義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 511 - 챕터 520

苦し紛れに口をついて出たのは、そんなつまらない言葉だけだった。こんな時、紫音さんがいてくれたらどれほど助かっただろう。彼女がこの場にいてくれれば、この居心地の悪い気まずさも一瞬で笑いに変えて吹き飛ばしてくれたはずだ。だが、そんなわけにはいかない。紫音は今、実家のベッドから一歩も動けない状態なのだから。紫音さん、助けて……いっそこの場を放り出して逃げ帰りたい衝動に駆られたが、もしそんなことをすれば、目の前にいる男はどこまでも追いかけてきそうな気がして、蘭は身動きすら取れなくなっていた。「そんなにガチガチに緊張しなくていいよ。前のことはもう随分前の話だしさ」浩一は困ったように笑い、努めて柔らかい声を出した。「それに、これからは仕事の打ち合わせで顔を合わせる機会も増える。君がそんなにビクビクしていたら、お互い仕事にならないだろ？」「仕事抜きにしたって、俺らはただの友人になれるはずだ。知り合ってからの時間も長いし、過去に何があったにせよ、それはもう終わったことだ。だから……俺にもう一度、やり直すチャンスをくれないか」目の前で萎縮している蘭の姿に、浩一自身も内心少し持て余していた。どう言葉をかければ彼女の警戒を解き、距離を縮められるのか分からない。「塚山さん、考えすぎですよ。私はただ……」「見てれば分かるよ、緊張してるって」浩一は蘭の言葉を遮るように言った。「そんなに気負う必要なんてない。もっと肩の力を抜きなよ。俺らはそもそも友達だろ？何か困ったことがあったら、これからは俺を直接頼ってくれていいんだから」浩一は、自分の前で縮こまる彼女を見たくなかった。いっそこの場で、自分がどれほど彼女に惹かれているか、ありのままの好意を打ち明けてしまおうかとも考えた。しかし、このぎこちない空気の中でどう切り出せばいいのか分からない。いきなり告白して余計に距離を置かれるよりは、こうして少しずつ時間をかけて関係を深めていくしかないのだろうと思い直した。「……塚山さん、過去のことはもう終わったことですし、蒸し返すのはやめましょう。ただ、その話題を出されると、どうしても身構えてしまうんです。自分でも理由はうまく言えないんですけど」蘭は戸惑いを隠せないまま、小さな声で返した。浩一にどう向き合えばいいのか、蘭は本当に分からなくなっていた。今の二人を包む、言

しかし、鳴り響いた一本の電話が、その麻痺していたはずの心を激しく揺さぶることになる。「州様。ご依頼の件ですが……小坂有加里さんの居所が判明しました。現在、病院に入院されているようです。どうやらあまり芳しい状態ではないようでして。今すぐ病院の場所をお送りしましょうか？」病院？部下の言葉に、州は息を呑んだ。一瞬の驚きのあと、猛烈な心配と焦燥感が胸を突き上げる。いったい何があったというのだ。なぜ突然、病院なんかに。ためらう理由などない。今すぐ有加里のそばに行かなければ。「今すぐ送ってくれ。これから向かう。有加里の状態は？命に別状はないんだろうな？なぜ急に入院なんてことになったんだ！」受話器を握りしめ、州は矢継ぎ早に問い詰めた。「それが……有加里さんはまるで神隠しにでも遭ったかのように一切の足取りが掴めなかったのですが、健康保険の利用履歴を追って、ようやく市立総合病院にいらっしゃることが分かった次第でして。詳しい病状まではまだ把握できておりません」州は電話を切るなり、病院へと急行した。案内された病室へ飛び込むと、そこにはベッドに横たわる有加里の姿があった。ようやく意識を取り戻したばかりのようだが、州は思わず息を呑んだ。白いシーツの上、有加里の体は痛々しい傷と包帯だらけだったのだ。いったい何に巻き込まれたというのか。「……何があったんだ、その傷は！」州はベッドに駆け寄り、たまらず声を荒らげた。「何かあればすぐに連絡しろと言っただろう！たとえ別れた仲だろうと、一人でこんなになるまで抱え込むなんて馬鹿げてる！」怒りよりも、隠しきれない焦燥と心配が口をついて出る。「正直に話してくれ。なんでこんな姿になってるんだ？ふっつり連絡が途絶えて、俺がどれだけ探し回ったか……！」だが、そんな州の切実な訴えに対しても、有加里の態度は酷く冷たかった。痛々しい傷を負いながらも意識ははっきりしており、その瞳には明らかな拒絶の色が浮かんでいる。「……お願いだから、もう構わないで」掠れた声で、有加里は顔を背けた。「私たち、もう何の関係もないでしょ？こんな惨めな姿……あなたには絶対に見られたくなかった。お願い、帰って。私のことはもう放っておいてよ」もう二度と交わることはないと思っていた。よりによって一番会いたくない瞬間に現れた州を、有加里は無情にも突き

