Tous les chapitres de : Chapitre 471 - Chapitre 480

「そう言ってくれると、本当に嬉しいよ。ずっと海外で育ったから、どんな子だろうと案じていたけれど、お前の考え方はちっとも向こうの人間らしくないね。本当に、素直でいい子だよ」志津は目尻に皺を寄せて応えた。「お前が来てから、この家もすっかり明るくなった。お前が家族の間を取り持とうと、日頃から色々と気を配ってくれているのも分かっているよ」「だからね、お前には期待しているんだ。これからも立派に成長しておくれ」普段は身内の姿もない広い屋敷で、手持ち無沙汰な日々を過ごしてきた志津にとって、こうして若者たちに囲まれながら食卓を囲む賑やかなひとときは、何にも代えがたい幸福だった。「おばあちゃん、約束しますよ。これからは仕事が休みの日はいつでも顔を出しますし、ずっとそばにいます。父さんはまた向こうへ戻ってしまって、次いつ来るかは分かりませんが……父さんがどうであれ、僕はずっと国内に残るつもりです」颯馬は居住まいを正し、さらに言葉に熱を込めた。 「これまでこちらの文化に触れる機会もなくて、父さんから拝島家の話を聞かされるだけでした。でも、実際にこちらへ来てみると、本当に居心地がよくて。どうしてもう少し早く来なかったんだろうって、後悔しているくらいなんですよ」颯馬の表情は真剣そのもので、言葉の端々から今の環境を心底愛しているような純粋な熱意が伝わってきた。仲睦まじく語り合う二人の姿を傍で眺めながら、紫音の胸中はひどく複雑だった。相手に対する警戒心は、いまだに微塵も解けていない。決定的な理由は分からない。だが、颯馬の振る舞いには、どうしても拭い去れない違和感が付き纏うのだ。しかし、これほど嬉しそうにしている志津に、あえて冷や水を浴びせるような真似はできなかった。今はただ、颯馬が本心から志津の幸せを願っているのだと、穏便に解釈してやるしかない。確固たる証拠もないのに「あの男には裏がある」などと口を出せば、かえって自分たちが不当に彼を敵視しているように見えてしまうだけだ。紫音はそっと息を飲み込み、穏やかな微笑みを崩さずに見守り続けた。「あ、そうだ。紫音さん。紫音さんの会社で最近新しいプロジェクトを動かしていると耳にしまして。少しでもお役に立てればと思って、いくつか資料を用意してきたんです。紫音さんは僕なんかよりずっと優秀ですから、参考になるかは分か

だが、紫音と律にとっては違った。今すぐ子どもを急ぐよりも、互いに深く信頼し合い、公私ともに最高のパートナーとして支え合いながら事業を成長させていくことの方が、今の二人にとっては遥かに重要だったからだ。「若い人たちはいつもそうやって後回しにするんだから。忙しいなら、私がいくらでも面倒を見てあげるじゃないか」志津はピシャリと言い返し、まったく引く気配を見せなかった。「それにね、お前の会社はこれからもっと大きくなっていくんだろう？なら、先に行けば行くほど今以上に忙しくなるはずだよ。『忙しい』なんて言い訳にしてたら、キリがないじゃないか」「ですが……」「二人の愛の結実なんだよ。二人とももう立派な大人なんだから、そろそろ本気でこの問題と向き合いなさい」志津の眼差しは真剣そのもので、語気には強い意志が込められていた。どうやら今回ばかりは、ただ「自然に任せる」という曖昧な返答でやり過ごすことは許してくれないらしい。「おばあちゃん、僕は兄さんや紫音さんの考えももっともだと思いますよ」 颯馬がすかさず横からフォローに入った。「今の若い世代はそういうことをあまり急ぎませんし、二人ともまだ若いですから。一番脂の乗っている時期に仕事を優先するのは、正しい選択じゃないでしょうか」颯馬はにこやかに笑いかけ、さらに言葉を続けた。「おばあちゃんが兄さんたちを想って気を揉んでいらっしゃるのはよく分かります。でも、紫音さんが言うように、焦りすぎは禁物ですよ。ですから、どうかあまり思い詰めないでください。ご自身の体を労わって、一日でも長く僕たちのそばにいてくださる方が、ずっと大切ですからね」颯馬は手慣れた様子で志津を優しく宥めた。彼の口から紡がれる言葉はいつも穏やかで耳触りがよく、志津もまた、こうして孫から気遣われ、慰められることにすっかり気を良くしているようだった。「はいはい、わかったよ。お前たちは本当に、自分なりの考えをしっかり持っているねえ。どうやら、この年寄りの出る幕はもうないみたいだね」 志津はふっと息を吐き、口元を綻ばせた。「さあ、この話はもうおしまい。せっかくの料理が冷めてしまうから、早く食べようじゃないか」最後には志津のほうが折れる形となった。若者たちのペースにはどう足掻いても敵わないと悟りながらも、その表情には呆れよりも深い愛情が滲み出ていた。本家で

