All Chapters of 再婚先は偏執大物: Chapter 161 - Chapter 170

だが真帆は心の中で分かっていた。龍司よりも、さらに美しい男がいることを……容姿も体つきも含めて、一雄こそが文句なしの「極上」な男だった。今となっては二人の関係は大きく変わってしまったのに、それでも真帆は心を平静に保つことができない……それは精神と肉体、両方から引き寄せられるような感覚だった。一雄が近づくたびに、彼女の防御は簡単に崩されてしまう。今のように、理屈では分かっていても、彼と触れ合う瞬間にはすべてが吹き飛んでしまう。今のように……「もう少しだけ」と言いながら、その距離はどんどん詰まっていく。熱を帯びた彼の胸と、真帆の背中の間には、薄いバスローブ一枚しかなかった。身体の変化をはっきり感じ取り、真帆の耳が赤く染まる……わずかに残っていた理性が、彼女を半歩前へと動かした。「……明日の朝、戻らなきゃ」「分かってる」一雄は優しく応じ、同じだけ距離を詰めて再び密着した。そして低く繰り返した。「少し抱くだけ。何もしない」真帆は何も言えなかった。窓の外では花火が打ち上がり続いている。弾けては消え、また咲く。煙が夜を染め、風さえ柔らかく感じられた。花火が上がり、新しい年が始まる。またひとつ、元旦が訪れた。翌朝。真帆は、水の流れる音で目を覚ました。目を開けると、隣は空だった。真帆は反射的に身体を起こす。浴室のドアは開いたままで、一雄が洗面台で身をかがめて顔を洗っていた。気配に気づき、こちらを振り向くと、まるで長年連れ添った夫婦のような自然さで声をかけた。「起きた？」真帆は小さく頷いた。昨夜、一雄は言った通り、本当にただ抱きしめて眠っただけだった。なぜか真帆の胸には、異郷にいながらも「帰る場所」があるような安心感があった。その感覚は、鷹宮家にいた頃も、蓮華荘にいた頃も、一度も感じたことのないものだった。もし叶うなら、この時間が止まってほしいとさえ思った……それが叶わないことも、分かっていた。ホテルを出ると、入口には大勢のスタッフが集まっていた。小声で何かを話しながら、こちらを見ている。二人が現れた途端、慌てて道を空け、媚びるような笑みを浮かべた。真帆は意味が分からなかった。そのとき、直哉が車を入口に回してきた。一雄が普段乗る車の後ろには、同じ型の黒い

俊雅は何気なく尋ねた。「誰からだ？」「分かりません。差出人の記載はありません」秘書が箱を開けると、中にはひとつのギフトボックスだけが入っていた。真っ白で、装飾は一切ない。俊雅が手を伸ばしたその瞬間、耳をつんざくような悲鳴が室内に響いた。秘書は三歩ほど飛び退き、目を見開いたまま心臓が激しく打ち続ける。それに対し、俊雅は異様なほど冷静だった。ただ眉を深く寄せ、箱の中をじっと見つめていた。そこには、血にまみれた指が二本。あまりに突然の出来事に、三十にも満たない秘書は完全に取り乱していた。まだ動揺が収まらない中、机の下に白い紙が落ちているのに気づく。「社長、これ……！」拾い上げた紙を差し出すと、そこには大きく「ここで手を引け」と書かれていた。秘書は手の震えが止まらず、紙を落としそうになった瞬間、俊雅が先に受け取った。俊雅はしばらく見つめた後、口元をゆっくりと歪ませた。「世間じゃ、あの二人は決裂したって言われてるが……どうやら違うな」笑ってはいるが、その表情は不気味だった。秘書の背筋に寒気が走る。恐る恐る尋ねた。「警察に……通報されますか？」俊雅は軽く笑い、手を振る。「俺とあいつの問題だ。警察じゃどうにもならん」その言葉に秘書は息を呑む。「ということは……誰か分かっているんですか？」俊雅は答えなかった。この世で、ひと目見ただけで分かる筆跡は二つしかない。一人は五年前に死んだ。そしてもう一人は……俊雅の目がゆっくりと暗くなる。眉間の赤いほくろが影に沈み、普段の美しさとは違う危うさを帯びている。彼は無表情のまま、秘書に告げた。「今日見たことは、一言たりとも外に漏らすな。でなければ……分かるな？」「はい、承知しております」秘書は必死に頷いた。俊雅は満足したように軽く頷き、続けた。「出て行け。豪太を呼べ」……真帆が戻ってきたのは一週間後だった。年末までは、まだ二十日ほどある。新幹線を降りると、主任が公用車で送ると申し出たが、真帆は丁重に断った。美咲も両親が迎えに来ているという。美咲は真帆を食事に誘ったが、真帆はやんわり断った。美咲は不満そうに頬を膨らませる。だがすぐに何かを悟ったような顔をし、にやりと笑って耳元で囁いた。「この前の、あの超イケメンが迎えに

