ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

「いいでしょう」セレーネはようやく口を開いた。その声は穏やかだが、鋭かった。「これで話は終わりです。よくお考えになってから、この借金の問題を解決したい時に、またわたくしのところへいらしてください」彼女は少し間を置き、伯爵と伯爵夫人を冷ややかに見据えた。「さもなくば……皇帝陛下にご報告いたしますわ。ご存知の通り、帝国の法はすべての身分において平等に適用されますから」全員が彼女を見つめていた。ある者は小声で囁き合い、またある者は俯き、声を出すことすらできなかった。セレーネの静寂でありながら威厳に満ちたオーラが、大広間の空気を重く押し潰していた。「イラルド」彼女は淡々と呼んだ。「はい、奥様」「近衛兵長に命じて、彼らを全員外へお送りなさい」セレーネは軽く会釈すると、落ち着いた、それでいて威厳のある足取りで大広間を後にした。「関係のない者には、ちゃんと公爵城から送り出すように」立ち去る前、彼女はそう付け加えた。高慢な態度で乗り込んできた貴族たちは、今や顔を見合わせるしかなかった。もう誰一人として口を開く勇気はなかった。モロー伯爵と伯爵夫人は、隠しきれない屈辱に耐えながら硬直して立っていた。その間にも、招かれた客たちは一人、また一人と落胆した顔で去っていった。その日、モローお嬢様が負傷したという噂だけでなく――レヴェンティス公爵夫人が皆の面前でモロー家を辱めたという話までもが、瞬く間に広がっていった。さらに別の噂もあった。レヴェンティス公爵夫人は、公爵とヴィヴィエンヌの許されざる関係――家族の誇りを汚すほどの大きな恥辱について、すべてを熟知していたというのだ。多くの者は、セレーネがその不貞によって深く傷ついていると思っていたが、蓋を開けてみれば、公爵夫人こそが関係者の中で最も冷静な人物であった。今や、すべての同情が彼女に寄せられていた。貴族の夫人たちからの茶会や夜会の招待状が絶え間なく届き、ついには間もなく皇后に冊封されると噂される帝国第一皇妃からの招待状までもが舞い込んだ。一方で、冷酷な非難と罵倒の矛先はヴィヴィエンヌへと向けられた。彼女は今や自室に引きこもり、人前に顔を出すことすらできなくなっていた。「すべてを返還しなければ、我が家は破産してしまうぞ」娘の部屋で座り込むヴィヴィエンヌと伯爵夫

イラルドとジェイは、セレーネの美しい顔を見つめていた。部屋の空気が張り詰めているというのに、公爵夫人は椅子に腰掛けたまま静かに佇んでいる。セレーネには、動揺の欠片も見られなかった。その眼差しは鋭く、冷静で、威厳に满ちている。「いいわ、分かった」セレーネはようやく口を開いた。その声は平坦だが、きっぱりとしていた。「公爵閣下自らがお命じになったことだもの、徹底しなさい。わたくしの許可なく、誰もこの城に入れないように」ジェイは慎重に彼女を伺った。「奥様、中には重要な賓客が訪れることもあるかと存じますが」セレーネはわずかに身を乗り出し、唇の端に微かな微笑を浮かべた。「もしジェイ殿の言う『重要な賓客』に公爵の愛人が含まれていると言うのなら、閣下がお許しになったという理由だけで、わたくしの許可なく入れるつもりなら、あなたを罰するわよ」ジェイは口を閉ざした。彼の視線がセレーネのそれとぶつかる。その瞳は氷のように冷たく、鋭く、挑発的だった。「わたくしは今もレヴェンティス公爵夫人だわ」セレーネははっきりと、静かに続けた。「閣下は出征された。それはつまり、現在この城の全権を握っているのはわたくしだということよ。そして、これさえも――」彼女は視線を落とし、傍らにあったものを押し出した。銀の獅子の紋章が刻まれた、家族の印章だ。「――わたくしが預かっているのよ」ジェイは深く息を吐き、恭しく頭を下げた。「すべては奥様、あなたの仰せのままに。しかし、もしあなたが掟に背くようなことがあれば、私も相応の行動を取らせていただきます」セレーネは軽く頷いた。「下がりなさい。まだ仕事が山積みだわ」ジェイはもう一度一礼し、部屋を退出した。扉が閉まった途端、セレーネは大きく息を吐き、肩の力を抜いた。張り詰めていた緊張が、ようやく解けたようだった。イラルドはそれを見て、小さく微笑んだ。「ジェイ殿は公爵閣下の腹心です。奥様が二度と逃亡を図らぬよう、特別に送り込まれたのでしょう」その声には、半分冗談のような響きがあった。セレーネは素早く彼を振り向いた。「ディリアンは、わたくしが逃げようとしたことを知っているの？」彼女の語調には、微かな焦燥が混じっていた。イラルドは肩をすくめた。「確かなことは分かりません。ですが

