Semua Bab 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Bab 521 - Bab 530

口ではすらすらと事情を説明しながらも、紫音の内心は冷や汗をかいていた。普段から両親に嘘をつき慣れていないうえに、母の琴音は事あるごとに州の動向を気にして神経を尖らせている。こんな言い訳で果たしてごまかしきれるのか、全く自信がなかったのだ。「えっ？急な出張？どうして私たちに一言の相談もないの？それに電話に出ないなんて不自然すぎるわ。本当は何かトラブルに巻き込まれたんじゃないの？紫音、もし何か知っているなら全部正直に話しなさい。何かあったなら、家族みんなで解決しなきゃ駄目じゃない！」案の定、琴音はまったく納得せず、むしろ疑念を強めて食い下がってきた。「お母さん、本当よ。さっき律から電話があってね、律が自分のツテでお兄ちゃんの会社の人に直接確認してくれたことなの。だから間違いないわ」紫音はすかさず律の名前を出した。両親が全幅の信頼を置いている彼からの情報だと言えば、必ず信じてくれると分かっていたからだ。「もう、二人とも本当に心配しすぎ。お兄ちゃんはもういい大人だし、仕事だってあんなにできるのに、自分の身ぐらい自分で守れるに決まってるじゃない。お父さんもお母さんも、いくらなんでも過保護すぎるわ」「でも、どうして私たちに直接言わないで、律くんに連絡させたの？それに、そんな急な出張なんて今まで一度も聞いたことがなかったわ」「お母さん、実は急いで対応しなきゃいけないプロジェクトのトラブルがあったみたいなの。お兄ちゃん、お父さんたちに心配かけたくなくて黙ってたんだと思う。でも大丈夫よ、お兄ちゃんは今、何事もなく無事なんだから」いよいよ言い訳が苦しくなり、紫音はどう両親を納得させるべきか頭を抱えそうになった。両親はまだ疑いを捨てきれず、不安げに顔を見合わせている。それでも、娘がここまで強く無事を主張し、頼れる律の裏付けもある以上、それ以上深く追求することはできなかった。とにかく、息子が無事であるという知らせが聞けただけでも、今は御の字とするしかなかった。「お母さんたち、いつもお兄ちゃんの仕事ぶりには全幅の信頼を置いているじゃない。向こうから無事だって連絡があったんだから、これ以上気をもまなくていいわ」紫音は母親の手をきゅっと握りしめた。「お父さんたち、本当に私たちのことで神経すり減らしすぎなのよ。自分たちの生活をもっと大切にしてほしい。

「紫音……お父さんもお母さんもね、あなたたちのために世話を焼くのは、心から喜んでやっていることなのよ」琴音の表情がふっと和らぎ、愛おしそうに娘の顔を見つめ返した。「あなたもお兄ちゃんも本当に優秀に育ってくれて、真面目に自分の人生を生きているわ。私たちを困らせるような無茶をして、心配をかけたことなんて一度もなかったじゃない。ただ……」そこで少し間を置き、琴音は親としての偽らざる本音を口にした。「あなたたちの結婚のこととなると、どうしても気を揉んでしまうの。あなたたちには、きちんと釣り合いが取れて、一生を託せるような安心できる相手を見つけてほしいのよ。そういう相手と結ばれてくれないと、私たちとしても心配で手放せないの」有加里のような暗い背景を持つ存在ではなく、非の打ち所のない安心できる伴侶を得てほしい。純粋に子供たちの幸せを強く願うがゆえの、それが母親の切実な思いだった。「お母さんの気持ちは分かってるよ。私たち家族はこれからもっと良くなっていくはず。お兄ちゃんのあの恋愛は彼を深く傷つけたけど、もう過去のことだもの」そうやって母を宥めると、紫音は「少し休むね」と告げて琴音を寝室から退出させた。今日はずっと心ここにあらずで、これ以上会話を引き延ばせば、鋭い母に隠し事を見抜かれそうで限界だったのだ。一人になった途端、紫音はすぐさまスマホを手に取り、律の番号をタップした。今日一日、家の中で居ても立っても居られないほど焦燥感に駆られていたのだ。「律、お兄ちゃんのことどうなった！？状況は分かったの？見つかったの！？」「……向こうで少し厄介な連中とトラブルになっていた。いくら州が地元で力を持っているといっても、勝手の違う土地ではどうしても分が悪くてね。でも安心してくれ、すでに私の手配した実働部隊が合流している。事態はすぐに収拾がつくし、州を危険に晒した連中には必ず相応の代償を払わせる」その力強い言葉に、紫音は深く息を吐き出して安堵した。「さっき州本人とも少し話をしたよ。ご両親を安心させるために、後でそっちに電話を一本入れると言っていた。……ただね」律の口調が急に沈み、言葉を濁した。どう紫音に伝えるべきか、慎重に言葉を選んでいるようだった。「州は、今すぐには帰らないつもりだそうだ。目の前のトラブルを片付けたとしても、やはり有加里さんを一人にしておくの

