All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 431 - Chapter 440

「……心配するな。俺だって、色んな修羅場をくぐり抜けてきたんだ。たかが一度の失恋で、一生引きずるほどヤワじゃないさ」州は自嘲気味に笑った。「ただな……俺は今回の一件が、どうしても理不尽だと思えてならないんだ。俺は明らかに、あいつに借りを作ってしまった。だから今、申し訳なさで胸が張り裂けそうなんだよ。これからあいつにどう顔を合わせればいいのか分からない……それに、あいつが無事なのかどうかが一番心配なんだ。この一件で深く傷ついて、何か馬鹿な真似をしてないか……それだけが気がかりで仕方ないんだよ」一生消えることのない深いトラウマ。どう足掻いてもそこから抜け出せない苦しみ。そんなデリケートな傷跡を、あろうことか自分の家族が二度も無惨にえぐってしまったのだ。愛する人が受けた仕打ちを思うと、州の胸は千切れるように痛んだ。これまで幾人かの女性と付き合ってきたが、ここまで真剣に、生涯を共にしたいと固く決意した相手は有加里が初めてだった。やっと見つけた、自分だけの心安らぐ居場所。それがこんな形で奪われるなんて、思いもしなかった。「私も、とにかく有加里さんを見つけ出したいと思ってる」紫音は静かに頷いた。「どんな結論を出すにしても、きちんと言葉を交わすべきだと思う。それに、今回の一件は完全にうちの家族の落ち度だもの。あんな過去、有加里さんだって望んで背負ったわけじゃない」紫音は有加里の背負う重い十字架を思い、深く息を吐いた。「本当の受難者は有加里さん自身だわ。あの凄絶な過去の苦しみなんて、他人に本当の意味で理解できるはずがない。私だったらとっくに絶望して壊れていたかもしれないのに、あんなふうに明るく、優しく生きているなんて……それだけでも本当に凄いことよ」「だから……たとえ二人が元の関係に戻れなかったとしても、最後はちゃんと向かい合って話をしてほしい。お兄ちゃんと一緒に、私も全力で彼女を探すから。それで、全てのわだかまりを解いて……有加里さんには、どうか幸せになってほしい」やはり二人には、結ばれる「縁」がなかったのだろうか。度重なる試練の末に突きつけられた絶望的な状況を前に、もはや誰にも運命を覆すことはできないように思えた。もし二人が再び手を取るとすれば、それは有加里自身が、心の傷を乗り越えて「それでも州のそばにいたい」と自ら立ち上がってくれた時だけだ。そ

浩一としては、自分の行動の理由を自分なりに正当化して説明したつもりだった。「じゃあ、この話はここまでね。そろそろ電話を切るわ。蘭がいつ戻れるか分からない以上、会社の仕事は全部私一人でこなさなきゃいけないから……その上、実家の方でも色々トラブルがあって、お兄ちゃんの件でもバタバタしてるの」紫音は大きなため息をついた。仕事の膨大なタスクと、頭の痛い家族の問題。全てが同時に押し寄せてきて、自分がどれから手をつければいいのか見失いそうになるほど疲労困憊していた。「州に何かあったのか？俺たち、昔から兄弟みたいに仲が良かっただろう？もし何か力になれることがあるなら言ってくれ。俺から連絡して、話を聞きに行こうか？」浩一の声が真剣なものへと変わった。お互いに自分の事業を始めてからは会う機会も減っていたが、昔からの固い絆は健在だ。友人の危機と聞けば、自ら駆けつけるくらいには情に厚いのだ。「お兄ちゃん、恋愛関係でちょっと深刻な問題が起きてね。こればっかりは他人がどうこうできる問題じゃないから、浩一さんが直接手助けできることはないと思う。ただ……お兄ちゃん、今すごく落ち込んでるから、時間がある時にでも飲みに誘って話を聞いてやってくれない？今のお兄ちゃんには、そういう相手が必要だと思うの」紫音は、浩一の面倒見が良く、どこか人を安心させるような穏やかな人柄を頼りにしていた。妹の自分には心配をかけまいと強がって言えないような弱音も、気心の知れた同性の友人になら、少しは吐き出せるかもしれない。そうやって感情を外に出すことで、少しでも兄の救いになればと心から願った。「任せてよ。俺が責任持って、州を失恋のショックから立ち直らせてみせるから。君が言わなくてもだいたい想像がつくよ。あの州が恋愛で深刻に悩むなんて、フラれたに決まってる。今頃、戻ってきてくれって相手に泣きついてるんじゃないか？」浩一は電話の向こうで冗談めかして言った。浩一にとって、昔からの親友が恋愛沙汰でここまで感情を乱すというのは珍しいことであり、ほんの少し面白くもあったのだ。「それが……今は相手の居場所すらつかめていない状態なのよ。それに、今回はお兄ちゃんにはどうすることもできない事情があるし……電話じゃうまく説明できないから、直接会って話を聞いてみて」紫音はそれ以上深くは説明せず、手短に電話

