Lahat ng Kabanata ng 再婚先は偏執大物: Kabanata 241 - Kabanata 250

そこまで聞いて、直哉はもうそれ以上言葉を挟むことも、質問を重ねることもやめた。自分の視野が狭かったのだと痛感したからだ。ムニンジュエリーの経営は、会長の度重なる不当な介入によって、すでに崩壊寸前まで追い込まれていた。西園寺家の次男には経営の才能など微塵もないというのに、会長は彼を総支配人に任命した。さらに、デザイナーたちが新作を出すスピードはカタツムリよりも遅い。あがってくるデザイン画そのものは悪くないが、これほどの遅さと非効率では、ムニンジュエリーの末期的な残局を救うことなど到底不可能だった。一雄が和幸のカードを取ろうとするのは当然だった。何より、以前あれほど心血を注いで西園寺グループに引き入れようとした時には全く応じなかった大和を、向こうから差し出してくれたのだ。断る理由などどこにあるだろうか。一雄との提携を取りまとめ、和幸はすこぶる上機嫌で自社へと戻った。オフィスの椅子に腰掛け、ふと思いつきで真帆に電話をかけると、近くで一緒にご飯でも食べようと会社へ呼び出した。あの一雄という特大の「嫉妬の塊」がこのことを知ったら、今度はどれほど嫉妬の炎を燃え上がらせるか分かったものではない。だが、和幸としてはあえて彼に危機感を持たせたいのだ。そうでなければ、あいつのバカでマヌケな恋人を大事にさせられないからな。外の風は骨に染みるぐらい冷たかった。タクシーから降りた瞬間、真帆は思わずぞくっと身震いをした。彼女はダウンジャケットをきゅっと体に着込んで、マフラーを少しきつめに結び直した。これほど寒い冬だというのに、年の瀬が迫ってもまだ一度も雪が降っていない。西尾グループのビルに近づいた時、正面の入り口に大きな人だかりができていた。何事かと真帆が人混みをかき分けて中を覗き込むと、その中心に、秋物の薄いパーカー一枚を着た若い男が座り込んでいた。顔は青白く、唇は紫色に変色している。一目で凍えているのが分かった。彼は画板を抱きしめたまま地面に座り、力なくうつむいている。その傍らでは、六十代後半とおぼしき一人の老人が、男の薄手の衣服の襟元を乱暴に引っ掴み、口汚く罵り続けていた。西尾グループの目と鼻の先でこれほどの騒ぎが起きているというのに、なぜ警備員の一人も止めにこないのだろうか。真帆は微かに眉をひそめた。どうやら、和幸の会社の警護はずいぶん無責任

「ごめんなさい、私、お仕事の邪魔をしちゃった？」真帆は少し申し訳なさそうに和幸を見つめて尋ねた。「いや、そんなことない」和幸は優しく微笑んだ。「そこに座って少し待ってて。手元にある仕事だけ片付けたら、すぐに二人でご飯を食べに行こう」そう言いながら、彼は真帆の手にあるダウンコートにふと目を留め、怪訝そうに尋ねた。「ところで真帆、それ、うちのメンズ物の服じゃないか？まさか一雄へのプレゼントか何か？」「聞いてちょうだい、もう！」その服の話題が出た瞬間、真帆は憤慨した様子で口を尖らせた。「さっきね、あなたの会社の正面玄関のすぐ前で、お年寄りの当たり屋に絡まれている人がいたの。私が間に入って解決してあげたんだけど、その男の人がすごく薄着をしていたから、風邪を引いちゃいけないと思って急いで近くのショップでこの服を買って差し出したの。そしたらあの人、服を受け取らないどころか、ありがとうの一言もなしに黙って立ち去っちゃったのよ！」真帆の話を聞くうちに、和幸の顔からみるみるうちに笑みが消え去った。「……真帆、今言った騒ぎって、真帆が首を突っ込んで処理したのか？」「ええ、そうよ」真帆は深く頷いた。「でも、本当に不思議だったわ。西尾グループの目の前であんな大騒ぎが起きていたのに、どうして警備員の人たちは誰も止めに出てこなかったのかしら？」「西尾グループの人間が手を差し伸べる資格など全くない！」和幸は激昂したようにデスクをドンと激しく叩いた。その瞳に宿った明らかな怒りは隠しようもなく、その豹変ぶりに真帆は思わずびくっとして身体をすくめた。警備員はあの騒ぎを無視したのではない。もし西尾グループの警備員があの男を助けるような真似をしていたら、和幸はその場でその警備員を即座に解雇にするつもりだったのだ。和幸は考えれば考えるほど腹が立ち、書類を乱暴に押しやると、両手を強く握りしめたまま立ち上がって窓辺へと歩いていった。真帆に背を向けたその肩は、ピンと張り詰めている。「和幸……どうしたの？」真帆は動揺を隠せなかった。彼女の知る和幸は、幼い頃からいつもどこか飄々としていて、決して人を身分や立場で差別するような男ではなかった。だからこそ、かつて落ちぶれて煉瓦運びのアルバイトをしていた頃の一雄とも、変わらぬ友情を結ぶことができたのだ。しかし、今日の彼