鈴香に凄まれても、州は頑として病室を出ようとはしなかった。今日という今日は、何があったのか聞き出すまで絶対に引く気はなかった。ベッドに横たわる有加里の顔色はひどく悪く、以前と比べてひと回り以上も痩せ細ってしまっている。かつて愛した女の痛々しい姿を目の当たりにして、州の心は引き裂かれそうだった。自分に何ができるのか、どうすれば彼女をこの苦境から救い出せるのか、ただそればかりを考えている。もし本当にこのまま別れる運命にあるのだとしても、それは受け入れる覚悟があった。だが、それは有加里が幸せに生きていくことが大前提だ。自分がいない世界で、彼女が笑顔でいてくれること。それだけが望みだったのだ。それなのに、目の前の彼女は傷つき、ボロボロになっている。州の胸には、言葉にならない苦しみと無力感が激しく渦巻いていた。「鈴香……彼を外に出して……」重苦しい空気を破ったのは、有加里の掠れた声だった。「少し疲れたわ。一人で静かに休みたいの。もう、何も話したくない……」今はただ、この男とこれ以上関わりたくなかった。顔を見るだけで、心の奥底に封じ込めたはずの感情が波立ち、激しく揺れ動いてしまう。それが愛ゆえの未練なのか、それ以外の何かなのか、有加里自身にも分からなかった。「本人がこう言ってるの、聞こえたわよね？」鈴香は鋭い声で州を追い立てた。「有加里はね、あんたの顔なんか見たくないの！少しは今の有加里の体の状態を考えてあげたらどう？いつまでもここに居座って、一体何になるって言うのよ。とっとと出ていって！」親友の激しい怒りを前に、これ以上有加里に負担をかけるわけにもいかず、州はついに重い足を引きずるようにして病室を後にした。しかし、帰ったわけではなかった。州は病室のドアの前に立ち尽くしたまま、小さなガラス窓越しにベッドの有加里を静かに見つめ続けていた。どうすれば彼女の閉ざされた心を開けるのか、どうすれば再び近づくことができるのか、今の彼にはその答えが何一つ分からなかった。しばらくして、鈴香が病室のドアを開けて出てきた。とっくに帰ったと思い込んでいた鈴香は、廊下に佇む州の姿を目にしてハッと立ち止まった。まさか、彼がこんなにも長い時間、ドアの外で待ち続けていたとは思いもよらなかったのだ。「……有加里の様子は？」待ち構えていた州が、切羽詰まった声で問いかける。

