ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

「大奥様は絶対にセレーネに毒を盛られたに違いありませんわ。あの女、公爵が戦争で不在なのをいいことに城を封鎖したのです」ヴィヴィエンヌは非難がましい口調で母親を見つめた。伯爵夫人は眉をひそめた。「大奥様はセレーネを嫌っていたはずじゃないの。それなのに、どうしてあんなに庇っているように見えるのかしら？」「私にも分かりませんわ。どうせまたセレーネが小賢しい真似をしたのでしょう。お母様も、あの女の手口はご存知でしょう？」ヴィヴィエンヌは苛立ちを隠さずに答えた。伯爵夫人は鼻で笑った。「あなたも公爵を誘惑できなかったじゃないの。それどころか追い出されるなんてね」「追い出されたわけではございません。あの方は、私が傷つくのを心配してくださったのですわ」ヴィヴィエンヌは慌てて弁解した。「もし公爵が本当に戦場で命を落としたら、どうなるの？セレーネは絶対に妻としての権利を主張してくるわよ」伯爵夫人は、少し怯えたような震える声で言った。「お父様は何と仰っているのですか？」ヴィヴィエンヌは尋ねた。その顔に焦りの色が浮かび始めている。ちょうどその時、伯爵が入室してきた。伯爵夫人は安堵して振り返った。「セレーネが皇帝陛下に報告する前に、すべて返還するつもりだ」伯爵はきっぱりと答え、場を落ち着かせようとした。ヴィヴィエンヌは低く毒づき、途方に暮れたような顔を見せた。「忌々しいセレーネめ。私はこれから、どうすれば……」伯爵夫人はため息をつき、打開策を見つけようと眉間に皺を寄せて考え込んだ。二人がまだ計画を練りあぐねていると、扉が開き、茶色の髪をした若い男が入ってきた――見慣れない顔立ちだが、酷く魅力的な男だった。「お父様、こちらの方はどなたですか？」ヴィヴィエンヌが素早く尋ねた。伯爵は満面の笑みを浮かべた。「忘れたのか？」彼はそう言いながら、その男を前へ促した。男は恭しく一礼した。その薄い微笑みは、不思議と人を安心させるものだった。「ゼイン！」ヴィヴィエンヌがすかさず口にし、瞳を輝かせた。伯爵夫人も一瞬驚いた後、小さく声を立てて笑った。「あなたがゼインなの？お久しぶりね、随分と変わったこと」伯爵が説明を加える。「ゼインは今や有名な画家でね。我が家の肖像画を描いてもらうために呼ん

「公爵閣下は本当に頑固なお方です」イラルドは机にティーカップを並べながら、静かな声で言った。「たとえ深い傷を負ったとしても、あの方に限って死ぬようなことはございません」セレーネはただため息をついた。その声は気だるげだった。「下がってちょうだい、イラルド。あなたが主人の称賛を繰り返すのには、もううんざりだわ」イラルドは小さく微笑み、からかうような視線を向けた。「奥様は……閣下が恋しいのですか？」「黙りなさい」セレーネは反射的に、鼻をかんだ後のハンカチを手に取り、あやうく彼に投げつけそうになった。イラルドは笑いを堪えたが、その口角は面白がるように上がっていた。「しかし、身籠った女性というものは、夫と離れて過ごすのが辛いものだとよく言いますからね」彼はまだ冗談めかした口調で言った。「笑っていればいいわ、イラルド」セレーネは感情を交えずに答えた。「あの方が戻られる頃には、わたくしはもう身籠っていないかもしれないのだから」その言葉に、イラルドの微笑みは瞬時に消え去った。彼は一瞬凍りつき、それから深く頭を下げた。「私としたことが……出過ぎた真似をいたしました。どうかお許しください、奥様」セレーネは答えなかった。ただ長く息を吸い込み、少しの間目を閉じた。「下がって。一人になりたいの」イラルドは再び深々と一礼し、ゆっくりと後ずさりして部屋から退出した。扉が閉まると、セレーネは目の前のすっかり冷え切った紅茶を虚ろな目で見つめた。「頑固者……」彼女は微かな声で呟いた。「でも、お願い……どうか無事に帰ってきて」少なくとも、無事に生きて帰らなければならない。それがセレーネの決意だった。単に彼を失うのが怖いからではなく、積み重なった恨みがあるからだ。彼女が受けたすべての屈辱と傷に対する代償は、誰かが必ず払わなければならない。もしディリアンがこのまま死んでしまえば、セレーネの心が安らぐことは決してない。そして彼が生きて戻ったなら、セレーネは加害者たちを絶対に逃がしはしないと誓っていた。疲労を滲ませたその顔の裏には、燃え盛る炎が隠されている。それは容赦のないやり方で正義を貫き通したいという渇望だ。彼女にとって、この世界はあまりにも不公平すぎたから。……セレーネにとって、色褪せた日々が過