「今まで君が紫音を大切に守ってきたからこそ、彼女は君を心配するんだ。紫音にとって、君はずっと非の打ち所のない誇れる兄だった。そんな君が突然失踪したとなれば、動揺するのも無理はない」律は落ち着いた声で親友を諭した。「だから、そんなに自分を責めなくていい。今はとにかく目の前の問題を早急に片付けて、一刻も早く家に帰ることだ。そうすれば全て収まる」律の目には、恋愛というたった一つの綻びのせいで、ここまでボロボロになっている親友の姿が痛々しく映っていた。普段の州は自分に厳しく、どんな時も冷静な判断を下す男だ。しかし、こと有加里のこととなると、彼はその強固な理性をすべて投げ打ってしまう。「……実は、問題の元凶はもう片付けたんだ。あいつらには、すでに相応の報いを手配した」州は低くくぐもった声で言った。有加里を害した継父たちへの復讐は、律の実働部隊の力も借りてすでに終わっていたのだ。「でも、どうしても心が落ち着かない。有加里が回復していく姿をこの目で見届けないと、俺はどうしても安心できないんだ。……だから俺のことは心配しなくていい。ただ、母さんのことだけは上手く誤魔化しておいてくれ。有加里には最高の医療チームをつけた。医者からも命に別状はないと言われたから……もう少しだけ見守ったら、ちゃんと帰る」有加里の凄惨な姿が脳裏に焼き付いて離れなかった。たとえ完全に別々の道を歩むことになるとしても、せめてもう一度だけ彼女と向き合い、お互いの心に後悔を残さないようしっかり言葉を交わしたかったのだ。「命の危険がないのなら、一旦こっちを離れて帰宅するべきじゃないのか」未練を断ち切れないでいる州に対し、律はあえて残酷な事実を口にした。「有加里さんが君との面会を頑なに拒んでいるのは、君たちの関係がもう終わったものだと彼女自身が判断し、これ以上関わりたくないと思っているからだ。もし本当に君に会いたいのなら、突き放すような真似はしない。……愛は、どれほど望んでも強要できるものじゃないんだよ」律は心の中で、かつての自分と紫音を思い返していた。彼もまた、愛する紫音が不破清也の婚約者として隣に立っているのを見つめ、一生手に入らないのではないかと絶望した夜があった。だが、彼は諦めず、最終的に紫音を手に入れた。運命の糸が繋がっているなら、自ずと道は開ける。そして、紫音を本

