義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 451 - 챕터 460

「お母さん、もうここまで拗れてしまったんだから、これから先、連絡を取り合うなんて無理よ。そんな必要もないわ。これからは、お互いに別々の場所で幸せになるしかないの」紫音は諭すように言った。「有加里さん、本当に可哀想な人よ。子供の頃から、他の人には想像もつかないくらい辛い思いをしてきたんだもの。私たちは彼女の過去の苦しみを知らないし、そんな私たちが口を出したり、良し悪しを決めつけたりすること自体、間違っているのよ。だから、もう二人が別れた以上、お互いの人生に干渉するのはやめましょう」紫音は、心の中で有加里にそっとエールを送っていた。あの過酷な過去を背負いながら、今日までなんとか生きてきたのだ。それがどれほど険しい道のりだったか。今、有加里がギリギリの精神状態で崩れ落ちそうになっていることを知っているだけに、紫音はやり切れない思いでいっぱいだった。「私もそう思うわ。あの子は本当に可哀想な境遇だった。もし紫音の助手の蘭ちゃんのように、ただの友人という立場だったなら、私も精一杯優しくしてあげたはずよ。でも……州の将来の伴侶として、一生を添い遂げる相手としてとなると、どうしても受け入れられなかった」琴音は苦しげに顔を歪めた。「過去に他の男の子供を身ごもったことがある……その事実自体を忌み嫌っているわけじゃないのよ。ただ、その過酷な経験があの子の内面にどれほどの暗い影を落とし、トラウマになっているのか……それが恐ろしかったの。だから二人が一緒になることは到底認められなかったし、どうやってあの子と顔を合わせればいいのかも分からなかった」「もし彼女の心に拭いきれない闇があるのなら、州はどうやって接していけばいいの？毎日腫れ物に触るように気を使って、ご機嫌をうかがって生きていくの？そんなことになれば、いつか州の心まで壊れてしまうわ」母親としての切実な苦悩と、どうしようもない不安が、琴音をあのような冷酷な行動へと突き動かしたのだ。「お母さんの心配も分かるわ。でも、やっぱり有加里さんにとっては不公平だったと思う。ただね、有加里さんは本当に立派だったのよ。お兄ちゃんにしつこくすがりつくことも、泣き喚いて周りを困らせることもなかった。あんなに潔く身を引くなんて、普通なら絶対にできないわ。だから、私たちは彼女の痛みをきちんと理解してあげなきゃいけないの」紫音は心の

頼もしいアシスタントの復活に、紫音は心底ホッとした。これで会社の業務を蘭に任せつつ、自分は実家の込み入った問題にも少しは専念できるようになりそうだった。「紫音さん、任せてください。いただいた仕事は全力でやり遂げます！最近、ご実家の方で色々と重なって大変だっていうのは分かってますから、これ以上あまり無理しないでくださいね。私が戻ってきたからには、少しでも負担を肩代わりしますから」蘭は力強く胸を叩いた。「私が落ち込んで体調を崩していた間、紫音さんが一人で会社を回してくれていたこと、本当に申し訳なく思ってるんです。それに、いつも優しくしていただいて……」「紫音さんは私にとって、本当のお姉ちゃんみたいな存在です。ずっと気にかけてくれて、私が失敗してもいつも誰より寛大に許してくれる……口には出さなかったけれど、心の底から感謝しています。紫音さんがいてくれるなら、私、もう彼氏なんていりません！」上司に恵まれたことは自分にとって一番の幸運だと、蘭は深く実感していた。紫音の心遣いは、本当に細やかで温かいのだ。「はいはい、ありがとう。それじゃあ、無駄話はこの辺にして仕事に戻りましょうか。直近で何人か新人の面接をする予定で、もうスケジュールは組んであるの。もし時間が空いていたら、蘭も同席して意見を聞かせてくれない？」起業した頃から比べれば、会社は着実に大きくなってきている。紫音の胸にも、確かなやりがいと充実感が広がっていた。「もちろんです！たいしたアドバイスはできないかもしれませんけど、相談役くらいなら任せてください。……重要な決断は紫音さんに頼るしかありませんけど、私にできる仕事なら何でも丸投げしてくださいね。全力でこなしますから！」迷いを振り切った蘭は、まるであたりを照らす小さな太陽のように、本来の明るさを完全に取り戻していた。どんなトラブルが起きても、横を見ればいつもこの子がそばで支えてくれる。上司と部下という立場を超え、二人はこれまでどんな困難にも一緒に立ち向かい、助け合いながら乗り越えてきたのだ。紫音には、プライベートで腹を割って話せるような親友はほとんどいなかった。けれど、蘭という頼もしい相棒がそばにいてくれるだけで、心は十分に満ち足りていた。その日の夜、紫音は遅くまでオフィスに残って仕事を片付けていた。最近は新たな人員の採用準備

