Semua Bab 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Bab 491 - Bab 500

二人に強く説得され、琴音も渋々といった様子で折れざるを得なかった。もちろん心配でたまらないが、夫と娘の言うことにも筋は通っている。「それに、お母さんだって律のこと信頼してるでしょ？今夜は彼が殘ってくれるんだから、何も心配いらないわ。……それとも、律に任せておけない？」紫音は明るい笑顔を作って母をからかった。自分のせいでこれ以上家族を暗い気持ちにさせたくなかったのだ。「もう……あんたは昔から本当に気が強いんだから。今日という日はね、お母さん、生きた心地がしなかったのよ。あんたに何かあったらって……」娘の元気そうな笑顔を見て、琴音はようやく強張っていた肩の力を抜き、安堵の息を吐き出した。事故の知らせを受けた瞬間の、目の前が真っ白になるような恐怖は、思い出すだけでも震えが走る。「ごめんなさい、お母さん。怖い思いをさせちゃったわね。これからは絶対に無茶はしないし、外出する時ももっと気をつけるから」紫音は素直に謝った。自分がどれだけ多くの人に愛され、大切にされているかを痛感して、胸の奥がじんわりと温かくなる。ただ、普段から「自分が誰かのために動く」のが当たり前になっていた彼女にとって、こうしてベッドに寝かされ、全員から過保護なほど心配されるのは、どうしても少しだけ不慣れで気恥ずかしかった。ふと、先に帰らせた蘭の顔が脳裏をよぎる。あの時、泣きじゃくる蘭の姿は、まるで実の姉を失うのではないかと怯える子供のようだった。彼女にとっても、自分は唯一の家族のような存在なのだ。これ以上、大切な人たちを悲しませるような真似は絶対にできないと、紫音は心の中で深く反省していた。「じゃあ、私たちはもう帰るわね。でも、もし夜中に何かあったら、すぐに電話するのよ。約束してちょうだい。じゃないとお母さん、気が気じゃなくて……」病室を去る間際になっても、琴音はベッドに横たわる紫音を名残惜しそうに見つめ、口うるさく念を押してきた。痛々しい怪我を負った我が子を前にして、胸が張り裂けんばかりなのだ。「お母さん、家に帰ったらぐっすり眠ってね。お母さんが倒れちゃったら、私が家に戻った時、誰が私の面倒を見てくれるの？明日には退院できるし、さっき先生も直接説明してくれたじゃない。お医者さんの言葉も信じられないの？」過保護なまでの愛情を痛いほど感じているからこそ、紫音はわざと呆

だというのに、律の胸には常に紫音に対する申し訳なさがくすぶっていた。政略結婚を前提とした婚約から始まり、お互いが無二のパートナーになってからも、これまで正式なデートらしいデートも、二人きりの旅行さえも、満足に叶えてやれていない。多忙な日々を理由にしてきたが、結局は言い訳にすぎないのだ。本当に彼女を最優先に想うなら、どんな事をしてでも時間を作るべきだった。紫音は聡明で懐が深く、律のその不十分さを責めたり、文句を言ったりしたことなど一度もない。しかし、彼女のその見返りを求めない愛情が、かえって律の自責の念を深めていた。失った時間を取り残すように、これからは誰よりも彼女を大切にする。見え透いた言葉で愛を囁くより、行動ですべてを示そう。律は彼女の寝顔を見つめながら、静かにそう誓った。その夜、律は一睡もせずに紫音を見守り続けた。もし夜中に彼女の容態が急変したら……自分が眠ってしまえば、それに気づけないかもしれないという恐怖が、どうしても彼から眠気を奪ったのだ。翌朝。時間通りにやってきた看護師が体温測定や一連の検査を済ませ、特に異常はないと確認すると、間もなく主治医が病室に姿を現した。「もう心配いりませんね。一晩ゆっくり休まれたことで状態も安定していますし、退院していただいて構いません。ただ、骨折した脚だけはご自宅でもしっかり安静を保ってください。絶対に無理をしてベッドから降りないように」主治医はカルテから顔を上げ、付き添っている律に向かって説明を続けた。「ご家族の方も、ご自宅での手厚いサポートをお願いします。ギプスで固定してはいますが、最初の数日は極力動かさないことが重要です。二週間後に再診に来ていただき、骨の癒合が順調であれば、ギプスを外せるでしょう」必要な注意事項をすべて伝えると、医師は最後に安心させるように微笑み、病室を後にした。「ほら、やっぱり大丈夫だったじゃない。それより律……昨日の夜、一睡もしてないでしょう？ 目の下に隈ができてるわよ。どうしてちゃんと休まなかったの？ 私なら平気だって言ったのに……」昨夜は夢も見ないほど深く眠り込んでいた紫音だが、目の前にいる律の隠しきれない疲労の色を見て、たまらなくなり声をかけた。「君のことが心配でね。万が一、夜中に急変でもしたらと気が気ではなかった。結果的に何もなくて良かったが、