心の中に温かいものが流れ込み、真帆は慌てて説明した。「いえいえ、そんな！おばあさま、仕事の都合なんです。心配しないでください」「そうかい……」さっきまでの弾んだ声とは一変して、清子の落胆は明らかだった。声のトーンまで低くなっていく。「それは残念だねぇ。私の百歳の誕生日に、あんたと水入らずでゆっくり話ができればと思っていたんだけど。でも、今の若い人は忙しいものね、仕事が一番だよ」真帆は思わず息を呑んだ。「……百歳の、お祝い？」清子は小さく笑った。「そうだよ、この老いぼれも明後日でちょうど百歳になるんだよ」そう言って、受話器の向こうから、波乱万丈の人生を物語るような重みを帯びた溜息が漏れた。「時間は早いねぇ。気づかないうちに、一世紀が過ぎてしまったよ……」一世紀。二つの時代を跨いできた歳月。真帆はその溜息の中に、百歳を迎える老人が抱く生命への敬畏と、人生への深い感慨を感じ取った。どうしてか、彼女自身も言葉を失い、沈黙に包まれてしまった……やがて、清子のほうが先にその沈黙を破った。「あんたみたいな若い子は知らないだろうけどね、私の田舎には古い習わしがあってね。百歳の老人が誕生日に若い人の髪を梳いてあげると、その長寿の福を分けてあげられると言われているんだよ」清子はまた少し笑った。「私、ちゃんと檀木の櫛を用意してね、あんたが来たら髪を梳いてあげようと待っていたんだよ」電話越しでも、清子の胸の内にある寂しさが痛いほど伝わってきた。たった一度会っただけ。けれど、真帆はなぜかこの清子に、理屈抜きの親しみを感じていた。慰めの言葉をかけようとした時、先に清子のほうが口を開いた。無理に作った明るい声には、やはり寂しさが混じっている。「いいんだよ。真帆さんは心が優しい子だから、これから先、きっと大きな福に恵まれるはずさ」「……ありがとうございます、おばあさま」真帆の目頭が熱くなった。心のどこか、一番柔らかい部分に触れられたような気がした。深呼吸をして、彼女は受話器に向かって微笑んだ。「安心してください。明日のお祝い、私、必ず時間通りに伺いますから」一瞬の沈黙の後、驚きに満ちた問いが返ってきた。「……本当かい？」清子は瞳を輝かせ、横になっていた椅子から勢いよく身を起こした。「でも……さっき航空券を買ったって言わなかった

