Semua Bab 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Bab 461 - Bab 470

翌朝。紫音は律に「先に出社して自分の仕事を進めていて」と伝え、自身は自宅に残ることにした。というのも、客間に寝かせた兄の州が、朝になってもまだ目を覚ましていなかったからだ。昨夜あんなに泥酔して帰ってきた兄を、とても一人きりで家に残して出社する気にはなれなかった。愛する人を失い、深く傷ついているとはいえ、今後もあのような無茶な飲み方をされては心配でたまらない。紫音は、兄が起きてきたらきちんと言い聞かせようと決めていた。もし昨夜、バーの従業員が気を利かせて電話してくれていなかったら、兄は今頃路上で倒れていたかもしれないし、タチの悪いトラブルに巻き込まれていたかもしれない。どんなに辛くても、これ以上悲しみに任せて自暴自棄になるようなことだけは、妹として何としても止めさせなければならないのだ。昼近くになって、ようやく州は目を覚ました。重い瞼を開け、見慣れない天井にしばし呆然とする。ひどい頭痛に顔をしかめながら、昨夜のことを必死に思い出そうとした。……そうだ、昨日俺は、一人でバーで馬鹿みたいに酒を煽って……そこでようやく、妹たちに抱えられてこの家まで連れ帰られた記憶が曖昧に蘇ってきた。窓から差し込む光の強さからして、もうすっかり昼を回っているようだ。普段の自分ならあり得ない失態に、州は深く自己嫌悪に陥った。まさかあそこまで感情の制御を失い、泥酔してしまうとは。だが、あの時はどうしても正気を保っていられなかった。酒を飲まなければ、有加里の顔が頭から離れず、発狂してしまいそうだったのだ。母親の琴音を病床へ追いやってしまった以上、どんなに理不尽で残酷な結果であろうと、この別れを受け入れるしかない。それは十分に分かっているのに。ただ、心底愛した女性だったのだ。今まで誰かにあれほど強く惹かれたことも、すべてを懸けて守りたいと思ったこともなかった。どうして自分たちだけが、こんな無惨な結末を迎えなければならないのか。運命のあまりの不公平さに、州の心は深く引き裂かれたままだった。その時、寝室のドアが控えめに開き、紫音がトレーを手に入ってきた。「お兄ちゃん、目が覚めた？温かいスープを作ってもらったから、少しでも胃に入れてね」紫音はベッド脇にトレーを置き、痛ましそうに兄を見つめた。「あんなにボロボロになったお兄ちゃんを見るのは、本当に辛いよ……お願いだから

「ありがとう。でも私、今日は家で済ませてきたの。実はお兄ちゃんが色々あって落ち込んでて、ここ数日ずっと私の家に居候してるのよ。本当は出社するつもりじゃなかったんだけど、仕事が山積みだから仕方なくね」紫音は浩一の顔をじっと見つめた。わざわざ朝食など用意してきたのは、自分ではなく蘭が目当てではないのかという気がしたのだ。まさか今更になって後悔して、蘭に惹かれ始めたとでも言うの……？蘭はやっと辛い時期を乗り越え、完全に過去を吹っ切ったばかりだ。もし浩一が不用意に近づいて、再び部下の心をかき乱すようなことになれば、また以前の二の舞になりかねない。今の蘭はとても良い状態なのに、なぜわざわざ古傷を抉るような真似をするのか。紫音には浩一の行動がどうしても理解できず、密かに警戒心を強めた。「実は俺も、州を飯に誘ったんだけど『忙しい』って断られたんだよな。まだそんなに落ち込んでたのか。近いうちに時間を作って、あいつの愚痴に付き合ってやるか」浩一はふうと息を吐き出した。「州のやつ、昔から頑固で極端だからな。人の言うことも聞かないし、一度思い込んだら一直線だ。本当に手を焼くよ」浩一と州は昔からの親友同士だ。親友が傷心で塞ぎ込んでいると知って、浩一も内心どう手を差し伸べるべきか迷いながら、深く案じている様子だった。「お兄ちゃんのあの性格だから、私にもどうしていいか分からなくて。一人で浴びるようにお酒を飲んで泥酔するなんて、今まで一度もなかったのよ」 紫音は深くため息をついた。「時間があるときに、少し付き合ってあげてくれない？長い付き合いだし、男同士のほうが話しやすいこともあるはずだから」今の紫音は、州と母・琴音のことで頭がいっぱいだった。母の病状はひとまず安定しており、父が付き添っているため心配はいらない。だが、無理やり別れさせられた州の心には深い傷が残り、今も有加里への思いを断ち切れずにいるのだ。「任せとけ。州のことは俺が何とかうまく聞き出してやるよ。それじゃ、邪魔したら悪いから俺はこれで」仕事に戻ろうとする二人の気配を察し、浩一はきびすを返した。「待って、下まで送るわ」紫音は浩一を追いかけ、揃ってオフィスの外へ出た。しかし、ただ見送るためではない。二人きりになった途端、紫音は厳しい視線を彼に向けた。「浩一さん、一体どういうつもりな

