Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 631 - Bab 640

茜が入院している間、紬は片時も病室を離れず、付きっきりで看病に明け暮れていた。あの謎のメッセージも、それ以来ぱったりと届かなくなっている。紬が動画という決定的な証拠を警察へ提出したことで、捜査は大きく前進した。警察の技術解析によれば、動画を撮影した人物は北山の関係者である可能性が高いとみられている。しかし、その人物はすでに国外へ出ており、現在は国内にいないという。一方その頃、海の向こうでは理玖が海外での契約業務をすべて滞りなく終え、黒澤のおじいさんの招待を受けて黒澤家の食卓についていた。席に着いたその瞬間、不意に文人からメッセージが届く。【社長、確認が取れました。先日、紬さんのスタジオに盗作の濡れ衣を着せた黒幕は、喜久子様が手配した人間です】理玖はスマホの画面を静かに閉じた。その冷え切った視線は、喜久子、そして彼女の隣に座る女性へと向けられる。まだどこかあどけなさの残る顔立ちだが、身に纏うのは古風で上品な装いだった。喜久子はその視線に気づき、背筋を冷たいものが走るのを感じた。それでも胸の内の不満を押し殺し、笑顔を浮かべる。「理玖、こちらはおじい様の古いご友人のお孫さん、桑原奈々（くわはら なな）さんよ。あなたがA国へ戻ってくると聞いて、わざわざ会いに来てくださったの」そう言って、喜久子はしとやかな佇まいの奈々の手を取り、理玖へ紹介した。本来なら、喜久子が桑原家の家柄に目を向けることなどなかった。だが紬の件で、彼女は本気で頭が煮え返るほど腹を立てていた。送り込んだ刺客はことごとく失敗し、あの女にはまるで歯が立たなかったのだ。理玖がなぜあれほど紬に執着するのか。考え抜いた末に辿り着いた答えは、あの顔だった。初めて奈々と会った時、決して好感を抱いたわけではない。だが彼女の纏う空気や仕草は、驚くほど紬によく似ていた。何より家柄は申し分なく、身辺も清廉。再婚歴もない。そして理玖が好みそうな顔立ちをしている。今回、無理にでも息子を呼び戻したのは、いい加減身を固めさせるためだった。「理玖さん、はじめまして」奈々はすっと立ち上がった。声には緊張が滲み、頬にはうっすらと紅が差している。「母さん、俺を不快にさせるためだけに、よくここまで手の込んだ真似をしたな」理玖は椅子を引いて気怠そうに腰を下ろ

「な、何ですって！？」喜久子は衝撃のあまり立ち上がり、思わず金切り声を上げた。「あの子、どういうつもりなの！？よくもそんな途方もない額をふっかけてきたものね！」渉は苦々しい声で答えた。「いや、穏便に譲り受けたわけじゃないんだ」喜久子は絶望に目を閉じた。今回は学習している。もう都合よく解釈したりはしない。あの馬鹿息子がやったのは、交渉でも取引でもない。ただの強奪だ。「私が直接あの子に話すわ」九千億という穴はあまりにも大きい。いくら彼女でも、一朝一夕で埋められる額ではなかった。だが、すぐに理玖の携帯へかけ直してみても、どうしても繋がらない。慌てて文人に連絡を入れると、彼はすでに夜を徹して国内へ向かった後だと知らされた。文人は小さく咳払いをした。「喜久子様、社長から伝言を預かっております」「何よ、言ってみなさい」喜久子は本能的に、ろくな内容ではないと察していた。文人は声をわずかに低くし、理玖の口調を完璧に真似ながら告げた。「『紬は、あなたが気安く手を出していい人間じゃない。二度目はないと思え。次があれば、黒澤家をA国から消し去る』……以上です」喜久子はスマホを床へ叩きつけた。――そこまで！？紬はただの赤の他人に過ぎないというのに。たった一人の女のために、実の母親や母方の親族をここまで追い詰めるなんて。こんな親不孝な子、あの時産まなければよかったわ！喜久子は怒りと後悔で全身を震わせた。――飛行機が海原に着陸すると、理玖は真っ直ぐ海原市立病院へ向かった。紬がちょうど病室を離れた直後のことだった。理玖は病室の扉を静かに開け、親しげな口調で声をかける。「こんにちは、茜叔母さん」茜が事故に遭ったと知ったのは、あの黒澤家での忌々しい食事を終えた直後だった。理玖は、陰から見守らせていた部下たちの報告がここまで遅れたことに激しい苛立ちを覚えていた。「役立たずどもめ！」そう怒鳴りつけたほどだ。理玖は、茜が紬にとってどれほど大切な存在かをよく理解していた。だからこそ人を付けて見守らせていたというのに、一瞬の隙を突かれてしまったのだ。茜は入口に立つ長身で端正な顔立ちの男を見つめ、驚いたように目を見開いた。そして思わず口にする。「あなたは……どなた？