「もちろんよ！あなたはお母さんの大事な娘なんだから。お母さんがきっちり面倒を見るわ。正直、他の誰かに任せるなんて不安で仕方なかったしね。私の目の届くところにいてくれれば、やっと安心できるわ」本当なら四六時中、娘を手元に置いておきたい。琴音はそう思っていた。長い間すれ違いが多く、水入らずの家族として過ごす時間はあまりに少なかった。娘が家でどんな顔をして過ごしていたか、その記憶さえ薄れかけていたほどだ。こうして怪我をしてしまったのは不便で痛ましいが、また一緒に暮らせることは母親として純粋に嬉しかった。代われるものなら、その怪我の痛みさえも全部自分が引き受けてやりたいくらいだ。「家に帰ったら、ちゃんとお祝いをしましょうね。今回、命に別状がなかったのは本当に不幸中の幸いだったわ。こんな危ない目には二度と遭っちゃいけないのよ。これからはもっと、自分の身を守ることに気をつけなさいね」琴音は紫音の手を固く握りしめながら、二度とこんな思いはさせたくないと何度も念を押すように語りかけた。「お母さん、これからはもっと気をつけるし、無理もしない。だから私のことでこれ以上、思い悩まないで。この二日間、みんなが私のことで気が気じゃない様子だったの、ちゃんと分かってる。私のせいで、みんなにそんな辛い思いをさせるのは本当に嫌なの」自分のために心配し、付きっきりで看病してくれた両親の姿を見て、紫音は胸の奥がぎゅっと痛んだ。どうやってこの恩を返せばいいのかわからないほど、申し訳なさでいっぱいだった。「みんな、あなたのことが何よりも大事だからよ。あなたは昔から強がりで、何でもかんでも一人で抱え込もうとするでしょう。人に迷惑をかけるのを嫌がるけれど、親からすれば、もう少し甘えてほしいの。あなたが今どんな状況なのか、私たちにちゃんと見せてくれないと、安心なんかできやしないわ」琴音は諭すように優しく語りかけた。とにかく、娘の無事が確認できたことだけが救いだ。京極家はこれまで、他人の激しい恨みを買うような生き方はしてこなかった。だからこそ、琴音の胸中にはある黒い疑念が渦巻いていた。——もしかして、拝島家の誰かが裏で手を引いたのではないか、と。もし今後の調査で、本当に拝島の人間が関与していたと判明したなら、琴音は命に代えてもあの一族に乗り込み、決着をつける覚悟だった。