店を出ると、あまり目立たない小さなしつらえの手工芸店が目に留まった。中には精巧な木細工の逸品がたくさん並んでいる。客足は遠のいているようだが、店主は黙々と手を動かし続けていた。真帆は少し考え、その店へと足を踏み入れた。翌日。真帆は身なりを整え、用意したプレゼントを手に、清子から送られてきた住所へと向かった。そこは星ヶ丘最大の宴会場。鷹宮家の夫人だった頃、上流社会の宴会には何度か出席したことがある。けれど、真帆はああいう場が苦手で、周囲も彼女の鷹宮家での立ち位置を察して、積極的に話しかけてくる者はほとんどいなかった。今回は清子が手配してくれた招待状があったため、手続きはスムーズだった。ウェイターに導かれ、きらびやかな大ホールへと足を踏み入れる。そこには、交わされる祝杯と華やかな笑い声が満ちていた。これほど本格的な夜宴だとは思っていなかった真帆は、光り輝くドレスや宝石を身にまとった貴婦人たちを眺めながら、山で助けたあの清子が一体何者なのか、密かに推測を巡らせた。ホールを見渡す間もなく、清子が誰かに支えられながら歩み寄ってきた。「おや、真帆さん！よく来てくれたねぇ！」真帆は声のした方へ振り返った。百歳とはいえ、清子は耳も目もしっかりしており、手入れが行き届いているせいか、見た目は七十代そこそこにしか見えない。かくしゃくとしていて、実に元気そうだ。特に、白い糸で密に刺繍された桃色のドレスが、彼女の顔色をいっそう華やかに引き立てている。「おばあさま、お誕生日おめでとうございます」真帆は口角を上げ、ゆっくりと歩み寄った。「ごめんなさい、こんなに盛大なパーティーだとは知らなくて。もっとちゃんとした格好で来るべきでした」「いいんだよ、服なんて二の次さ」清子は目尻を下げて笑った。「あんたが来てくれただけで、おばあちゃんは幸せだよ！」そう言って真帆の手を引き、近くで客と挨拶を交わしていた中年の夫婦の方へ進んでいった。「さあさあ、紹介するよ。これは私の二番目の孫、こっちはその嫁だ」「はじめまして」真帆は礼儀正しく挨拶をした。「おばあさま、真帆さんとは……どういったお知り合いで？」真帆は、彼がさらりと自分の名前を口にしたことに少し違和感を覚えた。自分は彼のことを知らないし、清子もまだ名前を紹介していないはず

その言葉が出た途端、周囲の野次馬たちの好奇心に火がついた。真っ先に食いついたのは、やはり西園寺家次男の嫁、慶子だった。「鶴見さん、そのお話……ちょっと聞き捨てなりませんわね」抜け目のない瞳を二人の間で何度も見比べ、火に油を注ぐような笑みを浮かべる。「その紫檀の数珠だけでなく、ブレスレットにも何か物語があるのかしら？」慶子に話を振られ、麗香はますます勢いづいた。彼女は慶子の隣に寄り添い、「そうなんです」と言葉を継ぐ。「あの日、私がひいおばあさまのプレゼントを選びに行った時、偶然にも真帆さんと同じブレスレットを気に入ってしまったんです。てっきり譲ってもらうのに苦労するだろうと思っていたのに、彼女、あっさりと私に譲ってくださって。当時はなんて心の広い方かしらと思っていたんですけれど……」暗に、真帆が今日この場で自分に恥をかかせるために、わざと「罠」を張ったのだと言いたいのだ。隣で聞いていた一雄が不快そうに眉をひそめ、口を開こうとしたその時、真帆が先制した。「鶴見さん、ぶしつけですが、最終学歴をお聞きしてもいいかしら？」麗香は虚を突かれ、真帆が何を企んでいるのか分からず戸惑った。だが、人前で黙っているわけにもいかず、しぶしぶ答えた。「……大学卒ですけれど。それが何か？」「それなら、鶴見さんの表現能力は極めて明確なはずですよね。それなのに、どうして肝心な部分が『欠落』しているのでしょうか？」「私がいつ、話を抜いたっていうのよ！」麗香の胸がどきりとした。だが、真帆はあの日ジュエリーショップで見せたような寛容さを、今日は微塵も見せるつもりはなかった。「あら、欠落していないですか？それならどうして皆さんに言わないのでしょうか。そのブレスレットは、あなたが私の手から無理やり『奪い取った』ものだということを」「でたらめ言わないで！」麗香の叫びとは裏腹に、周囲の視線は疑いの色を帯び始める。その冷ややかな眼差しを浴びて、麗香の背中に冷たい汗が流れた。「ひいおばあさま、違います、信じてください！ そんなの真っ赤な嘘です……」老婦人が西園寺家の「大黒柱」であることを、誰もが知っている。彼女の一言で、自分が西園寺家の嫁になれるかどうかを左右しかねないのだ。麗香は必死に西園寺家の年長者たちに泣きついた。赤くなった目元は、誰が見ても「理不尽な言