応接室では、喜久子がソファに深く腰掛け、悠然と足を組んでいた。扉の開く音に気づくと、手にしていた雑誌をテーブルへ置き、嫌味たっぷりに口を開く。「ずいぶんお忙しいことね。あなた、一日に何千万も稼いでいらっしゃるのかしら？お顔を拝見するだけでも一苦労だわ」相変わらず露骨な敵意を向けられても、紬は腹を立てることなく、淡く微笑んだ。「何千万だなんて、とんでもありません。でも、少なくとも食べていける程度の収入はありますので」「よくそんな大きな口が叩けるものね」喜久子は鼻で笑った。紬は自然な仕草で向かいのソファに腰を下ろすと、単刀直入に本題を切り出した。「喜久子さん、本日はどのようなご用件でしょうか」このスタジオを潰したがっている彼女が、本当にドレスを作りに来たはずがない。紬は、カナから聞いた奇妙なオーダーの話にはあえて触れなかった。以前、理玖がネット上で彼女との交際を公表した際ですら、喜久子は執事を寄越しただけだった。直接言葉を交わしたのも、せいぜい数回の電話程度である。そんな彼女がわざわざ自ら足を運んでくるなど、一体何があったのだろう。喜久子はティーカップを持ち上げ、中の茶を軽く揺らした。「今回ここへ来たのはね、理玖の結婚話についてよ」紬はわずかに目を見開いた。「勘違いしないでちょうだい。当然、相手はあなたじゃないわ」喜久子は組んでいた足を下ろし、値踏みするような鋭い視線を紬へ向けた。「あの子は今回A国へ戻って、祖父の知人のお孫さんと会ったの。とても教養があって、物分かりも良い素晴らしいお嬢さんよ。理玖もすっかり気に入ったみたいでね」紬は湯呑みを手にしたまま、何も言わず黙り込んでいた。喜久子はさらに言葉を重ねる。「理玖は気まずくて、あなたに直接言えないのよ。あなたたちの間に何もなかったことくらい、私にも分かっているわ。あなたも愚かな人じゃないでしょう？自分がどう振る舞うべきかくらい、理解しているわよね」「それは、少々買いかぶりすぎです」紬は視線を落とし、長い睫毛を揺らしながら首を横に振った。「私に、どうしてほしいとおっしゃるのですか？」喜久子は不快そうに眉をひそめた。「あの子ときっぱり縁を切って、二度と関わらないことよ。それくらい簡単な話、言われなくても分かるでしょう？」

