ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

その問いに、セレーネは思わずビョルンを見つめ、小さく声を立てて笑った。その笑い声は軽やかだったが、公爵夫人のそのような姿を滅多に目にすることのないビョルンにとっては奇妙であり、同時にひどく魅惑的に感じられた。「わたくしが、悪女のように見えるかしら？」セレーネは面白がるように目を輝かせて尋ねた。ビョルンは緊張したように視線を逸らした。「答えなさい」セレーネは穏やかだが、有無を言わせぬ響きで促した。ビョルンは唾を飲み込んだ。「いいえ。私はただ、奥様が……何か危険なことをなされるのではないかと案じただけでございます」セレーネは黙り込み、再び手元の本に視線を落とした。「どのような毒について知りたいのですか？」セレーネは微かに微笑み、手元の本を閉じた。彼女はビョルンをじっと見つめ、マスクで半分覆われたその顔を観察した。そういえば、この男の素顔をわたくしは知らない――彼女はふと、そんなことに気がついた。「香りだけで人を死に至らしめる毒について知りたいのよ」やがてセレーネは、静かに、しかし鋭く告げた。ビョルンは彼女を長く見つめた後、静かに尋ねた。「その理由を、お伺いしてもよろしいでしょうか？」「わたくしの死を望む者が多いことに……気づき始めたからよ」ビョルンは彼女を見つめ返した。その灰色の瞳には、冷徹な決意が映っている。「私がここにいる限り、何者にも奥様を指一本触れさせはいたしません」セレーネは黙ってその瞳を見つめ返した。彼の声の響きには、騎士の誓いと、どこかそれ以上に個人的な感情が入り混じっているように感じられた。彼女は顔を背け、本を調べるふりをした。「もしあなたが居なかったら？それとも……」彼女は少し言葉を切り、「あなたの主君自らが、わたくしに毒を盛ったとしたら？」ビョルンは眉をひそめた。「公爵閣下がそのようなことをなされるはずがありません」「ただの例え話よ」セレーネは素っ気なく呟いた。ビョルンはしばし沈黙し、やがて低く力強い声で言った。「そのようなことは、決してさせません」セレーネはゆっくりと振り返り、その断固たる言葉に少しだけ驚いた。「相手は公爵よ、ビョルン。彼に逆らう度胸があると言うの？」「公爵からのご命令は明確でございます、奥様」ビョルンは躊躇い

セレーネは小さく微笑んだ――その笑みは、もはや昔のように脆いものではなかった。「でしたら、これから何が起こるか、お互いに見守ることといたしましょう」彼女は静かに、しかし力強く言った。二人の視線が再び交差する。冷たく、力強く、今度はどちらも目を伏せることはなかった。オデットは小さく鼻を鳴らした。「ええ、見ていなさい」数秒の沈黙の後、セレーネは礼儀正しく尋ねた。その声の調子は穏やかさを取り戻していたが、威厳は保たれたままだった。「よろしければお伺いしたいのですが、お義母様はこちらにどれくらいご滞在されるご予定でしょうか？」「長くはいないわ」オデットは手袋を整えながら答えた。「多分一日だけよ。その後は帝都へ向かうわ。我が家は新しい皇妃候補を支持していてね。彼女に会うよう招待されているの。あなたも私に同行しなさい」セレーネは義母を見つめ、わずかに眉をひそめた。「男たちが戦に赴いている間、女たちが外出することは禁じられているという掟を、お義母様はお忘れになったのでしょうか？」「その掟は、皇室の公式行事には適用されないわ」オデットは即座に答えた。「それに、次期皇妃からの招待で帝都へ赴くレヴェンティス公爵夫人を、一体誰が咎められるというの？」セレーネは少しうつむき、皮肉な笑みを隠した。「承知いたしました」彼女は穏やかに言った。「でしたら、すべての準備を整えさせていただきます。ですが、後になって誰も後悔なさらないことを祈っておりますわ」オデットは目を細めて彼女を見つめ、その言葉が脅しなのか、それとも単なる警告なのかを推し量った。「私自身の目で見極めさせてもらうわ、セレーネ」オデットは淡々と言い放ち、大理石の床に力強い足音を響かせながら図書室を出て行った。扉が閉まると同時に、セレーネは大きな窓ガラスに映る自分自身の姿を見つめた。その瞳はしばし虚ろだったが、やがて冷ややかなものへと変わった。「ヴィヴィエンヌ、外出禁止令、帝都、そして次期皇妃……」彼女は低い声で呟いた。「どうやら、外で起きている戦争よりも、この家の中での戦争の方がずっと危険なようね」図書室の扉が閉まると、セレーネは長く息を吐き出した。「イラルド」イラルドがすぐに入室し、深く頭を下げた。「お義母様を丁重に