「……もうやめて。これ以上、何も言わないで」ずっと目を閉じていた有加里が、掠れた声で遮った。「私たちじゃ駄目だって、何度も言ったわよね。なんで今更、こんな風に縋り付いてくるの。私に関わらないでって言ったじゃない……」ゆっくりと目を開けた有加里の瞳には、諦めと深い絶望の色が滲んでいた。「あの人たちを始末してくれたことには感謝してるわ。これでやっと、普通の生活ができるようになるかもしれない。だけど……私とあなたが一緒になることは、絶対にない。だから、もう私の人生に入り込まないで。私はただ……誰も自分のことを知らない場所で、静かに生きていきたいの」すべてを拒絶するような冷たい言葉だった。少しでも寄り添い、支えになりたいという州の純粋な思いは、彼女の分厚い心の壁に弾き返されてしまった。「有加里、そういう意味じゃないんだ。無理に恋人に戻ろうと迫っているわけじゃない。これまでの俺の態度が君を苦しめて、信じられなくなったのは分かってる。でも……せめて、友達として少しだけ繋がることも許されないのか？君が困った時、俺には君を助けられる力がある。だから、もしもの時の切り札としてでもいいから、俺を頼ってほしいんだよ！」これほど深く愛し合ったのに、赤の他人として完全に縁を切られなければならないのだろうか。州にはどうしても納得がいかなかった。何とかして少しでも繋がりを残そうと必死に縋った。「友達なんて無理よ」有加里は顔を背けたまま、冷たく言い放った。「あなたと私は、もう他人よ。今までも、これからもずっとね。お互い知り合わなかったことにするの」それは、自分自身に言い聞かせるような残酷な拒絶だった。有加里は知っていた。少しでも情を残せば、優しい彼が自分を放っておけなくなることを。そして、そんな彼に甘えてしまえば、自分のようなドブ泥から這い出た人間は、光り輝く彼の人生を真っ黒に塗りつぶしてしまうのだと。どんなに彼が愛情を注いでくれても、このおぞましい出自という呪いだけは絶対に消えないのだ。だからこそ、心を鬼にして全てを断ち切らなければならなかった。これ以上、お互いが傷つかないために。「どうして……どうして俺たちは、赤の他人にならなきゃいけないんだ。こんなにボロボロに傷ついた君を見て、俺にこのまま放っておけって言うのか？……俺はどうしたらいい、どうすれ

州の決意は固かった。有加里がこれほど明確に縁を切ろうとしている以上、これ以上強引に復縁を迫るつもりはなかった。けれど、彼女が白血病かもしれないという残酷な可能性を前にして、このまま背を向けて帰ることなど絶対にできなくなったのだ。彼女のそばには、この親友しか頼れる人間がいない。見知らぬ土地で孤独に病魔と闘おうとする元恋人を見捨てるような真似は、州の強い責任感と愛情が許さなかった。「でも、州さん……もう有加里とは終わった関係なんだから、あなたがここまで責任を感じる必要はないのよ。別れた後に起きた不運なんて、正直誰のせいでもないんだし……」鈴香は慌てて州を引き止めた。「私が報告書を見せたのは、ただパニックになって、どうすればいいか少し相談に乗ってほしかっただけなのよ。州さんをこれ以上面倒に巻き込むつもりはないの。だから、無理して残らなくても……」本当のところ、鈴香自身も動揺してつい口を滑らせてしまったと後悔していたのだ。もし、勝手に州を引き留めて病気のことまで伝えたと知れれば、有加里は間違いなく激怒するだろう。彼女の頑ななプライドを思えば、どんな反応が返ってくるか分かったものではない。「俺に教えてくれたのは絶対に正しい。前にも言ったはずだ、有加里の身に何か起きたら、どんな些細なことでも俺に知らせてくれと」州は鈴香の言葉を力強く遮った。「こんなことになって、俺が黙って引き下がるわけにはいかない。あんな惨い目に遭って、その上こんな重い病気まで背負わされたあいつを、ただ見殺しにしろって言うのか？……君だって君自身の生活があるのに、全部を背負いきれるわけがない。でも俺は違う。俺にとって、あいつは一度は人生を誓い合った恋人なんだ。絶対に放ってはおけない」そもそも、州の心の中では有加里との関係を諦めたつもりなど毛頭なかった。白血病と聞けば絶望的な響きだが、今は医療も進歩している。自分の財力とコネで世界中から最高の専門医を呼び寄せ、最先端の治療を受けさせれば、必ず彼女を救う道はあるはずだ。「でも……私が州さんに話したと知ったら、有加里は絶対に怒るわ。あの子、何があってもあなたにだけは助けを求めようとしないもの。もう関係のないあなたに迷惑をかける筋合いはないって……そうやって一人で抱え込もうとするわ」鈴香の心境も極めて複雑だった。親友を