「……なんでお前たちがここにいるんだ。頼むから放っておいてくれ」州は焦点の合わない目で二人を振り払おうとした。「俺は一人で憂さを晴らしたいだけだ。酔わなきゃ、あいつとのことが頭から離れないんだよ……誰の世話にもなりたくない、帰ってくれ」州は誰かに甘えたいわけじゃない。ただ、愛する女性を失った現実を正気で受け止めることができず、酒に逃げるしかなかったのだ。胸を掻き毟るような喪失感と、言葉にならない苦痛。共に過ごしてきた時間の中で、彼女の存在はすっかり彼の一部になってしまっていた。「駄目だよ、こんな状態のお兄ちゃんを置いて帰れるわけないじゃない！ゆっくりでいいから、少しずつあの人のことは諦めるって約束したでしょ……」紫音の胸も締め付けられた。恋愛によって心に深い傷を負い、暗闇の中で途方に暮れる苦しみ。それは過去の裏切りを経験した紫音自身にも、痛いほど身に覚えのある感情だった。どうしていいか分からないその絶望感が理解できるからこそ、余計に辛い。失恋のどん底でもがき苦しみ、かつてないほど脆く壊れそうになっている兄を、紫音はただ悲痛な思いで見つめることしかできなかった。「お兄ちゃん、ねえ、もう帰ろう。辛いのは痛いほど分かるよ。でも、今はもうどうしようもないじゃない。起きてしまったことは変えられないんだから、少しずつでも前を向いて、乗り越えていくしかないんだよ……」紫音は涙声で訴えかけた。「縁が無かったんだって、運命じゃなかったんだって、そうやって諦めるしかないじゃない……」だが、その必死の呼びかけも、泥酔しきった州の耳には全く届いていなかった。今は何を言っても無駄だろう。ひどく酩酊し、抜け殻のようになってしまった兄の姿を見るのは、妹としてあまりにも辛かった。今の自分たちにできるのは、州を安全な場所へ連れ帰ることだけだ。この深い痛苦の底から這い上がるには、最終的には兄本人が自分で立ち直るしかないのだから。「紫音、今はそれくらいにしておこう。まずは家に連れて帰って、ゆっくり休ませるのが先だ。今日くらいは、酒の力を借りて泥のように眠る方が彼にとって救いになる」律は静かにそう声をかけ、州の腕を支えた。親友である州がここまで荒れている姿を見るのは、律にとっても胸を抉られるような思いだった。州が有加里をどれほど深く愛していたか、律はよく知っ