「蘭さんが立ち直るのがどれだけ大変だったか、俺だって分かってる。向上心もあって、凄く頑張ってる子だ。それを俺がぶち壊すわけないだろ？だいたい、前にもはっきりと俺の口から言ったはずだぞ。俺の心にはもう、ずっと想い続けている奴がいるって」その言葉を聞くたび、紫音は首をかしげたくなる。浩一の言う『心に決めている相手』が誰なのか、ずっと気になっているのだ。なぜか自分もよく知っている人物のような気がしてならないのだが、これまでに何度探りを入れても、浩一は決して口を割ろうとしなかった。紫音が律と真剣に交際を始め、二人の関係が揺るぎないものになってからというもの、かつて気の置けない友人だった浩一との距離感は、以前よりも少しばかり落ち着いたものになっていた。浩一のこういうところは本当にしっかりしている。決して一線を越えず、相手に戸惑いや負担を与えるような無神経な振る舞いは絶対にしない。彼は常に、潔いほど完璧な距離感を保つのだった。「じゃあ、俺はもう行くよ。州の件は任せてくれ、上手く話を聞き出してやるから」歩き出そうとしてから、浩一は少しだけ同情するような口調で言った。「それにしても、あいつも不憫だよな。ずっと一人でいて、やっと本気で惚れた相手を見つけたって言うのに、無理やり引き離されるなんてさ。お前のお母さんのやり方も、正直ちょっと酷すぎたんじゃないか」浩一は他家の事情にこれ以上踏み込めないもどかしさを感じていた。今さら誰が正しいなどと議論したところで何の意味もない。今はただ、親友が一日も早く失恋の傷から立ち直れるよう手を貸すしかなかった。彼がここまで心を痛めるのには、自身の境遇も大きく影響している。実のところ、浩一自身が長年「愛する人には決して手が届かない」という密かな痛みを抱え続けているからだ。だからこそ、想い合う二人が無事に結ばれるのを見るのは我が事のように嬉しいし、心底羨ましくもあるのだった。「……私も、お兄ちゃんが可哀想で見ていられないわ」紫音は切なそうに目を伏せた。「本当に彼女のことを愛していたの。何年も真剣な恋愛をしてこなかったのに、やっと心を見せられる人に出会えたっていうのにね。それなのに、こんな結果になってしまって」だが、すぐに顔を上げると、紫音の瞳にははっきりとした光が宿っていた。「でも、お兄ちゃんなら絶対に立ち直ってくれるっ