「……え？」ディリアンは低く唸った。ディリアンはその書類を凝視し、握りしめた指に力が入りすぎて紙が破れそうになる。天幕の中が急に狭くなったように感じられ、呼吸が重い。心臓は激しく打ち鳴らされ、周囲の世界が空虚に消えていくようだった。皇帝の声も、ルシアンの足音も、今の彼には届かない。「離婚……届……？」掠れた冷たい声で、彼はポツリと呟いた。もう一度、書類の題名に目を走らせる。その言葉の裏にある真意を量りかねるように、彼の眼差しは鋭く尖った。ルシアンは好奇心と懸念の混じった視線で彼を見つめ、一方で皇帝は静かに待っていた。その瞳には、こうした事態を予期していたかのような色が浮かんでいる。ディリアンは喉を鳴らした。書類を握る手はまだ震えている。燃え上がるような怒り、そしてそれ以上に深い焦燥。妻――これまで淑やかで従順だと思っていたセレーネが、今や一族の地位と名誉を根底から揺るがそうとしているのだ。しかしディリアンは沈黙を守り、視線が離婚届に釘付け、セレーネが勝手に皇帝に離婚届を申し込む理由を必死に探そうとした。時間の流れが止まったようだ。怒りと質問攻めが胸の中にいっぱいになった。セレーネ、よくもこんな馬鹿げたことを……！皇帝はディリアンが離婚届を握りしめたまま動かないのを見て、身を乗り出した。「お前のことを慮って、まだ受理はしていない」確かに、その書面はまだ正式なものではない。皇室の印は押されていなかった。だが、それを見ただけでディリアンの全身は凍りついた。今すぐ書類を引き裂きたい衝動に駆られたが、彼は踏みとどまった。妻であるセレーネから、今一体何が起きているのかを直接聞き出さねばならない。「戦場での集中を乱すことになろうが、お前の妻はもはや無視できる存在ではないようだな」皇帝が再び言葉をかける。ディリアンは沈黙を守ったまま、書類を複雑な眼差しで見つめていた。ディリアンは冷徹な戦略家であり、帝国で最も有能な司令官だ。若くして公爵の位を継いだ彼は、厳格な規律の中で育てられた。だが、この離婚届は……彼を根底から揺さぶっているのか？周囲の者は気づかぬかもしれぬが、皇帝とルシアンには分かっていた。沈黙する彼の瞳の奥で、激しい感情の嵐が吹き荒れていることを。「もし、戻りたいと言うのなら――」皇帝が言いかけた。