なぜ彼が志津に同行しているのか。その予想外の訪問者に、その場にいた京極家の面々と律の間に、目に見えない緊迫した空気が走った。「はじめまして。拝島颯馬と申します。律兄さんの弟です。この度は、紫音さんが事故に遭われたと聞いて、自分も居ても立ってもいられずおばあちゃんに同行してまいりました。……お怪我の具合はいかがですか？」颯馬は丁寧にお辞儀をし、柔らかく人当たりの良い笑みを浮かべた。その立ち振る舞いには一切の隙がなく、洗練された教養と穏やかな人柄を感じさせる。にこやかに挨拶をしてくる相手を、冷たくあしらうわけにもいかない。拝島の本家に戻ってきたこの青年が、ゆくゆくは律とグループの跡目争いをする存在になるであろうことは琴音の耳にも入っていた。どう取り繕っても招かれざる客には違いない。しかし、わざわざ見舞いに訪れた相手を邪険に扱えば、こちらの品位が問われるし、何より後々紫音の立場を悪くする可能性もある。「ご丁寧にご挨拶痛み入ります、颯馬さん。……ですが、娘は大事に至りませんでしたので、どうかお気になさらないでください。わざわざ志津様まで足を運んでいただくなんて、拝島家の皆様がどれほど娘を気にかけてくださっているか、身に染みてわかりましたわ」琴音は社交辞令の笑みを貼り付けながらも、その言葉の端々には『うちの娘を蔑ろにすることは絶対に許さない』という静かな牽制を込めた。「志津様、颯馬くん。わざわざ来させてしまってごめんなさい……！」ベッドの上にいた紫音は、二人の姿を視認するなり慌てて頭を下げた。「大げさな怪我じゃないのに、志津様にこんな負担をかけてしまうなんて。お体も万全じゃないのに、申し訳なくてどうしたらいいか……」事実、志津はまだ手術や静養から完全に回復したわけではない。自分を何よりも大切に思ってくれている彼女が、無理をしてまで実家に来てくれたことに、紫音は胸が締め付けられる思いだった。「何を言うの。私の体調ならすこぶる良いわ。ほら、見ての通り顔色もいいでしょう？まったく、お前や律が手術を強く勧めてくれなかったら、ここまで元気になれなかったわ。……私にとって、お前は実の孫娘と同じなのよ。そのお前が車に撥ねられたと聞いて、じっとしていられるわけがないじゃないの」志津は優しい眼差しで紫音を見つめた。親族たちが口々に「もう大したこと

志津は拝島家の大奥様として、孫の婚約者である紫音の面倒は本家の自分が責任を持って見るべきだという思いがあった。ベッドで寝たきりの状態の彼女を、母親一人に任せきりにするのもしのびなかったのだ。「志津様、お母さんが私の面倒をしっかり見てくれますから、どうかお気になさらず。それに、怪我をしていても少し手元で処理しなければならない仕事があるんです。だから、しばらくはこのままお父さんたちのマンションで療養させてください」紫音はやんわりと辞退を口にした。本音を言えば、これまでなかなか作れなかった母親との水入らずの時間を、この療養期間を使って少しでも取り戻したいという思いがあったのだ。紫音の意志が固いこと、そして実の両親が目の前にいることもあり、さすがの志津もそれ以上は強く引き止められず、小さく頷くしかなかった。「……そう。それなら無理強いはしないわ。怪我が治ったらいつでも戻っていらっしゃいね。もし何か食べたいものがあったら、遠慮なく私に言うのよ。専属の料理人に作らせてこちらへ届けさせるから。いいこと、今は何よりも安静が第一よ。完全に治りきるまでは、絶対に無理をしてベッドから降りちゃ駄目だからね！」志津は念を推すように何度も言い含めた。「あなたが早く仕事に復帰したくてうずうずしているのは分かっているわ。でもね、仕事なんていつでもできるの。完全に体が元通りになるまでは、大人しく家で休養すること。私の言うことをよく聞いてちょうだいね。何もあなたを閉じ込めようとして言っているわけじゃないんだから」穏やかで温かいその言葉の端々には、紫音を我が子のように案じ、ただひたすらに無事を祈る志津の深い愛情が滲み出ていた。「志津様、そんなにご心配なさらないでください。今はもう本当に大丈夫ですから。これからは自分の身を第一に気をつけると約束します。何かあったらいつでも私からお電話しますから、どうかもうご無理をしてここまで足を運んだりしないでくださいね」志津の体を心から案じているがゆえに、紫音はわざと明るく言い聞かせるように微笑んだ。これ以上志津を疲れさせないためにも、あまり長居はさせたくないのが本音だった。「お前が無事だと自分の目で確かめられて、私もようやく肩の荷が下りたわ。最近は随分と体調も戻ってきたからこうして来られたけれど、以前のままだったらお見舞いに来ること