「なんで……なんで一人でそれを抱え込んだんだ。どうして俺に一本、電話をくれなかったんだ！」州は頭を抱え、うめくように声を絞り出した。「俺なら助けられたのに！そのクズ共なんか、俺が何とでもしてやれた。俺にとっては大した問題じゃないんだ。どうして、そこまで頑なに俺を拒むんだよ……！」なぜ、有加里は自分との関わりをそこまで徹底して断ち切ろうとするのか。州にはどうしても分からなかった。「……有加里はね、あなたと金輪際、何が起きても関わりたくないのよ」鈴香は冷ややかに言い放った。「だって、今まで散々傷ついてきたんだから。あなたがどう思おうと、こんな風に後戻りできなくなったのはあなた自身のせいだわ」鈴香の言葉が、鋭い刃のように州の胸に突き刺さる。「元はと言えば、あなたのお母さんが原因でしょう？あなたの家族は、本気で有加里を尊重したことが一度でもあった？一番最初に有加里の身辺調査を始めたのはあなたの妹よね。自分の兄の幸せを思って調査したいって気持ちは、まあ家族としては理解できなくもないわ」鈴香の怒りに満ちた声が廊下に響いた。「でも、あなたのお母さんはどうなの？有加里が自分の過去をどれだけ重荷に感じて悩んでいるか、一番気にしていると知っておきながら、どうしてわざわざそこを抉りに行って、あの子を追い詰めたのよ！？あなたたち家族は、揃いも揃って自分勝手すぎる。他人の痛みなんて、一度だって考えたことがないのよ」鈴香の目には、明らかな憎悪が宿っていた。己の保身やプライドばかりを優先し、有加里の尊厳を無残に踏みにじった京極家を、彼女は決して許す気はなかった。「俺の落ち度だ……分かってる」州は苦渋に満ちた声で認めた。「母さんが会いに行くだなんて、本当に思いもしなかったんだ。気付いた時にはもう手遅れで、必死に挽回しようとしたが……結局は何の意味もなかった」過去の過ちを今さら並べ立てたところで、有加里の傷が癒えるわけではない。州は深く息を吐き出し、胸ポケットから名刺を取り出して鈴香に差し出した。「もう二度と、あいつの前に姿は現さない。あいつが嫌がるなら、苦しめるようなことはしたくないんだ。だから……頼む、あいつのことを頼んだ。何かあったら、いつでもこの番号に連絡してくれ。飛んで来る」鈴香が名刺を受け取るのを見届けると、州の目つきが鋭く冷酷なものに変わった。「

紫音が療養のためにマンションへ戻って以来、州は毎日律と行動を共にし、仕事が終わると揃って紫音の元へと顔を出し、夕食の時間を家族で過ごすのが日課となっていた。しかし今日、家に現れたのは律一人だけだった。律自身も、州が一体どこへ消えたのか、何をしているのか、まったく把握していなかったのである。「お母さん、どうなってるの？お兄ちゃんの電話、全然繋がらないんだけど」スマホの画面から目を離し、紫音は顔をしかめた。いきなり連絡が途絶えるなんて、兄らしくない。立て続けに厄介なトラブルが起きている今の京極家にとって、少しのイレギュラーでも神経がすり減ってしまうのだ。「そうなのよ。お母さんもさっきから何度かけても出ないの。あの子、一体どこで何をしてるのかしら……」琴音も心底不安そうな顔でため息をついた。普段なら、帰りが遅くなる時は必ず事前に連絡を入れてくるはずなのだ。それがいきなり音信不通になるなんて、今まで一度たりともなかった。「お母さん、とりあえず落ち着いて。きっとただ仕事が立て込んでるだけだよ」紫音は努めて明るい声で母親を宥めた。「今日は律と一緒に帰ってこなかったけど、さっき律も言ってたじゃない。『兄さんは大事な接待がある』って。今頃、取引先との会食の真っ最中でスマホを見られないだけよ」口ではそう言いながらも、紫音の胸の奥には、黒い靄のような不吉な予感が立ち込めていた。ひょっとして、有加里さんのところへ行ったんじゃ……？何かよからぬ事態に巻き込まれたのではないか。そんな考えが脳裏をかすめる。兄は常に冷静沈着で、どんな問題もすんなりと解決してきた。それでも、今の不自然な沈黙は紫音をひどく落ち着かなくさせている。それでも、紫音は動揺を顔には出さなかった。「お兄ちゃんに限って、絶対に何かあるわけないわ。お父さんもお母さんも、心配しすぎないで。お兄ちゃんみたいにしっかりした人が、そう簡単にトラブルを起こすわけないでしょ？便りがないのは良い知らせって言うじゃない」自分の不安を必死に押し殺しながら、紫音は両親を安心させようと言葉を並べた。しかし、何度かけ直しても無機質なコール音が続くばかりのスマホを握りしめ、紫音自身の心も焦燥感で焦げつきそうだった。一方、州が姿を消したという知らせを受けた律は、すぐさまアシスタントの郁也に連絡