義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる의 모든 챕터: 챕터 441 - 챕터 450

「お兄ちゃん、どうしたの！？こんなにたくさん電話してくるなんて……お母さんたちのところで何かあったの？」受話器越しに飛びついた紫音の声は、焦りで上ずっていた。ただでさえ最近は両親との間でトラブルが立て続けに起き、家族全員が疲弊しきっている。これ以上、何か取り返しのつかない事態でも起きたのではないかと、不安でたまらなかった。「……今すぐ病院へ来てくれ。母さんが倒れて、運ばれたんだ」電話の向こうから聞こえる州の声は、かつてないほど切羽詰まっており、どこか支離滅裂だった。「容態はなんとか落ち着いた。でも、お前もすぐに来た方がいい。お前がいれば母さんも少しは落ち着くはずだ……俺の顔は、今は見たくないだろうから」事の起こりは昨晩だった。父親である隆之介から「とにかく一度顔を出せ。母さんが話をしたがっている」と強い口調で電話があり、州は渋々両親の住むマンションへ足を運んだという。ところが、待っていたのは琴音からの、有加里と別れろという相も変わらぬ強硬な説得だった。有加里の行方がいまだに掴めず、焦燥と苛立ちを募らせていた州の態度も、決して穏やかなものではなかった。なぜあんな残酷なやり方で自分たちを引き裂こうとするのかと琴音を激しく非難し、激しい口論に発展した。そして売り言葉に買い言葉で、州は最もぶつけてはいけない言葉を口にしてしまった。「どうせ有加里と別れさせられたんだ、もう誰とも付き合わないし結婚もしない！一生独身でいてやるよ！」その言葉は、世間体と息子の将来を何より気にかけていた琴音の逆鱗に触れた。息子が孤独な人生を選ぶことなど、彼女にとっては絶対に容認できないことだ。二人の口論はさらにエスカレートしていった。連日の心労でろくに眠れず、息子のことで気を揉み続けていた琴音の身体は、すでに悲鳴を上げていたのだ。そしてついに、心臓発作を起こしてその場に倒れ込んだ。すぐに救急車で病院へ搬送され、幸い処置が早かったため一命は取り留めたものの、依然として予断を許さない状態だという。州は今、ICUの前にいるらしい。自分が発作の引き金を引いてしまったという罪悪感で、母親の顔を見ることも、声をかけることも恐ろしくてできない状態だった。知らせを聞いた紫音は、慌てて身支度を整え、病院へと車を走らせた。病室へ駆け込むと、ベッドには点滴を繋がれた琴音が横たわって

「今の母さんが俺の顔なんて見たくないの、分かってるだろ。それに、俺が入っていったところでどうせ何も解決しないさ」州はその場から一歩も動こうとしなかった。今の琴音が自分を見るだけで胸を痛めるのは分かっている。これ以上の刺激を与えるのが怖くて、外で待機し続けているのだ。それでも、病室に異変があれば即座に飛び込めるよう、気が気ではない様子で扉を見つめていた。「ねえ、お兄ちゃん。お母さんがあんな状態なんだから、今は意地を張るのやめない？有加里さんと決着をつけたいなら、一人で探しに行けばいいわ。でも、お願いだからお母さんの前では『もうあの人のことは諦めた』って嘘でもいいから言ってあげて。お母さんが安心すれば、体だってすぐに良くなるはずだから」紫音はすがるように提案した。もはやそれしか道がないように思えたのだ。琴音の容態は予断を許さず、これ以上危険な綱渡りをするわけにはいかなかった。「いや、それはできない。もし有加里を見つけ出せたら、絶対にやり直すつもりだ。母さんを騙し続けるわけにはいかないし、俺の意思ははっきりと伝えておくべきだと思う」州は頑として首を縦に振らなかった。その態度は妥協を一切許さないほど強硬だった。「でも、このままじゃキリがないじゃない。お母さんは本気で反対しているのよ。お兄ちゃんへの期待が大きすぎるせいもあって、もっとふさわしい人がいる、二人は不釣り合いだって思い込んでるんだから」紫音としてもお手上げだった。どうすれば事態が好転するのか見当もつかず、ただ母と兄の間で板挟みになって頭を抱えるしかなかった。「反対されていることくらい分かってるさ。だからこそ、俺たちはうまくやっていけるって証明しようとしていたんだ。そのためにもう少し時間が欲しかったのに、母さんは俺の気持ちなんて一切考えず、ただ頭ごなしにぶち壊そうとしたんだ」州の目には、やるせない苦悩の色が浮かんでいた。「有加里が俺の前から消えてからというもの、狂ったように探し続けてる。夜もまともに眠れないし、朝目が覚めれば真っ先にあいつのことを考える。今どこでどうしているのか、いつになったら俺に会ってくれるのか……メッセージだって何十通も送った。この先どうなろうと、とにかく一度だけでいいから話してくれって」どこか虚ろな目で宙を見つめながら、州は吐き出すように言葉を継ぐ。「

