Lahat ng Kabanata ng 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Kabanata 591 - Kabanata 600

その姿を想像し、遥はどうしても笑いが堪えきれなかった。スマホを持ちながらフロアを歩き回り、遥は「àl'aube」のサブブランドを立ち上げる構想について湊に話して聞かせた。湊はそれを聞いて、軽く頷いた。「『àl'aube』の現在の運営状況は非常に健全だ。他の多くのブランドがお前たちのやり方を真似ようとしているくらいだからな。売上を見ても、新しいブランドを展開するのは確かにいいタイミングだ。数日後にゴールドジュエリーの展示会があるから、真理を行かせるといい。入場チケットは彼女のメールアドレスに送っておくよ」「どうして真理ちゃんなの？私じゃダメ？」湊は画面越しの遥をじっと見つめた。「来週の金曜日は、お前は行けないからだ」「来週の金曜日？何かあったっけ？」遥はキョトンとした顔で、画面越しの湊と見つめ合った。しばらくの間、二人とも何も言葉を発しなかった。少しして、遥のポカンとした顔を見て、湊はついに降参したようにこめかみを揉んだ。「どうしても行きたいなら、行けばいいさ」通話が切れた後、紗月は遥の目尻に笑みが浮かんでいるのを見て、肘でツンツンとつついた。「来週の金曜日、何かあるんですか？九条社長、ちょっと怒ってるみたいでしたけど」「別に何でもないわ。来週の金曜日は彼の誕生日なのよ。私が忘れてると思ったのね。それに、あの日はウェディングドレスの試着に行く約束をしてるの」結婚式の会場と日取りは、すでに去年のうちに決めてあった。準備のほとんどは湊に任せきりだったが、ウェディングフォトとドレス選びだけは、遥自身が決めなければならない。ドレスの試着日を決めた時、遥はその日が湊の誕生日であることに気づいていたのだ。彼への誕生日プレゼントのつもりだった。先ほど湊に聞かれた時、遥はわざと「知らない」と答えてみたのだ。狙い通り、彼の顔に浮かんだ深いため息と呆れたような表情を見ることができて、大満足だった。湊の誕生日を、彼女が忘れるはずがない。たとえ別れて離れ離れになっていたあの数年間でさえ、彼女は一度も彼の誕生日を忘れたことはなかった。ただ無意識のうちに記憶の奥底に押し込め、彼に関することはすべて考えないようにしていただけだ。忘れてしまおうと思っても、心に刻まれた記憶は決して消え去ることはない

数日後、九条家次男一家の別棟。息つく暇もない長旅を経て、翔が帰国した。その瞳の奥には隠しきれない疲労の色が滲んでいた。潤はまだ入院中だ。別棟には数人の使用人がいるだけで、二階の部屋には女性の私物がいくつか残されたままになっていた。翔はそれを一瞥し、嫌悪感を露わにした。「これは誰の物だ？」「以前、潤様と婚約されていた方のものです。潤様から特に指示がなかったので、私共も勝手に処分するわけにはいかず……」潤と麗はすでに婚約を破棄しており、西園寺家もいまや虫の息だった。破産後は完全に活力を失い、もはや立ち直る力も残っていなかった。翔は冷たく言い放った。「全部捨てろ」「かしこまりました、翔様」西園寺家はあまりにも不甲斐ない。あんな些細な問題でここまで自滅するとは。潤と婚約した後は株価も上昇し、業界内の評判も悪くなかったということだ。それなのに西園寺家はそれで「もう安泰だ」と勘違いし、自ら破滅の道へと突き進んでいったのだ。翔は部屋に座り、ネクタイを少し緩めた。使用人が尋ねた。「本館から、夕食はいかがされるかとのお尋ねですが？」「せっかく帰ってきたんだ、当然行くさ」それに、彼は湊が妻として迎えた女に、非常に興味があった。以前電話で言葉を交わしたことはあったが、実際に顔を合わせたことはまだないのだ。……本館のダイニングルームでは、最も明るいシャンデリアが点灯され、大きなテーブルの上には十数種類もの豪華な料理が並べられていた。翔が帰国したことで、九条家の面々も久しぶりに一堂に会することになった。修でさえ書斎から出てきて、席に着いていた。翔は一人一人に挨拶をして回り、まずは真由美と麗子に視線を向けた。「修伯父さん、真由美伯母さん、麗子叔母さん。潤のこと、色々と世話を焼いてくださり、ありがとうございます」麗子は潤の目の前で「面倒を見てあげる」と約束して以来、一日おきに病院へ通っていた。真由美に至っては、毎日使用人に潤の食事を届けさせていた。一日三食、一食たりとも欠かしたことはない。これほど手厚く世話をしているのだ、申し分ないと言えるだろう。敏と葉月の二人は、潤が入院して以来、一度も顔を見せていない。真由美は翔の目の前で敏と葉月の悪口を言うわけにもいかず、ただ頷いて答えた