今の志津がここまで健康を取り戻せたのも、紫音と律が諦めずに病院での治療を説得し、あらゆる伝手を頼って名医を探し出してくれたおかげなのだ。加えて、こうして可愛い孫たちに囲まれることで心穏やかな日々を過ごせていることが、何よりの良薬となっていた。「志津様、今日は一段とお顔の色がよろしいですね。少しふっくらされた気もしますし、お元気に笑っていらっしゃる姿を見られて、私も本当に嬉しいです。最近はバタバタしていて、なかなかお顔を見に来られずに申し訳ありませんでした」紫音は握り返した志津の手に優しく添えるようにして言った。「でも、もし何かあったら、一番に私にご連絡くださいね。お顔が見たい、声が聞きたいというだけでも、いつでも遠慮なくお電話ください」欲に目が眩んだ親族も多い中、こうして一家の柱である志津が温かく迎え入れてくれるだけで、この家も決して悪い場所ではないと思える。「紫音さんが私のことを誰より気にかけてくれているのは、よく分かっているよ。でもね、若くて未来のあるお前たちに、この年寄りがいつまでも甘えて迷惑をかけるわけにはいかないからね」志津は優しく目を細めた。「仕事も忙しいだろうし、今は自分たちの生活と家庭を一番に考えなさい。私の心配なんてしなくていいんだよ」そう言いつつも、志津の表情は深い満足感に包まれていた。こうして食事に誘えば、二人はいつでも嫌な顔一つせず、言い訳もせずに駆けつけてくれる。その誠実な愛情だけで、志津の心はすっかり満たされていた。「志津様、今は確かに会社の業務が立て込んでいますけど、もうすぐそれも落ち着きますから。そうしたらまた、休みのたびにゆっくりお茶を飲みに来ますね。……あっ、最近体調が良いからって、お薬を飲まなかったり定期健診をサボったりしては駄目ですよ？絶対に油断しないでくださいね」紫音はまるで幼い子どもに言い聞かせるように、念を押すように言った。少々口うるさいと感じられるかもしれないが、これもすべて志津に一日でも長く、健やかで穏やかな日々を送ってほしいという心からの願いゆえだった。「はいはい、わかってるよ。ねえ颯馬、聞いたかい？この子はいつもこうやって私に小言を言うんだよ。まったく、耳にタコができそうだねえ」志津は隣に座る颯馬に向かって、わざとらしく呆れたような口調で言ってみせた。だがその目尻はこれ

「おばあちゃん、心配はいりませんよ。今は毎日、兄さんに付いて必死に学んでいるところです。でも本当に、兄さんはすごいですよ！尊敬どころか圧倒されっぱなしです。兄さんの言うことは全部メモして心に刻んでいますから、おばあちゃんはご安心ください」颯馬は身振り手振りを交えながら、律への賞賛を口にした。志津の機嫌をよくするツボを心得た、実に耳障りの良い言葉選びだった。案の定、志津の表情はみるみるうちに綻んでいく。「律、颯馬はお前の邪魔になっていないかい？もしこいつが不真面目な態度をとったら、すぐに私に言いなさい。私がガツンと叱り飛ばしてやるからね。お前たち兄弟がしっかり束になれば、外の連中に拝島家の真の強さを見せつけてやれるんだ」志津は力強く言い放った。「颯馬はまだ若いし、経験も浅い。兄であるお前がしっかりと鍛え上げてやっておくれ。こいつがいずれ右腕として成長すれば、お前だってひとりで重荷を背負わずに済むんだからね」そこには、二人が共に拝島家を強固にしていく未来を疑わない、祖母としての切実な期待が込められていた。「ご安心ください、おばあちゃん。颯馬は飲み込みが早く、社内でも上手く連携を取って問題解決に貢献してくれています。心配には及びませんよ」律は落ち着いた、優雅な声音で請け合った。実際、見習いとして傍に置いている間、律も颯馬の頭の回転の速さや確かなビジネスセンスは認めていた。それに、律の指示には決して逆らわず、どんな業務もそつなくこなしてみせるのだ。「お前がそう言ってくれるなら、これほど心強いことはないねえ。律、いつも本当にご苦労様。会社のことで背負うものも多いだろうに……これからもどうか、拝島の看板を立派に守っていっておくれ。それが私にとって一番の喜びなんだからね」志津は安堵の息を吐き、深く頷いた。彼女の願いは、兄弟が手を取り合って家業を盛り立てていくことに尽きるのだ。「おばあちゃん、今の僕にとって、兄さんのそばで働ける毎日は本当に貴重なんです。あらゆることを学ばせてもらっていますから」颯馬もすかさず言葉を継いだ。「今はまだ与えられている業務こそ多くはありませんが、少しでも兄さんの負担を減らせるよう、自分でできる仕事を見つけて立ち回っているつもりです。早くもっと成長して、拝島家の力になりたいんです」そこまで言うと、颯馬はふっと