画面に表示された名前にハッとして、紫音は慌てて通話ボタンをタップした。「有加里さん！？よかった、やっと連絡が取れた……今、どこにいるの？お願いだから、一度だけ会ってくれないかな。安心して、絶対に私一人で行くから。お兄ちゃんは連れて行かないって約束するわ」紫音は祈るような気持ちで早口に続けた。「実家でこんな大騒ぎになってたなんて、私、さっき知ったの。うちの母が有加里さんのところに直接押しかけるなんて思いもしなくて……本当に、本当にごめんなさい。でも、このままで終わらせるのは良くないと思うの。少しだけでいいから、会ってちゃんとお話をさせてくれないかな？」紫音は、おそるおそる電話越しに様子を窺った。有加里は州を避けて音信不通になっている間も、紫音の連絡には必ず応じてくれていた。州の妹という、ある意味で部外者の立場であるにもかかわらず、いつも紫音に敬意を払い、どんなことでも誠実に話をしてくれるのだ。「……じゃあ、三十分後に。紫音さんの会社の下にあるカフェで……いつも会っていた、あそこで待ってます」電話の向こうから聞こえてきた有加里の声はひどく掠れていて、今にも消え入りそうに弱々しかった。その力ない響きに、紫音の胸がキュッと締め付けられる。通話を終えると、紫音はすぐに病室の隆之介の元へ行き、「会社で少し急な仕事が入っちゃって」と嘘をついて病院を出た。父は「こっちは一人で看られるから心配しなくていい」と快く送り出してくれた。紫音は急いで指定されたカフェへと向かったが、驚いたことに有加里はすでに席に着いており、二人分のコーヒーまで注文して待っていた。こんなに早く到着できるということは、ずっとこのすぐ近くに身を潜めていたということだ。ただ、決して州の前にだけは姿を現そうとしなかったのだ。あんなにも愛し合っていて、州も狂おしいほどに彼女を求めているというのに、どうして意地でも兄に会おうとしないのか。紫音にはどうしても腑に落ちなかった。「有加里さん……たった数日でずいぶん痩せたじゃない。もしかして、全然眠れてないし、ご飯も喉を通ってないんじゃ……？ねえ、二人でちゃんと向き合って話し合えば、きっと解決の糸口は見つかるはずよ。自分をこんなにまで追い詰めることなんてないわ」目の前の有加里は、以前の凛とした雰囲気とはまるで別人のように憔悴しきり、