遥があまり食べたくなさそうにしているのを見て、彼は器を遥の方へ少し押しやった。「さっき結衣に何て言ったんだ？親が子供の手本にならなきゃダメだろ」遥は堂々と言い返した。「私はもう背が伸びる必要ないもの」「その言葉、俺の身長を追い越してから言うんだな」遥はプクッと頬を膨らませて彼を睨みつけた。なんて嫌味な言い方だろう！二人の身長差は二十センチもあるのだ。もし今彼女が牛一頭丸ごと平らげたとしても、横に大きく成長するだけで、身長が伸びることなんて絶対にあり得ない。それなのに湊は最近、どうにかして遥を太らせようと意地になっているのだ。遥は器の中の料理を平らげると、彼がまた取り分けるのではないかと警戒し、器を抱え込んで自分のお腹の前に隠した。その姿は、結衣と大して変わらないくらい子供っぽかった。湊の目尻や眉間には甘やかな笑みが溢れていた。彼女の腕から器を取り上げ、「服に油がつくぞ。もう入れないから安心しろ」と言った。九条家の面々は、二人のこんなやり取りにすっかり慣れっこになっていた。食事中も、誰一人として顔を上げて二人を見ようともしなかった。翔はテーブルの上の料理に目を伏せ、笑いながら言った。「兄さんも義姉さんも本当に仲が良いですね。そろそろ二人目の予定なんかもあるんじゃないですか？」九条家の人間は皆、遥が流産したことを知っている。このタイミングで翔が急にそんな話を持ち出すなんて、いったい何のつもりなのか。遥は一瞬呆気にとられたが、すぐに平然と答えた。「自然の流れに任せるわ。結衣の時と同じで、すべてはご縁だから」「なるほど。確かに、こういうのは無理に求めて得られるものではありませんね」遥は訂正した。「すべてにおいて、無理に求めるべきではないわ」「……おっしゃる通りです」翔は頷き、視線を真理に向けた。「真理ももういい年だろう。前回俺が帰国した時は、まだ学生だったのにな」「私だってまだ卒業してそんなに経ってないわよ。翔お兄ちゃんこそ、いい年じゃない。湊お兄ちゃんの子供はもう三歳なのに、お兄ちゃんはいつになったら結婚する予定なの？」「義姉さんがさっき言った通り、すべてにおいて、無理に求めるべきではないさ。食後、病院へ行って潤の様子を見てくるよ。その後はお爺様のと