セレーネは勢いよく振り返り、眉をひそめた。「えっ？」「作品の題名です」ジェイレスは薄く微笑みながら言った。「この絵の題名は、『欲望』です」セレーネは息を呑んだ。喉がひどく乾くのを感じる。心臓があまりにも激しく打ち鳴らされた。まるで、その題名自体が、彼女がこれまで心の奥底に封じ込めてきた何かに触れたかのように。ジェイレスは続け、その声は柔らかかったが探るような響きを帯びていた。「画家は曖昧な意味を持たせていますが、誰もがこれを『彼が触れることのできない切望』だと解釈しています。彼は遠くから何度も彼女を描きながら、決してその顔を正面から直視する勇気を持てなかったのです」セレーネは胸が締め付けられるのを感じた。胃が激しく波打つ。吐き気のせいか、極度の緊張のせいか、それとも……何か別の感情のせいか。彼女の顔から、瞬時に血の気が引いた。ジェイレスはその変化に気づき、心配そうに声をかけた。「ご気分でもお悪いのですか？」彼は素早く尋ねた。セレーネは首を横に振り、酸欠になったかのように必死に空気を吸い込んだ。「わたくし……少し化粧室へ」彼女は早口で言った。返事を待つこともなく、彼女は足早にその場を離れた。パニックに陥ったデイジーが、人混みをかき分けるようにして彼女の後に続いた。ジェイレスはただ静かに立ち尽くし、大理石の柱の向こうへ消えていく彼女たちの背中を見送った。彼は再び絵画へと視線を戻し、そして初めて、キャンバスに描かれたその女性の顔の細部を、じっくりと観察した。それから、ゆっくりと傍らに立つイラルドへと視線を移す。イラルドの顔は強張り、無表情を貫いていた。「お前の目には……」ジェイレスは目を細め、低い声で言った。「この絵の女性が……公爵夫人に似ていると思わないか？」イラルドは目を伏せた。数秒の間の後、彼の声は小さく、しかしはっきりと響いた。「似ている程ではございません、殿下」彼は顔を上げ、深い眼差しを向けた。「まるで、奥様ご本人みたいです」イラルドは長く息を吐き出し、目の前の絵画を未だに深い眼差しで見つめ続けているジェイレスをちらりと見た。「他人に聞かれれば、あらぬ誤解を招く恐れがございます、ジェイレス皇子殿下。絵の中の女性が彼女であるとは限りませんから」

