輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした의 모든 챕터: 챕터 611 - 챕터 620

フライトは無事に着陸していた。もしそれが本当なら、成哉は昨夜のうちに海原へ戻っていたことになる。「ママ、会いたいよ。早くおうちに帰りたいな」悠真の声はどこか元気がなかった。崇が倒れたせいで、悠真と芽依の誕生日パーティーは突然中止になってしまったのだ。毎日、パパやおばあちゃんに付き添って病院へ行くだけの日々。新浜での生活は退屈そのもので、大好きなママもいなければ、唯もいない。「いい子にしてるのよ。きっと悠真も芽依も、もうすぐ帰ってこられるわ」紬は優しく語りかけながらも、その胸の内は複雑な思いで揺れていた。悠真との通話を終えた後、紬は長い間ブロックリストに入れていた番号へ電話をかけた。だが、呼び出し音が鳴った瞬間に切られてしまう。紬は諦めず、何度も執拗にかけ続けた。向こうもさすがに我慢の限界だったのだろう。数回目の発信で、三秒も経たないうちに電話がつながった。受話口の向こうから、不機嫌さを隠そうともしない女の声が響く。「私の惨めな姿でも見て笑いに来たわけ？」「違うわ」「フン、言っておくけど、あなたに見せる隙なんて一つもないから」望美は鼻で笑った。「今回あなたが勝ったからって、それが何だっていうのよ。私がピンチになった途端、成哉は新浜から飛行機で飛んで戻ってきて、ずっと私のそばにいてくれたわ。天野家が、そして成哉が後ろについている限り、あなたがどれだけ私を潰そうとしても、絶対に成功なんてしないんだから」「……それで？」「教えてあげる。今の法律じゃ、婚外子にも相続権があるのよ。私と成哉の子が生まれれば、天野家にあなたの居場所なんて一ミリもなくなるわ。どうしたの？黙っちゃって。嫉妬で気が狂いそう？」望美は胸の奥に溜め込んでいた怨念を、ここぞとばかりに吐き出した。紬から電話がかかってきた時、彼女はそれを勝者の見せつける挑発だとしか思えず、怒りで震えていたのだ。だが昨夜、成哉がわざわざ新浜から飛んで自分のもとへ駆けつけてくれたことを思い出すと、再び底知れない自信が湧いてきた。あの時、成哉に冷たく電話を切られたことで、二人の関係は完全に終わったのだと絶望しかけていた。しかし、どれだけ口では冷たいことを言っても、成哉の行動は正直だった。電話の向こうで、成哉が昨夜わざわざ望美

会場内では、ほかの招待客たちもひそひそと噂話を交わし始めていた。だが望美にとって、周囲の視線などどうでもよかった。成哉が自分の腕を振り払わなかった。その事実だけで、今夜の目的は十分に果たされたのだから。もっとも、この晩餐会はそれほど大規模な催しではない。天野家と長年付き合いのあるブランドのイベントとはいえ、本来の成哉ならわざわざ顔を出すような場ではなかった。望美はふと、隣に立つ成哉の横顔を盗み見た。――まさか、紬から逃げるためにここへ来たんじゃ……だが、その考えは浮かんだ瞬間に打ち消した。――そんなはずない。絶対にあり得ない。一方、紬が晩餐会の会場へ到着した時、招待状を持っていなかったため、当然ながら中へ入ることはできなかった。それでも無理に押し入ろうとはせず、エントランス近くで静かに機会を待つことにした。会場の外には、まだ撤収していないゴシップ系メディアの記者たちが数人、スクープを狙って目を光らせている。その中の一人のパパラッチが、ふと紬の存在に気づいた。これほど目を引く美女だから、最初は招待客の関係者か何かだと思った。しかし彼女は入口の片隅に佇み、ときおりスマホに目を落とすだけだ。その様子は、どこか自分たちと同業者にも見えた。「お姉さん、一服どう？」ちょうど紬がイベントの終了予定時刻を調べ終えた時、目の前に一本の煙草が差し出された。「いえ、結構です」紬は礼儀正しく、しかしはっきりと断った。パパラッチの男は、彼女のスマホ画面に映る「晩餐会終了時刻」という文字をちらりと見て、親しげにため息をついた。「はぁ、やっぱりお姉さんも出待ち組か。お互い、この仕事は楽じゃないよな。でもまあ、救いなのは今夜のイベントが早く終わることだ。望美さんと天野社長も、さっさと一緒に帰るだろうしな」その口ぶりから、紬も彼が芸能ゴシップ専門のパパラッチだと察した。「それなら早く帰れてよかったですね」紬が適当に相槌を打つと、男はすっかり気を良くしたらしく、さらに声を潜めて業界の裏話を語り始めた。「でもさ、聞いた話じゃ天野社長、今ちょうど奥さんと離婚でもめてるらしいぜ。ネットで言われてるみたいな『独身貴族』なんて真っ赤な嘘だ。もしここに本物の奥さんが乗り込んできて修羅場になったら、大当たりだな」男はまだ見ぬ