「誰とお見合いするって言うのよ？」「何人かいるわよ。あなたが気まずくならないように、ただのホームパーティーだって言って招待したの。健のお友達も何人か来るから、安心して」麗子は、昔ながらの堅苦しい一対一のお見合いをするつもりはなかった。いっそのこと、パーティーにしてしまえと考えたのだ。髪を二人がかりでセットされながら、真理は顔をしかめて言った。「何の口実でパーティーなんて開くのよ？」「健の誕生日パーティーってことにしてあるわ」真理は口元を引きつらせた。恐るべき母親だ。兄の誕生日は下半期だ。自分のお見合いの口実を作るためだけに、息子の誕生日を半年以上も前倒しにするとは。麗子は全く悪びれる様子もなかった。「みんなが来たら、聞き間違えたんじゃない？今日はクマちゃんの誕生日よってごまかせばいいのよ。下半期に健の本当の誕生日が来たら、その時は名家の令嬢たちを招待するわ。無駄にはしないから」クマちゃんは、自分の初めての誕生日がこんな大掛かりなパーティーになるなんて、夢にも思っていないだろう。真理はもう逃げられないと悟り、諦めて麗子の指示通りにメイクを済ませ、服を着替えて一階へ下りた。別棟の方では、遥と美咲が一緒に座っていた。美咲は以前、九条家の子供たちが分家したという話を聞いていたが、実際にはすぐ近くの敷地内に住んでいるのだと知り、別棟でのびのびと気楽に過ごしている遥を見て、少し羨ましくなった。「うちが大家族だ。見てるだけで疲れちゃうのよ。義理の両親に私の両親、それに旦那と息子までひしめき合ってて。遥ちゃんみたいに、悠々自適な生活って本当に素敵ね」遥はロッキングチェアに揺られながら身を起こした。「美咲さんのいとこ、来ました？」「来てるわよ。今は本館の方に行ってるわ。こっちへ車を運転してくる間ずっと仏頂面でさ、何も知らない人が見たら、これから市役所の会議にでも行くのかと思うだろう」美咲は、このお見合いには全く期待していなかった。「私の勘だけど、真理さんがうちの従弟を気に入るわけがないわ。年齢も真理よりかなり上だし、普段からつまらなくて堅物なんだから」遥はもともとこのお見合いに興味はなかったが、美咲の言葉を聞いて逆に興味が湧いてきた。「私たちもちょっと見に行ってみる？」「い

美咲は辺りを見回し、ふと目を輝かせた。少し離れたところにいる男に向かって手を振り、声をかけた。「誠！こっちこっち！」デザートコーナーの前に立っていた長身の男が、その声に横顔を向けた。美咲の呼びかけに気づき、隣にいた相手に軽く会釈をしてから、こちらへ歩いてきた。誠は、どこにでもあるようなごく普通のスタジャンを羽織っていた。しかしその下には襟元にフリルのあるシャツを合わせており、それがチラリと覗くことで、洗練されたカジュアルな雰囲気だった。あの日で会った時とはあまりにも印象が違いすぎたため、真理は一瞬、彼があの追突事故の相手だとは気づかなかった。美咲は笑顔で彼を紹介した。「私の従弟の高橋誠よ。誠って名前には嘘偽りなく誠実であるようにって意味が込められてるんだけどね。おばさんとしては、将来たくさんの人に良い言葉をかけられるような人間になってほしいって願いを込めてつけたんだけどね。見事に期待通りに育っちゃってね、むしろバカ正直すぎるくらいなのよ」「誠」という名を冠していながら、彼の口から出てくるのは、お世辞にも聞き心地の良い言葉とは言えないものばかり。とはいえ、そこに悪意はなく、ただ正直すぎるだけなのだ。誠はソファに座る女性陣に向かって軽く頷いて挨拶をした。その視線が真理の上をかすめ、わずかに留まった後、すぐに外された。麗子と真由美は彼を見て、パッと目を輝かせた。この若者、顔立ちが端正で凛々しく、眉と瞳の間に凛とした鋭い光を宿している。見たところ、非常に誠実な性格のようだ。美咲が尋ねた。「誠、うちの旦那、前に雲海市のジュエリー業者の事件を担当してなかった？あの時、合同捜査であなたの管轄にも来てたわよね？」誠はコクリと頷いたが、その答えは極端に短かった。「粗悪品の混入です。罰金を払って釈放されました」それ以上の詳細は守秘義務に関わるため、彼は口を閉ざしてしまった。美咲は彼が続きを話すのを待っていたが、顔を上げて視線がぶつかると、誠は眉を上げて「言えません」とだけ答えた。美咲は呆れて言葉を失った。「藤井って家だったわよね？」「はい」美咲はさらに聞いた。「さっき家の中にいた、あの男も関係者？」「現場にいました」こんな風に、ぽつりぽつりと一言二言返すような一問