それは、母親としての切なる願いであり、究極の愛情表現でもあった。我が子により良い人生を歩んでほしいと願わない親などいないのだ。「ちょっとお母さん、もうその話は終わり！お兄ちゃんも、お母さんのことが心配でわざわざ来てくれたんじゃない。お母さんが入院している間、お兄ちゃんがどれだけ自分を責めていたか分かってるの？」紫音はたまらず二人の間に割って入り、強引に流れを断ち切った。ただでさえ傷ついている兄の前で、なぜわざわざその話題を蒸し返すのか。傷口に塩を塗るような真似は、紫音には痛々しくて見ていられなかった。「さあさあ、過ぎたことはもう水に流そうじゃないか。どんなにあれこれ言ったって、俺たちは家族なんだ。想い合っていることに変わりはない。ほら、早く帰るぞ。お母さんはもう待ちきれないんだからな。病院でもずっと家に帰りたいとこぼしてばかりいたんだ」見かねた隆之介が間に入り、それ以上重苦しい話題が続かないようにと明るい声で促した。実家に戻ると、さっそく家族揃って退院祝いの食卓を囲むことになった。もちろん、そこには律も呼び出されていた。琴音は、かねてより律のことを実の息子のように可愛がっていた。娘の紫音を心から大切に扱い、どんな時も細やかな気配りを見せるこの婚約者が、どうしようもなく気に入っていたのだ。琴音にとって律は文句のつけようのない完璧な娘の相手であり、拝島家の複雑な内情など気にする素振りも見せなかった。大切な娘に尽くしてくれるならそれで十分だし、律の判断を信じているからこそ、口出しするつもりもなかった。「そういえば、律くん。私が入院してから、朱美さんとはすっかりご無沙汰してしまって。まだ海外にいらっしゃるの？いつ頃戻られるのかしら……なんだか、少し会いたくなっちゃったわ」食後の団欒の最中、琴音がふと思い出したように尋ねた。律の母である朱美は、夫の宏が帰国して以来ずっと海外に滞在していた。まともに顔を合わせればすぐに衝突してしまう両親は、同じ国にいるだけでも互いに苛立つため、朱美が意図的に距離を置いているのだ。「最近は、私もあまり母とは連絡を取れていないんですよ。向こうでの遊びに夢中なようで、電話をかけても繋がらないことの方が多いんです。父が国内にいるうちは絶対帰らないと言っていましたが、その父も今は海外ですからね」困ったように微笑