「成哉、あなたって、本当にどこまで卑劣な男なの」紬の声はかすかに震えていた。男の瞳の奥に、一瞬だけ激しい嫉妬の炎がよぎる。「ハッ、そうか？これくらいで卑劣だと？紬、何度も言ったはずだ。この世界でお前を心から愛せるのは俺だけなんだ。他の男たちは皆、お前に下心があるから近づいてくるに過ぎない。俺たちは何年も夫婦として歩いてきただろう。人間なんだから、誰だって過ちは犯す。なぜお前は、俺と望美のあの程度の過ちを、いつまでも執拗に責め続けて手放そうとしないんだ？」パァン！乾いた鋭い音が通路に響き渡った。紬の手が、成哉の頬を力いっぱい打ち据えていた。目の前に立つのは、この世で最も見慣れた男、そしてこの世で最も理解できない男だった。紬の背筋を激しい悪寒が駆け上がる。この男は、一体いつからこんな醜悪な怪物になってしまったのか。彼女には到底理解できなかった。「成哉！」望美が悲鳴のような声を上げ、慌てて彼のもとへ駆け寄る。そして紬を鋭く睨みつけた。「紬、いくらなんでも暴力なんて最低よ！」先ほど成哉が声を潜めていたため、二人が何を話していたのかまでは聞き取れていなかった。ただ、紬が尋常ではない怒りに駆られていることだけは分かっていた。紬は血走った目で二人を見据え、自嘲気味に吐き捨てる。「暴力ですって？『人間』ですらない相手に、そんなこと知ったことじゃないわ」「紬、俺は何か間違ったことを言ったか？そんなにカリカリするなよ。子供たちだって、自分の母親がこんな凶暴な姿をしているところなんか見たくないはずだ」成哉は叩かれた口元を親指でなぞりながら、挑発的な笑みを浮かべた。その言葉の裏に潜む露骨な脅しを、紬は瞬時に感じ取った。胸の奥で燃え上がる怒りを、彼女は必死に押し殺す。やがて視線を望美へ移し、ふっと哀れむように笑った。「望美、あなたって本当に、どこまでも無能な女ね」そう言い捨てると、紬は二度と振り返ることなく、その場を後にした。通路の角を曲がった先では、先ほどまで熱心に芸能界の裏話を語っていたパパラッチの男が、目を見開いたまま完全に固まっていた。彼の脳内を衝撃が嵐のように駆け巡る。――う、嘘だろおいおいおい！？一晩中、新人の同業者だと思って気軽に話していたあの綺麗なお嬢さ