「いい加減になさい！」喜久子はバッグを振り上げ、そのまま理玖へ投げつけた。「よくもまあ、あなたみたいな冷酷で薄情な人間が私の腹から生まれてきたものね！」理玖は飛んできたバッグをそのまま受け止めると、落ち着き払った声で言った。「喜久子さん、あまり怒らないほうがいい。怒りすぎると、そのままあの世行きの確率が跳ね上がるぞ」「この罰当たりが！あなたがいつまであの女を庇い続けられるか、この目で見届けてあげるわ！」喜久子はバッグをひったくるように取り返し、失望に満ちた眼差しを残して去っていった。応接室から出てきた紬は、理玖の瞳に一瞬だけよぎった寂しげな色を見逃さなかった。胸の奥に、かすかな自責の念が芽生える。先ほど喜久子へ向けた言葉は、少し言い過ぎだったのではないだろうか。どれほど横暴な人であっても、彼女は理玖を産んだ母親なのだから。「ごめんなさい。私、少し感情的になりすぎたわ」紬は歩み寄り、素直に頭を下げた。理玖は我に返ったように瞬きをし、申し訳なさそうな彼女の顔を見ると、ふっと笑い声を漏らした。「何に対して謝ってるんだ？」そして肩をすくめる。「もし君があの人を泣かせてくれたなら、むしろ礼を言いたいくらいだ」紬は返す言葉を失い、その場に立ち尽くした。今の言葉が冗談なのか本音なのか、一瞬では判別がつかなかったのだ。「紬」不意に理玖が真顔になった。「さっきの言葉、全部本心なんだな？」喜久子を糾弾した最後の言葉。確かに刺々しくはあったが、それは紬が長い間胸の奥に抱え続けてきた本音でもあった。紬は少し気まずそうに視線を逸らしながら、小さく頷いた。「……ええ、そうよ」「よし。なら約束成立だ」理玖の灰色の瞳に、意味深な笑みが浮かぶ。「え……何が？」「君が一生離れないと言うなら、俺も一生結婚しない」「ち、違うわ。そういう意味じゃ……！」紬は思わず目を見開いた。あの言葉は、ただ喜久子を挑発するために口にしただけだった。それに、どう考えても話の順序がおかしい。だが理玖は彼女の弁明など聞く気がないらしい。「紬、嘘をつくと鼻が伸びるぞ」「もう子供じゃないわ」紬は不満そうに呟いた。理玖は唇の端を吊り上げ、生き生きとした彼女の表情を満足そうに眺める。

成哉の表情が、わずかに和らいだ。「私がお送りしました。義叔母さんがどのようなものをお好みか分からず、大した量ではありませんが」そう言いながら病室の隅へ視線を向けたが、そこに自分が贈ったはずの高級食材の山は見当たらなかった。しかし次の瞬間、彼はふと我に返る。――自分はいつから、紬の「元夫」ということになっているのだろう。「俺は……紬の元夫ではありません。俺は彼女の――」「結構よ。これからは、あんなものを送ってこなくていいわ。私は好きじゃないの」茜はあまりにも率直に言い切った。紬がこの男を目にした瞬間、全身に走らせた緊張と拒絶。その反応を、茜は痛いほど感じ取っていた。もしこの男が例の「元夫」なのだとしたら、すべての辻褄がぴたりと合う。成哉は引きつった笑みを浮かべた。「……そうですか。分かりました。次は義叔母さんのお好みに合うものをお持ちします」「もうわざわざ来なくてもいいし、何も送らなくていいのよ。病院では不自由なく過ごせているし、お医者様もちゃんと診てくださっているからね」茜の笑みはどこまでも淡く、その奥にははっきりとした拒絶と距離感が滲んでいた。成哉は一瞬、言葉を失った。「パパ、大叔母さんは大怪我をしてるんだから、これ以上お休みの邪魔をしちゃ駄目だよ」成哉の顔色の悪さに気づいた悠真が、そっと袖を引いた。「……ああ、分かってる」成哉の胸は巨大な岩を抱え込んだように重く、息苦しかった。一刻も早くこの場から立ち去りたい――そんな衝動に駆られていた。「義叔母さん、それでは子供たちを連れて失礼します。どうかお大事になさってください」成哉は二人の子供の手を引き、逃げるように病室を後にした。悠真と芽依は名残惜しそうに何度も振り返りながら、紬に別れを告げていた。彼らの姿が完全に見えなくなると、紬は堪えきれずに尋ねた。「叔母さん……本当は、とっくに気づいていたの？」「あなたは考えていることが全部顔に出るんだから。気づかない方が難しいわよ」茜の視線が、紬の隣に立つ理玖へ向けられた。茜には、紬が理玖と一緒にいる時の空気がよく分かっていた。それは離婚騒動の真っただ中にいる夫婦のものではない。かといって、すでに夫婦として落ち着いた関係とも違う。だからこそ茜は、あえてその勘違いに乗り、紬