その日の朝、城はいつもより静けさに包まれていた。セレーネは執務椅子に腰掛け、壁に掛けられたディリアンの肖像画を見つめていた。窓から差し込む陽光が静まり返った部屋を照らし出していたが、彼女の胸の奥には、どうしても無視できない慕情が燻っていた。「馬鹿なろくでなし……どうして、わたくしの頭から離れないの」セレーネは低く呟き、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、イラルドが朝食のワゴンを押して入ってきた。後に続いていた使用人をすぐに外へ下がらせる。彼が料理のカバーを開けた瞬間、キノコの香りがふわりと漂った。セレーネは即座に鼻を覆い、後ずさりすると、背後にあった壺に嘔吐した。イラルドは心配そうに顔をしかめ、すぐさまデイジーを呼んだ。デイジーは素早く駆け寄り、半ば座り込むようになったセレーネを支えた。胃の中のものをすべて吐き出した彼女の体は、小刻みに震えている。セレーネが落ち着きを取り戻すまでに、優に半時間近くが経過していた。「お……奥様、まさか……まさかまたご懐妊されたのでは」イラルドの声には深い懸念が滲んでいた。以前のセレーネの流産の悲劇が、彼の脳裏をよぎったのだ。「医者は、当分妊娠は難しいと言っていたわ。ただ風邪を引いただけよ」セレーネは吐き気を堪えながら、淡々と答えた。イラルドは皿を指差した。「これは、公爵閣下が嫌悪される食べ物でございます」彼は、ディリアンがキノコアレルギーという体質を暗示した。セレーネはイラルドを見つめ、乱暴に顔を拭った。その顔色は明らかに優れなかった。「奥様は以前ご懐妊された際も、よくこのように嘔吐されておりました。とりわけ、キノコの香りを嗅いだり、見たりした時には」イラルドは声を落として言った。デイジーも慎重に言葉を添えた。「奥様、やはり医師をお呼びした方がよろしいのではないでしょうか。はっきりさせるためにも」セレーネは彼女を見つめ、次いでイラルドへと視線を移した。その瞳は真剣で、確固たる意志を宿していた。「いいわ……でも、女医にしてちょうだい。秘密を守れて、完全にわたくしの統制下に置ける者を」イラルドは安堵の笑みを浮かべた。「すぐにお探しいたします、奥様」彼はセレーネの命を果たすべく、力強く答えた。その朝の城の空気は依然として穏やかだったが、セレーネの胸中

イラルドの言葉に、メーガンはしばし立ち尽くし、遠ざかる彼の背中を見つめた。彼女の胸で、心臓が早鐘を打つ。今や彼女ははっきりと悟っていた。自分が、想像を絶するほど危険な世界に足を踏み入れたのだと。優しげな公爵夫人が、部外者には到底理解できないほどの力を隠し持つ、その世界に。一方、セレーネは椅子に腰を下ろし、朝の柔らかな光を反射する大きな窓を虚ろな目で見つめていた。空気は穏やかだったが、彼女の内側では嵐が吹き荒れていた。すべてを考えた、自分自身のこと、お腹の中の赤子のこと、そして狭まりゆく逃げ道のこと。中絶することは、自らの命を危険に晒すことを意味する。城を去れば、さらに束縛され、容易に貶められるだけだ。もうどうすればいいのか分からない……耐え抜くこと以外には。けれど、この子は――彼女の手はゆっくりと伸び、手のひらの下で温もりを持ち始めた腹部を優しく撫でた。「前世でも、こうだったのかしら？」彼女は微かな声で呟いた。「わたくしだけが、気づいていなかったの？」扉が静かに開く音に、彼女は振り返った。イラルドが慎重な足取りで入ってきて、恭しく一礼する。「イラルド」セレーネは静かに呼んだ。「はい、奥様」セレーネは振り返り、以前よりも落ち着いた、しかし深い底を思わせる瞳で彼を見つめた。「この城のすべての労働者、使用人、そして護衛の名簿を出しなさい」と彼女は命じた。イラルドは少し眉をひそめた。「この城の全員分、でございますか？」「ええ」セレーネは迷いなく答えた。「この城だけではないわ……公爵の領地にいる者たち全員分よ」イラルドは公爵夫人の真意を探るように、慎重に彼女を見つめた。「何かございましたか？」と静かに尋ねた。セレーネは再び窓の外に視線を向け、冷たく、しかし抑えの効いた声で言った。「誰が本当に公爵側の人間なのか、知っておく必要があるの」彼女は言った。「そして、誰がただ仕えているふりをしているだけなのかをね。イラルド、わたくしが三度も流産したことは知っているわね……そして、それがすべてディリアンの仕業だということも」セレーネは静かな、しかし重圧の籠もった声で言った。彼女の眼差しが沈黙を貫き、部屋の空気を張り詰めさせる。イラルドは深く俯き、主の目を合わせようと