ジェイレスは即座にヴィヴィエンヌの方へ顔を向けた、その鋭い眼差しは、誰をも怯ませるに十分だった。しかし、ヴィヴィエンヌは引き際を弁えるような女ではない。彼女はむしろ一歩前へ歩み出た。その唇には、依然として傲慢な笑みが刻まれている。セレーネは微動だにしなかった。背筋を伸ばし、顎をわずかに上げている。頭上のクリスタルシャンデリアの光が彼女の瞳に反射し、冷たい宝石のような印象を与えていた。美しく、そして致命的な。「動揺、ですって？」セレーネは静かに反芻した。その声は平静でありながら、強烈な皮肉に満ちていた。「ただ不思議に思っただけですわ……ご自身の未来は空虚だというのに、他人の過去をほじくり返すことにこれほど熱心になれる方がいらっしゃるなんて」何人かの招待客が息を呑んだ。ヴィヴィエンヌは薄く微笑んだが、その瞳の揺らぎは隠しきれていなかった。屈辱と、他の貴族たちの前で自尊心を保つために必死に押し殺している怒りとの間で。先ほどから沈黙を守っていたジェイレスが、ついに前へ歩み出た。その声は低く、しかし断固としており、反論を許さぬ威厳に満ちていた。「そこまでになさい、ヴィヴィエンヌ嬢。ここはそのような会話をする場ではない。私の宮殿で、公爵夫人を辱めるような真似は誰であろうと許さない」その声の響きが空気を切り裂いた。誰もが即座に口をつぐみ、ヴィヴィエンヌでさえ一瞬、その強気を失ったように見えた。ゼインは深くうつむいていた。明らかに、自身の望まぬ事態に巻き込まれてしまっている。セレーネはジェイレスを一瞥し、優雅に、そして恭しく頭を下げた。「皇子殿下は優しすぎますわ。わたくしは少しも侮辱されたなどと感じてはおりません。ただ、誰もが『名誉』の意味を理解しているわけではないのだと、改めて思い知らされただけですわ」最後の言葉は柔らかく強調されていたが、その破壊力は微笑みの間に煌めく剣のようだった。ヴィヴィエンヌは唾を飲み込み、先ほどまで無理に作っていた作り笑いが徐々に消え去っていった。「お気を悪くされたのなら謝りますわ」ヴィヴィエンヌはついに口を開いた。その傲慢な響きはほとんど消え失せていた。「私はただ心配しただけですのよ……お姉様はご自身のお立場を思い出す必要があるのではないかと。だって、今はもうご結婚されてい

ヴィヴィエンヌは己の望む言葉を口にした後、満足げに微笑んだ。その眼差しは勝利の優越感に満ちており、冷ややかだが、磨きたてのガラスのように鋭く煌めいていた。彼女は、命令を待って頭を垂れる自分の使用人の方へ顔を向けた。「この件、確実にレヴェンティスの大奥様の耳に入るようにしなさい」彼女は低く、しかし刺々しく言った。その命令に計算高さが滲んている。「楽しみだわ」彼女は指先で自身の唇に触れながら続けた。「あの女がまだ庇ってもらえるのか……それとも結局、足手まといとして捨てられるのかしらね」「畏まりました、お嬢様」使用人は即座に一礼して足早に立ち去り、その姿は宮殿の長い廊下の向こうへと消えていった。ヴィヴィエンヌはそのままその場に立ち尽くし、ホールの反対側で貴族たちと談笑しているエステラの姿を見つめていた。エステラが振り返って彼女を見た瞬間、ヴィヴィエンヌは恭しくお辞儀をし、口元の小さな笑みを押し殺した。それは野心を抱く者にしか理解できない、勝利の微笑みだ。外へ歩き出しながら、彼女の頭の中は少し前の出来事を反芻していた。あの時、ゼインに付き添っていた際に起きたエステラとの偶然の出会いが、まさか新たな道を開くことになるとは誰が想像しただろうか。そこから、この芸術の夜会というアイデアが生まれたのだ。そしてエステラも、ゼインが描いたセレーネの絵画を見た瞬間、即座に食いついた。「好機というものは、待つだけの十分な辛抱強さと、それを奪い取るだけの十分な残酷さを持ち合わせた者の元にのみ訪れるのよ」夜風が吹き抜け、彼女の髪を揺らした。ヴィヴィエンヌは再び笑った。より深く、より陰険に。セレーネが身支度を終え、着替えを済ませたちょうどその時、オデットが足早に部屋へ入ってきた。オデットの顔は険しく、口元は固く結ばれている。彼女の耳に届いた知らせが、決して些細なことではないという証拠だった。「一体何が起きたというの？どうしてこのような噂が、これほど早く広まっているの？」オデットは単刀直入に尋ねた。セレーネは深呼吸をし、義母を見つめてから冷ややかに答えた。「どうやら、明日を待つ必要すらありませんでしたわね。今や噂は数時間で広まるようですね」オデットは眉をひそめ、答えを要求するような声を出した。「私の質問に