成哉は、連日の追い詰められるような包囲に、いつしか順応し始めていた。それどころか、その息苦しい執着に、奇妙な愉悦すら覚え始めていたのである。紬がこれほどまでに自分を求めてくれる機会など、もう人生にそう残されてはいないのだから。しかし、その日は一晩が明けても、紬からの着信やメッセージは一通も届かなかった。彼女が何かしらの手段を講じて、自分の行く先に先回りして姿を現すこともない。成哉は本来なら安堵すべきはずだったが、胸の奥にはどこか奇妙な喪失感が広がっていた。――彼女は……諦めてしまったのか？もっとも、紬の雇った修治だけは、今も執念深く天野グループへの接触を試み続けていた。成哉が通りかかった時、秘書はちょうどその電話を拒否するよう内線で指示を出そうとしているところだった。「待て」成哉は歩み寄ると、秘書の手から受話器を奪い取り、冷淡に言い放った。「離婚の件なら、紬本人を直接俺の前に連れてこい。彼女としか話すつもりはない」受話器の向こうが一瞬沈黙し、やがて重苦しい声が返ってきた。「社長……紬さんが今日、あなたに会うために車を走らせていた途中で交通事故に遭われたことをご存じないのですか？」「――何だと？」成哉の心臓が激しく脈打った。この一日、彼を苛み続けていた得体の知れない胸騒ぎが、ついに最悪の現実として突きつけられる。彼は社を飛び出し、病院へと車を猛スピードで走らせた。紬の病室を探し当てたものの、そこにはまだ「手術中」の赤いランプが冷たく灯っているだけだった。やがて集中治療室の重厚な扉が開き、一人の医師が姿を現した。マスクと帽子で顔は深く隠れていたが、その長身にはどこか見覚えがあるような気配があった。しかし今の成哉に、それを深く考える余裕はない。彼は掴みかかるような勢いで詰め寄った。「妻は……妻は無事なのか！？」「患者の状況は極めて楽観できません。ご家族の方ですね。こちらに署名をお願いします」医師は冷徹な手つきで、一通の治療同意書とボールペンを差し出した。成哉は震える手で自分の名前を書き込んだが、その胸には拭いきれない違和感が残った。書類を返す際、彼はもう一度その医師の鋭い双眸を見据えた。「……中に入って、彼女を見ることはできないか？」「できません」医師は躊躇なく拒絶した

ただ、彼女の予想を超えていたのは、この男の偏執ぶりがすでに常軌を逸した領域にまで達していたことだった。成哉の顔は不愉快そうに黒く沈んでいた。「これほどの手口、一体誰がお前に知恵を授けた？理玖か、それともさっきの医者か」「あなたには関係のないことよ」紬の声は凍りついていた。彼が自筆で署名した協議書を強く握りしめる。「もしこれ以上逃げ回るつもりなら、私は直接裁判を起こすわ」成哉の唇の端に、冷酷な笑みが浮かんだ。「そうかい？本当にそこに俺の署名があると言い切れるのか？」「臨也さんがあなたの署名する姿をこの目で――」紬ははっと言葉を詰まらせ、慌てて協議書の最後のページを開いた。そこで初めて、署名欄の異変に気づく。成哉のサインは途中で途切れていたのだ。そこに記されていたのは、ただの二文字――『天野』。「紬。もしこんなくだらない茶番をしたいのなら、いくらでも付き合ってやる。だが、二度とこんな風に自分を傷つける真似はしないでくれ。俺は本当に心配したんだ」成哉は何事もなかったかのように、悠然とベッド脇に腰を下ろした。先ほど署名を求められた際、彼は微かな違和感を覚えていたのだ。まさか紬が自ら仕組んだ罠だとは信じたくなかったが、万が一に備え、署名を途中でわざと止めていた。まさか彼女が、自動車事故を偽装してまで自分と離婚したがっていたとは。成哉の胸中は、複雑極まりない感情で満たされていた。紬は胸の奥から血が滴るような、激しい憤怒を覚えた。「成哉。本当に入院すべきなのはあなたの方よ。医者にその歪んだ脳みその中身を徹底的に診てもらうがいいわ！」紬はベッドの抱き枕をひったくると、バラバラになった協議書と共に、彼の顔めがけて容赦なく投げつけた。成哉は怒る風でもなく、飛んできた枕を静かに受け止める。「しっかり休むんだ。退院の手続きは明日にするといい」成哉が病室を後にすると、廊下でちょうど臨也と鉢合わせになった。男はすでにマスクを外しており、白衣を端正に纏ったその姿は、いかにも理知的で非の打ち所がない医者そのものに見えた。「彼女のあんな茶番に付き合って、一体何の得がある？いくら積まれたんだ」成哉は臨也の行く手を遮るように立ちはだかった。臨也は表情一つ変えずに告げた。「そこを退いていただけますか」「