「有加里さん、もしかして何年もずっとそのことに囚われて、吹っ切れずにいたの？でもね、過去のことはもう過去に置いてきていいと思うの。あなたにはあなた自身の人生があるし、有加里さんは本当に素敵な人なんだから。過去の影に縛られず、もっと幸せになる権利があるわ」必死に言葉を紡ぐ紫音の目には、懇願するような色が浮かんでいた。「私、お兄ちゃんが女の人にあんなに尽くすの、見たことがないの。有加里さんは、お兄ちゃんが心の底から愛して、本当に大切に想っている唯一の人なのよ。だからこそ、こんな障害のせいで別れるんじゃなくて、これからもずっと一緒に歩んでいってほしい」「うちの母のこと、まだよく分からないかもしれないけれど、ああ見えて子供のためを想うあまり、強引な行動に走ってしまうところがあるの。でも私は信じてるわ。どんな壁があっても二人が逃げずに立ち向かって、母の前で『この二人なら絶対に大丈夫』って証明できたら……お母さんは絶対に有加里さんを受け入れてくれるはずよ」――ふたりで共に生きるとは、そういうことではないのか。どんな困難が降りかかろうと手を携えて立ち向かう。二人で分かち合えば、乗り越えられない壁などないはずなのだ。口ではあれほど愛し合っていると言いながら、いざという肝心の場面で逃げ出してしまうなら、それは本当に愛していると言えるのだろうか。紫音の胸に、そんなもどかしい思いが渦巻いていた。どうしても、これ以上二人がすれ違うのを見ていられなかった。そもそも母が有加里の元へ乗り込むきっかけを作ってしまったのは、自分にも少なからず責任がある。だからこそ、なんとしてもこの悲しい結末を食い止めたかった。しかし、深く愛し合っているはずの兄も有加里も、どうしようもないほどに頑固で不器用だった。この思いは、なかなか素直に届いてはくれないのだ。「紫音さんが私のために動いてくれているのは分かっているわ。だから今日、こうして会いに来たの。素敵な妹さんだなって思うし、私たちがうまくいくように心から応援してくれているのも、痛いほど伝わってくる」有加里は寂しそうに微笑んだ。「でもね、やっぱり私と州は……住む世界が違ったのよ。背負ってきた過去も、生まれ育った環境も。だから、ご家族が私を受け入れられないのは当然のことなの」今まで多くを望んだことなどなかった。ただ、自分の過去ごと包み

電話に出るなり、紫音の方から先を促すように告げた。「ああ……それで、どんな話をしたんだ！？俺のところへ戻ってくるよう、ちゃんと説得してくれたか？頼む、あいつは今どこにいるんだ！」電話越しの州の声はひどく切羽詰まっていて、焦燥感に満ちていた。何より彼が一番知りたいのは有加里の本当の気持ちであり、なぜあれほど頑なに自分を避けようとするのか、その理由だった。「お兄ちゃん……有加里さんの決意は、もう揺るがないわ」紫音は残酷な現実を真っ直ぐに突きつけた。「お兄ちゃんとやり直す可能性は絶対にないって、はっきり言われた。私がいくら説得してもダメだったの。有加里さんはもう身辺の整理をつけていて、近いうちにこの街を出ていくそうよ」「こんな風になるのは、これが初めてじゃないでしょう？有加里さんが一度決めたらどれだけ頑固か、私なんかよりお兄ちゃんの方がよく分かっているはずよ。もう、これ以上すがりつくのはやめて。有加里さんが会おうとしないのは、お兄ちゃんに完全に諦めてほしいからなの。もう追いかけるのはお互いのためにならないわ」紫音は、カフェで交わした会話のありのままを州に伝えた。有加里自身がすでにすべての未練を断ち切って前を向こうとしているのに、州だけがいつまでも執着し続けていても意味がない。とうの昔に諦めるべきだったのだ。もしも有加里の心にわずかでも妥協の余地が残っているのなら、紫音だってこんな風に冷たく突き放したりはしない。兄があれほど有加里を深く愛していることを知っているし、何より二人がお似合いのカップルだと心から信じていたのだから。だが、ここまで決定的な溝ができてしまった以上、もう後戻りはできない。これ以上、州が自分自身をすり減らしてまで追いすがる必要は、どこにもないのだ。「なんで、もう一度だけチャンスをくれって説得してくれなかったんだよ！……俺と有加里が一緒なら、絶対に母さんを納得させられる日が来るはずなのに。こんな風にあっけなく終わるなんて、どうしても納得できない！」電話口の州は、未だに狂おしいほどの執着を見せていた。深く愛した有加里を、そう簡単に手放せるはずがなかったのだ。「お兄ちゃん、諦めたくない気持ちは痛いほど分かるわ。でも、もうどうしようもないの。有加里さんは明日、この街を出る。行き先までは聞いていないけれど、仮に聞いたところで絶