「こうしてあんたたちが顔を見せてくれると、本当に嬉しいんだよ。そばにいてくれるだけで心が休まる。でもね、あんたたちにも自分の生活や仕事があることはよーく分かってるからね。邪魔しちゃ悪いと思って、つい遠慮しちまうのさ」志津が二人を見て喜んでいるのは本心だった。それに最近の志津は、ずいぶんと機嫌がいい。正人と早苗の夫婦がここしばらく騒ぎを起こしに来ていないからだ。志津が退院して以来、あの二人もなりを潜めている。そのおかげで、志津は平穏な日々を過ごし、すっかり元気を取り戻していた。一番の理由は、颯馬がここで甲斐甲斐しく手回しをしていることだろう。毎日話し相手になって志津を笑わせ、時折自ら車を運転して外へ連れ出しているという。郊外の山の方まで足を延ばし、心静かな時間を共有することもあるらしい。高齢の志津にとって、こうして誰かが寄り添ってくれる時間は何よりもありがたく、日々の大きな喜びとなっていた。「志津様が元気そうで本当によかった。安心してください、今の仕事が片付いたら、もっと会いに来る時間を作りますから」志津の心からの笑顔を見て、紫音もすっかり安堵した。以前に比べて、顔色も精神状態も驚くほど良くなっている。「颯馬は本当によくやってくれてるよ。まだ若いのに、あの子の父親なんかよりずっと気が利くんだから。しょっちゅう気分転換に連れ出してくれるおかげで、今は本当にすっきりした気分さ」志津は颯馬のことを日に日に認めつつあるようだった。颯馬が損得勘定なしで自分を気遣ってくれていると感じているし、何より、その振る舞いは身勝手な大人たちよりもずっと誠実だったからだ。「今の私には、あんたたちがいてくれればそれで十分さ。立派な息子を育てることはできなかったけど、孫たちはみんな優秀で、私によくしてくれる。もうこれ以上ないくらい幸せだよ。こうして若いもんといっしょに過ごすのが、一番楽しいからね」志津は颯馬にすっかり惚れ込んでいるようだ。自分を慕う孫を手元に置いておくことに、大きな安らぎを感じているのだろう。「颯馬、お前がそばにいてくれるおかげで、私は毎日楽しくて仕方ないよ。でもね、お前にはお前のやるべき事がある。いつまでも私みたいな年寄りの世話ばかり焼いているわけにはいかないだろう」志津は優しく諭すように言い、律の方へ視線を移した。「今日あんたた