「真偽のほどすら定かでないそのような情報を、一体どこで耳になさったのです？」オデットは声を荒らげた。その声は冷え切り、怒りを押し殺して震えていた。エステラはオデットを落ち着いて見つめ、その反応の一つ一つを楽しんでいるかのようだった。「私の手の者からよ」彼女は柔らかく、しかし自信に満ちた声で答えた。「皇帝陛下もご存知のことだわ。噂によれば、ヴィヴィエンヌ令嬢ご自身が公爵を追って戦場へ向かうことをお決めになったそうよ。ちょうど、お二人の親密な関係が噂され始めた時期にね」セレーネの眼差しが無意識のうちに鋭さを増した。もちろん、彼女は知っていた。前世でも確かにこのような出来事があり、あの愚かなセレーネは、ただ友人だからという理由だけでそれを信じ込んでいたのだ。「それに……聞いたところでは」エステラは薄く微笑みながら続けた。「ヴィヴィエンヌ令嬢は今、公爵の軍の天幕に滞在しておられるそうよ」「いい加減になさい、エステラ！」オデットの声が空気を切り裂き、室内にいたすべての者が反射的に頭を垂れた。「確たる証拠もないまま、そのような話を口にするとはどういうつもり？」「落ち着いて、おば様。私はただ、皇宮で耳にしたことをお伝えしただけよ。もちろん、レヴェンティス家を侮辱するつもりなどないわ」しかし、怒りの炎はすでに燃え上がってしまっていた。セレーネは即座に少し立ち上がり、オデットを宥めようとした。「お義母様、どうかお怒りをお鎮めください。すべてが真実とは限りません。まずは真相を確かめましょう」彼女はエステラを穏やかに見つめ、少し頭を下げた。次期皇妃に、これ以上この話を長引かせないでほしいという遠回しな合図だった。その眼差しは懇願を含みながらも、決して誇りを失ってはいなかった。エステラはセレーネをしばらく観察し、やがて薄く微笑んだ。セレーネは真実を知っているが、波風を立てたくないのだ、それは、彼女が導き出した結論だ。「ええ、もしかしたらただの噂に過ぎないわね」彼女は柔らかく言った。「あまり気になさらないで、おば様。皇宮という所は、根も葉もない囁きに満ちているもの。ディリアンはすでに結婚しているし、公爵家の没落を望む者も多いわ、とりわけ、あなた方の地位を妬む者たちがね」ジェイレスがついに口を開くまで、場の