真帆は静かに頷いたが、その瞳はどこか寂しげに曇っていた。「俺も一緒に行く」「えっ？」真帆は微かに目を見張り、自分の耳を疑った。彼女はこれまで、一雄に自分の養母のところへ行ってほしいと頼んだことは一度もなかった。しかし一雄は、それが当然だと言わんばかりの落ち着いた様子だった。「君を数年間育ててくれた恩人だ。俺が会いに行くのは当たり前のことだろう？」「本当に……私と一緒に行ってくれるの？嫌じゃない？」彼女の養母は、ずいぶん前に亡くなった。新年の初日に、お墓の中に眠る養母の元へお参りに行くというのは、普通なら少し奇妙に思われるかもしれない。それが、真帆が一雄にこれまでこの件を切り出せなかった理由だった。一雄は気にした風もなく淡々と言った。「どうして嫌がる必要がある？俺は彼女に挨拶をするべきだ、違うかい？」真帆の顔に、ふっと温かい笑みがこぼれた。「……そうね。あなたの言う通りだわ」きっと、天国の養母も一雄に会えばとても喜んでくれるに違いない。翌日、空からは細かな小雨がしとしとと降り注いでいた。霊園のほど近くに、一台の黒い高級車が静かに停車した。運転席から降りてきた直哉が素早く傘を広げ、後部座席のドアを開ける。一雄が先に車を降りて直哉から傘を受け取ると、もう片方の手を差し伸べて真帆を優しくエスコートした。二人は共に全身黒の衣服を身に纏っており、雨のせいもあり、辺りはしんと厳かな雰囲気に包まれていた。一雄はトランクからあらかじめ用意していた白い花束を取り出して真帆に手渡すと、彼女の肩をそっと抱き寄せた。「行こう」真帆は小さく頷いた。墓前に辿り着いた頃には、いつの間にか雨はあがっていた。一雄は傘を静かに閉じると傍らに置き、真帆と並んで養父母の墓石に向かって深く一礼した。顔を上げた瞬間、真帆の瞳からは堪えきれなくなった涙がポロポロと溢れ出した。「お母さん、会いに来たよ。新しい一年が始まったね。そっちでは、穏やかに過ごせている？」墓石に刻まれた見慣れた名前を見つめながら、彼女はまるで自分に言い聞かせるように呟いた。「私のことは心配しないで。ちゃんと元気にやっているから。お母さんを悲しませるようなことは絶対にしない」彼女は一歩前に踏み出すと、墓標の前にそっと膝をつき、水滴の残るひんやりと