「あのね、私にとってお兄ちゃんは、どんな試練が来ても絶対に折れない、強くて頼りになる男の人なの。だからずっと寄りかかって甘えてきた。でも……今の傷は深すぎて、一人じゃ立ち直れないって分かってる……だからこそ、今度は私がそばにいる番だよ。また前を向いて歩けるようになるまで、私たちがずっと一緒にいるから」有加里を心底愛し、未来の全てを懸けていた州は、無惨にも別離を突きつけられ、完全に自我を失い抜け殻のようになってしまっている。恋に対してどこまでも一途で、一度愛した相手には深く執着してしまう。そんな不器用なほど真面目で情に厚い気質は、やはり血の繋がった兄妹だと痛感せざるを得ない。だからこそ、相手がどんなにボロボロになっていようとも、決して見捨てることなく、家族として共にこの暗闇を抜け出そうと、紫音は強く心に誓っていた。「……紫音には、分からないかもしれないな」州は自嘲気味に弱々しく笑った。「こんなに一人の女性を深く愛したことはなかった。まさか自分が、恋愛ごときでここまで無様な姿を晒す日が来るなんて、思いもしなかったよ。……でも、いつまでもこんな風に腐っていてはいけないってことも、頭では痛いほど分かってるんだ」深く息を吐き出し、州は虚ろな目で天井を見上げた。「母さんの心臓の具合も良くない。俺が意地を張ったせいで、倒れさせてしまったからな……いつ退院できるかも分からないのに、これ以上俺のことで、母さんに心労をかけるわけにはいかないんだ」彼の中では、すでに苦渋の決断が下されていた。根が親思いの州にとって、自分の恋愛トラブルが原因で母親を病床に追いやった事実は、重い枷となっていた。物心ついた頃から、何事においても優等生で親に心配などかけたことのなかった彼にとって、今回の一件は初めての、そして最大の親不孝だったのだ。たとえ母・琴音が有加里を追い詰めた強硬手段が間違っていたとしても、それが息子を愛するがゆえの凶行である以上、州には母を憎みきれなかった。母の心からの安らぎを願うなら、自分が身を引いて全てを飲み込むしかない。「お兄ちゃん……」紫音は声を震わせた。「あんなに理不尽で残酷な別れを強制されたのに、それでもお母さんを気遣って、お母さんの苦悩を汲み取ろうとするなんて……お兄ちゃんは本当にすごいよ。私だったら絶対に納得できなくて、お母さんを責め続けてたと思

「私は州の性格をよく知ってるから分かるけど」律はネクタイを緩めながら、静かな声で言った。「もし彼がもう一度有加里さんに会うことができれば、たとえ最終的に結ばれなかったとしても、案外すんなり前を向けるようになると思うんだ。「今の彼が一番苦しんでいるのは、別れたこと自体よりも、『彼女がこの件で深いトラウマを抱え、一生傷を引きずってしまうのではないか』という罪悪感と未練だ。男の責任感として、かつて愛した女性には絶対に幸せでいてほしいと願うものだからね」律は、男としての心理――そして親友である州の不器用なほど誠実な人間性を正確に読み取っていた。相手が無事で、前を向いて生きていると確認さえできれば、州も自分の中の大きな枷を外すことができるはずだ。「それは……確かにそうかもしれないけど。でも、有加里さんの方は、お兄ちゃんに会いたがるかどうか……私が会いに行った時も、『もう二度と州とは関わらない』って、かなりきっぱり言ってたから」紫音は眉をひそめ、重い口調で答えた。律の推察は的を射ていた。州を縛り付けているのは、未練以上に、有加里を不幸にしてしまったという後悔なのだ。もし二人が最後にきちんと言葉を交わし、互いにわだかまりを解くことができれば、必ず大きなターニングポイントになる。そうすれば、それぞれが未練を断ち切り、新たな人生へ踏み出すきっかけになるかもしれない。「律の言う通りかもしれない。でも、実現はほぼ不可能だと思う。有加里さんはあの時、すべてを断ち切る覚悟で去っていったんだもの。今さらお兄ちゃんともう一度会おうなんて、絶対に思わないはずよ」紫音は力なく首を振った。「だから、もうこの件は波風を立てない方がいいと思う。最後はお兄ちゃん自身の適応力を信じるしかないわ。いつか必ず、自分で気持ちの整理をつけてくれるって」紫音は今度こそ兄が立ち直ってくれると信じていた。今はまだ泥酔して絶望の底にいるが、時が経てば元の兄に戻ってくれるはずだ。「まあ、この話はまた明日にしよう。すっかり遅くなってしまったし、君も早く休んだ方がいい。最近はずっと仕事詰めだろう？少しは休養を取らないと倒れてしまうよ」律は紫音を気遣うように優しい視線を向けた。「そういえば、君の会社で人を募集していると聞いたよ。もし手が回らないなら、応募者の書類を私に送ってくれれば、君