖はハンドルを握ったまま、静かに口を開く。「井上馨は取引先の令嬢だ。もし彼女が君に何か仕掛けてくるようなことがあれば、俺に言いなさい。俺が対処する」「ええ、分かったわ」紬は、なぜ彼が「馨が自分に何かしてくる」と確信しているのか、あえて深く追及しなかった。大人同士の関係なら、察しているだけで十分なこともある。だが、理玖はそう考えていないらしかった。不意に首を巡らせ、真っ直ぐ紬を見つめる。「なぜ、俺に何も聞かないんだ？」「聞くって、何を？」紬は誤魔化すように視線を落とし、スマホへ目を向けた。理玖は少し拗ねたような、それでいて冷ややかな声を漏らす。「……君は、俺に無関心なんだな」その言葉に、紬は思わず顔を上げ、彼の涼やかな視線と正面からぶつかった。ちょうど