律のような男のそばにいれば、吸収できるものは計り知れない。仮に今すぐ自分がトップに立ったとしても、とうてい会社を維持できないことは自覚していた。それにしても、正人伯父さんは滑稽だよな。颯馬は内心で冷笑した。あんな無能が本気で会社を狙っているなど、笑止千万だ。もし仮に彼がトップに就いたら、あっという間に会社は傾き、数日で倒産するに決まっている。もっとも、若輩者の自分がそんな本音を口に出すわけにはいかない。無駄に機嫌を損ねて、自分が完全に実権を握ったあとで面倒な横槍を入れられても困る。今は波風を立てず、上手く立ち回るのが得策だった。「じゃあ、明日から直接会社へ来てくれ。手始めにいくつか案件を回すように手配しておく。分からないことがあれば、いつでも聞きに来なさい」律は淡々と、だが釘を刺すように言った。「ただし、事前に一つだけ言っておくことがある。やりづらいと感じたり、自分一人で判断を迷うことがあれば、必ず先に相談しろ。絶対に独断で動かないことだ。決断は二人で下す」共に働く以上、最初にルールを明確にしておきたかった。後になって余計なトラブルが起きれば、お互いに不愉快な思いをするだけだ。律の言葉には、颯馬に一日も早く会社の業務を掌握してもらい、自分が身を引くための道筋をつけたいという偽らざる本音が込められていた。「安心してください、兄さん。一生懸命学びます。会社の業績が伸び続けているのを見るだけでも、兄さんがいかに凄いかが分かりますよ。家の中で色々と揉め事があるにもかかわらず、会社のトップとして結果を出し続けるなんて、並大抵の苦労じゃないはずです」「いつか、僕にも兄さんの半分の実力でも身につけられたら……なんて、さすがに高望みしすぎかもしれませんけどね」颯馬はひたすらに謙虚な姿勢を崩さず、言葉巧みに心地よい台詞を並べる。そのうえ、純粋な憧れを抱いているかのような眼差しまで律に向けてみせた。「そこまで持ち上げないでくれ。私は君が思うほど大した人間ではない。おばあちゃんが築き上げた土台を、ただ引き継いだに過ぎないのだから」律自身、己が特別優れているなどと考えたことはない。今の座に就いているのも、ひとえに志津に対する義理立てから、やむを得ず背負わされているだけだ。本心では一刻も早く全てを捨てて立ち去りたい。拝島の看板を下ろし、自分自身のや

「もういいんだよ。そんなことはどうでもいい」律は静かに首を振った。「颯馬がこの会社の重責を背負える器なら、私は彼に譲る。一番大事なのは、おばあちゃんの意思だ。おばあちゃんがそれを望むなら、私は異論を挟まない。そもそも、私がここまでやってきたのは全ておばあちゃんのためだ。あの方を困惑させるような真似はしたくない」何と言っても、颯馬は血の繋がった拝島家の孫である。志津が彼を気に入り、彼に会社を託すというのなら、律はそれに従うまでだ。律の揺るぎない覚悟を見て、紫音は小さく息を吐いた。「……まあ、確かにそれも悪くないかもしれないわね。会社を彼に譲ってしまえば、あなたはあの厄介な親族たちから解放される。最近のあなたは本当に働き詰めで限界だったもの。ゆっくり休んで、あなた自身の会社を立ち上げることに専念した方がずっといいわ」紫音の心境も少し和らいだ。律が拝島グループという重圧から解放され、彼自身の理想とする会社を一から築き上げていけるのなら、それは間違いなく彼にとって良いことのはずだ。「無事に会社を引き継ぐ日が来たら、まとまった休みを取って、二人でのんびり旅行にでも行こう。だから君も、今のプロジェクトをキリの良いところで誰かに任せられるように、今から少しずつ準備しておいてくれないか」律の言葉には、どこか弾んだ響きがあった。「そうすれば、心置きなく世界一周だってできるだろう？」愛する女性と共に過ごせるなら、行く先はどこだって構わない。ただその未来を想像するだけで、律の胸には温かな幸福感が広がっていた。思えば、それは彼から紫音に対する一つの誓いでもあった。パートナーとして結ばれてからというもの、お互いに仕事に追われる毎日で、まともに寄り添う時間も作れなかった。顔を合わせることすら贅沢に感じるほど多忙な日々が続いていたのだ。しかし、紫音はそんな状況に一度として不平をこぼしたことはない。それどころか、律が背負う重圧を誰よりも理解し、痛みを分かち合い、常に彼を支え続けてくれた。これほどまでに自分を理解してくれる最愛の女性がそばにいてくれる――その事実だけで、律はどんな困難にも立ち向かっていける気がした。「……律、あなたはたまには息を抜いて、そんなに背負い込まなくてもいいのよ」紫音は律を見つめ返し、優しく、しかし確かな声で言った。「あなたがここま