姿見の前へと歩み寄ると、その星空を纏ったようなベロアのヒールは、彼女の足首をいっそう白く、そして脚のラインをどこまでもすらりと真っ直ぐに引き立てていた。彼女はルームウェアの裾を少しだけ持ち上げ、姿見の前をゆっくりと行ったり来たりしてみたり、時には小刻みなステップを踏んでみたりした。ヒールが床に当たるたびに、トントン、コツコツと、小気味よくて清らかな音が部屋に響き渡る。下の階では、一雄がベッドの上に仰向けに横たわりながら、天井からかすかに伝わってくるそのリズミカルな音に耳を澄ませていた。彼は隠しきれないほどの愛おしそうな笑みを浮かべた。その場にいなくとも、真帆が嬉しそうにあの靴を試履きしていることくらい、彼には手にとるように分かっていた。ただ、靴のことはいいとして……あのドレスは……そこまで考えると、一雄は微かに視線を落とし、そっと布団を引き上げた。明日、あのドレスが少しでも彼女の助けになってくれることを、彼は心から願わずにはいられなかった。夜はどこまでも静寂に包まれ、やがて深い眠りへと沈んでいった。翌朝、冬の柔らかな朝陽が窓辺を白く染めていく。冬の光はどれほど明るく輝いて見えても、肌に触れる温もりはほとんど持ち合わせていない。真帆はベッドの中でうっすらと目を開けると、枕元の目覚まし時計に目をやった。それから気怠げに上半身を起こし、小さく目を擦りながら洗面所へと向かった。今日が重要な忘年会の当日であることを意識していた彼女は、いつもより倍以上の時間をかけ、普段よりもはるかに繊細で華やかなメイクを施した。リップを唇に滑らせている時、彼女の脳裏に、昨夜の一雄の言葉がふっと蘇ってきた。「君が会場に来ようと来まいと……このドレスは、最初からずっと、ここに存在していたんだよ」もし私が本当に行かなかったら、あのドレスを他の女性に与えるつもりだった、なんて言いたかったのかしら？鏡に映る自分を見つめながら、彼女はすぐにその突飛な思考を頭から振り払った。麗香との関係が偽装であることはすでに知っている。彼が麗香のためにあんな特別なドレスを用意するはずがない。けれど、女の直感が彼女の胸の奥で静かに囁いていた。今日の忘年会は、おそらく自分が想像しているほど一筋縄ではいかないだろう、と。深く、一度息を吸い込み、心の中で自分にエールを送

突然、ステージの上のマイクがキィンと不快な音を立てた。浩一郎が会長として、この一年間辛労を重ねてきた社員たちに向けて、ねぎらいの言葉を数言かけるために登壇したのだ。しかし、彼が体を反転させて視線を上げたその瞬間、その目は真帆の姿を捉えた。二人の視線は真っ向からぶつかり合った。一方は驚愕に目を見張り、老いてなお鋭い光を宿す目を大きく見開いた。そしてもう一方は、必死に恐怖を押し殺そうとするものの、どうしても身体の微かな震えを隠しきれず、ブレスレットを嵌めた方の手をそっと、けれど強く握りしめることしかできなかった。浩一郎はマイクの前で完全に硬直してしまった。杖を突く彼の枯れ木のような手は小刻みに震え、その瞳にはうっすらと涙の光さえ浮かんでいるようだった……似ている……あまりにも、似すぎている……一雄は真帆の隣にぴたりと寄り添い、浩一郎の強烈な凝視を受け止めながら、彼女の肩を優しく、しかし毅然とした力強さで抱き寄せた。そこには、普段家で見せるような祖父への恭順な態度は微塵もなく、ただ冷徹なまでの決意だけが立ち込めていた。浩一郎の傍らに控えていた俊一も、彼の視線を追うようにして、一雄の隣に立つ真帆の姿をその目に捉えた。真帆が帰国していたことはとうに把握していたが、まさか一雄が彼女をどこかへ匿うこともせず、このように堂々と、連れてくるなどとは夢にも思っていなかった。一雄の奴、そこまで自信があるというのか？浩一郎はしばらくの間呆然と彼女を見つめていたが、やがてハッと我に返ると、忌々しげにマイクを地面へと投げ捨て、鼻を鳴らしてステージを降りていった。「ガガッ」という激しいハウリングの音がメインホールの隅々にまで響き渡り、全社員の視線が、一瞬にして彼らのいる一角へと集中した。張り詰めた沈黙の中で、空気さえもが急速に、妙に歪んでいく。「一雄……」真帆は微かに顔を上げ、すがるように彼の名前を呼んだ。一雄は視線を落とし、安心させるように微笑んだ。「心配いらない」浩一郎があれほど激しく動揺した理由は、おそらく真帆が今身に纏っている、このドレスのせいだろう。そしてそれこそが、一雄が最初から狙っていた効果そのものだった。一雄は少し離れた場所にいた和幸に向かって軽く手招きをした。和幸がすぐに近づいてくるのを確認すると、一雄は真帆の柔らかな