セレーネはオデットの傍らに立ちながら、凄まじい疲労感に襲われていた。妊娠の影響で瞼は重く、今すぐにでも横になりたいと身体が悲鳴を上げている。しかし彼女は必死に睡魔を飲み込み、義母の前で決して弱い姿を見せまいと耐えていた。今回ばかりは、セレーネは固く決意していたのだ。この妊娠を秘密にし、誰にも知られてはならないと。オデットはセレーネをじっと観察していた。城に戻ってからというもの、彼女はずっと口を閉ざしたままで、確かに疲労の色が濃く見えた。「セレーネ、もっと近くに座りなさい。お茶を淹れてあげるわ」オデットは薄く微笑みながら言った。少しして、使用人が温かい紅茶と焼き菓子の乗った銀盆を運んできた。セレーネはティーカップを手に取ったが、その瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。息を止め、しかし耐えきれずに、彼女はえずいてしまった。オデットはハッとし、心配そうに素早くセレーネを見た。「セレーネ？あなた……まさか、また身籠ったの？」セレーネは凍りつき、一瞬だけ目を大きく見開いた。膝の上で両手を強く握りしめ、吐き気を必死に抑え込む。息は上がっていたが、彼女は素早く自らを落ち着かせた。「いいえ……そういうわけではございませんわ」恥じらいと吐き気を隠すように俯きながら、彼女は小さな声で答えた。唾を飲み込み、平静を装おうとしたが、心臓が激しく打ち鳴っていた。見切られてしまった。オデットは眉をひそめ、依然として疑っているような目でセレーネを見つめていた。まるで、真相を読み取ろうとするかのように。セレーネは深く息を吸い、表情を整え直し、微かな笑みを浮かべて言った。「少し胸がむかついただけですわ、お義母様。おそらく、先ほどの長旅のせいでございます」「それなら、医師を呼びなさい。具合が悪いまま放っておくわけにはいかないわ」オデットはきっぱりと言い放ち、イラルドに目配せをした。イラルドはすぐに頷き、セレーネの専属医師であるメーガンを呼びに急いだ。セレーネはただ無言で彼らを見つめることしかできなかった。義母の命令に逆らう選択肢にはないと分かっていたからだ。幸いなことに、メーガンは口裏を合わせられる味方であった。「公爵夫人、これは極度の疲労によるものと思われます。休息が足りておらず、朝から何も召し上がっていないためです」メーガンは

あらゆる記憶がセレーネの脳裏を駆け巡った。その青い小瓶を握りしめながら、セレーネは少し前の自分の誕生日を思い返していた――ヴィヴィエンヌが南方の有名な香水だと言って、贈り物を届けに来た日のことを。その時、ディリアンはただ黙り込んで、不機嫌そうな顔をしていたが、セレーネは喜んでそれを受け取ってしまったのだ。その二日後、肌を重ねた後で、ディリアンは突然その香水を捨てるように要求してきた。セレーネは一瞬驚いた。普段のディリアンなら、ヴィヴィエンヌからの贈り物に異を唱えることなど決してなかったからだ。しかしその夜、彼はただ短くこう言った。「捨てろ。その香りは気に入らない」捨てるのは惜しいと感じたセレーネは、それをそのまま保管していた。さらに彼女は思い出した、ヴィヴィエンヌは以前にも二度、彼女に香水を贈っていたことを。そしてそれは決まって、ディリアンと共に休暇を過ごして帰ってきた直後のことだった。すべてを考え合わせると、セレーネの頭は割れるように痛んだ。もしオデットが話してくれなかったら、おそらく一生気づくことはなかっただろう。その香水の香りは確かに甘く魅惑的で、ディリアンでさえかつてこう口にしていた。「俺に毒への耐性がなかったら、この甘すぎる香りのせいで気を失っていたかもしれないな」当時のセレーネはただ笑って、それを褒め言葉だと受け取っていたのだ。わたくしは、なんて愚かだったのだろう。今、鏡台の前の床に座り込み、天井を見上げながら、セレーネの瞳から涙がぽろぽろと零れ落ちていた。かつて単なる消化不良だと思い込んでいたすべての症状、吐き気、倦怠感、眩暈、それらはすべて、この毒の副作用だったのだ。副作用が、彼女からその子を奪い去ったのである。静まり返った部屋の中で、セレーネは泣き崩れた。かつて自分が信じていた人間が、自分に対してこれほどまでに残酷になれるなど、思いもしなかった。「セレーネ」その声に、セレーネは振り返った。扉の敷居のところにオデットが立っており、鋭く、問い詰めるような眼差しで彼女を見つめていた。セレーネは驚き、取り乱した姿を見せまいと立ち上がろうとしたが、オデットは素早く歩み寄り、彼女の目の前に腰を下ろした。「何があったの？」オデットは優しく尋ねながら、セレーネの頬を伝う涙を拭った。