律は真っ直ぐに琴音の目を見つめ、偽りのない本心を口にした。権力闘争に巻き込まれ、綱渡りのような日々を送る自分に対して、紫音は何かを要求することもなく、ただ静かに寄り添い、一番の理解者でいてくれる。その存在がどれほど自分の支えになっているか、言葉では言い表せないほどだった。「それなら良かったわ。これからずっと一緒に生きていくんだもの、当然のことよ。正式な入籍はまだでも、あなたたちはもう立派なパートナーなんだから。お互いを思いやり、支え合うのは当たり前のことなのよ。あの子があなたのために努力するのは、決して特別なことじゃないわ」律の誠実な言葉を聞き、琴音は心底ホッとしたように微笑んだ。かつての紫音は、恋愛となると周りが見えなくなり、自分の感情だけで突っ走ってしまう危うさがあった。しかし、こうして律との関係を大切に育み、彼を陰から支える姿を見ると、娘も立派な大人の女性に成長したのだと実感できる。母親として、これほど安心できることはなかった。「さあさあ、堅苦しい話はその辺にしておこう！せっかく家族が揃って、こんなに美味しいご飯が並んでるんだから。冷めないうちにみんなで食べようじゃないか！」隆之介が大きな声で笑い飛ばし、グラスを掲げた。こうして食卓を囲み、互いを大切に想う家族の温かい時間は、何にも代えがたい宝物だった。昼食を終えると、紫音と律、そして州の三人はそれぞれの仕事に戻るためにマンションを出た。「お兄ちゃん……つらいのは分かってる。でも、お母さんの前じゃ何も言えないよね。ずっと一人で抱え込んでて、すごく苦しいと思う。でも、お母さんがあんな状態だったから、これ以上逆らうことはできなかったんだよね」歩きながら、紫音は隣を歩く州を気遣うように声をかけた。兄がどれほど無力感に苛まれ、どうしようもない現実に打ちのめされているか、痛いほど伝わってきたからだ。「ああ……正直、どうしていいか分からないよ。母さんの気が済むなら、俺は何だってする。自分の気持ちを殺してでも従ったんだ。それなのに……母さんは俺たちが付き合っていたことすら全否定してくる。言い返したくなる時もあるけど、理性が邪魔をしてそれもできないんだ」州は自嘲気味に笑った。母の猛反対を受け入れ、愛する女性との別れという最大の犠牲を払ったというのに、未だにチクチクと嫌味を言われ続

浩一はなぜかこの集まりに参加したくなり、彼女たちの会社の雰囲気を見てみたいと持ちかけた。「えっと……私としては構わないと思うんですけど、私の一存では決められないので。紫音さんがもうすぐ入って来られるから、直接聞いてみてください」決起集会の支払いをするのは紫音だ。アシスタントの自分が勝手に参加者を増やすわけにはいかないと、蘭はきっちりと線を引いた。「わかった、そうするよ」浩一は頷き、レストランの入り口に姿を見せた紫音の方へと歩み寄った。「浩一さん？こんな所でどうしたの。まさか、今日の決起集会を狙ってタダ飯食いに来たわけじゃないでしょうね？うちの会社にスパイでも潜り込ませてるの？」突然の浩一の登場に、紫音は目を丸くして冗談めかした。「いくらなんでも大げさだな。さっきまでここで取引先と食事をしてただけだよ。無事に契約が取れて、相手が帰ったところなんだ。せっかくだから、お祝いがてら俺も一緒に食べさせてよ」軽口を叩きながらも、浩一の視線は無意識に蘭の方へと向いていた。自分でも不思議なほど、先ほどあの明るい笑顔のアシスタントと目を合わせた瞬間、心がふっと軽くなり、この場に留まりたいという衝動に駆られていたのだ。「うちの決起集会にあなた関係ないでしょ？場違いだからお断りよ。今日は新しく入ったメンバーと親睦を深める大事な場なの。外部の人間がいたら遠慮して本音で話せないじゃない」紫音は少しの躊躇もなく、浩一の申し出をきっぱりと撥ねつけた。突然タダ飯をたかろうとするばかりか、身内だけの集まりにまで図々しく割り込もうとする友人にあきれ果てていた。「じゃあ、今日の会計は俺が全部持つよ！おごるから頼む！それに、込み入った仕事の話ならまた後日ゆっくりすればいいだろ？」浩一はめげずに食い下がり、絶対に帰ろうとしない。なぜここまでしてこの集まりに参加したいのか、自分でも明確な理由は分からなかった。ただ、どうしても紫音たち——いや、正確には蘭のいる場所に留まりたいという強い衝動が彼を突き動かしていた。最近、蘭が自分の前から完全に姿を消して以来、浩一は明らかに調子が狂っていた。言葉では上手く説明できないが、まるで生活の中から大切なピースがすっぽりと抜け落ちてしまったような、言い知れぬ虚無感。ふとした瞬間に蘭の顔を思い出し、無性に会いたくなるの