All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 71 - Chapter 80

「永遠」――それがその絵画の題名だった。途端に、ホール全体がどよめきに包まれる。その場に居合わせた芸術の愛好家や観察眼を持つ者たちにとって、その題名はあまりにも意味深長だった。文字通りに訳すなら「果てしなき永遠の中であっても、あなたただ一人」。そしてさらに深く掘り下げるなら、その意味は単なる「永遠」に留まらない。その絵画は、年齢も、距離も、あるいはいかなる世界にも縛られない、不変の何かを語りかけているのだ。その人は生涯で最も愛する人であるだけでなく、たとえすべてが終わろうとも、あらゆる人生の形において存在し続ける唯一の人。輪廻を超えて惹かれ合う魂の共鳴。まるで二つの魂が、時間や世界の壁を越えて必ず互いを見つけ出すかのように。すべての視線がゼインに集中した。彼は静かに立っていたが、周囲の目は彼のあらゆる一挙手一投足を呑み込もうとしているかのようだった。「これで皆様、すっかり興味を惹かれたでしょうね」エステラが薄い微笑みを浮かべて言った。オデットは険しい表情の裏で、静かに怒りを押し殺していた。「実のところ、私は忘れておりましたが……ヴィヴィエンヌお嬢様のおかげで思い出しました」ゼインは軽く微笑みながら言った。一人の貴族が、好奇心も露わに声を上げた。「実際、公爵夫人の肖像画を何枚描かれたのですか？」別の客が皮肉めいた声で付け加える。「公爵夫人へ密かに抱いていた想いの数だけ、でしょうかね？」セレーネは目を丸くしてゼインを見つめた。彼女はその絵画について何も知らなかった。今夜初めて耳にしたのだ。「それを、忘れていたなどとあっさり仰るのですか？」別の客が、驚きの声で尋ねた。「あの絵画はすでに買い手がつき、匿名の方に譲られましたので、アカデミー側が購入者のプライバシーを保護したのです」ゼインは説明した。誰もが信じられないといった顔をした。ゼインは依然として穏やかな笑みを浮かべていた。「自分の絵を見ようとアカデミーへ赴いた際、私は入学試験の主催者から、思いがけず多額の金銭を渡されたのです」ホールは静まり返り、その情報を必死に消化しようとした。「誰かが、あの絵画を途方もない高値で買い取ってくださったのです」ゼインが続けると、再び囁き声が広がった。「もし今、私の滞在先やアカデミーへ確認に

セレーネはディリアンを見つめたまま、冷たい壁に張り付くように体を強張らせた。心臓が狂ったように高鳴り、思考は混乱を極めている。恐怖と焦燥、そしてこれまでに感じたことのない名状し難い震え、アドレナリンが、全身の毛穴という毛穴を駆け巡っていた。彼女の目の前に立つディリアンは、その屈強な体躯と威圧的なオーラで部屋中を支配していた。顔つきは険しく、顎の筋肉は限界まで張り詰めている。まるで戦争と怒り、そして執着そのものが、彼の血肉に深く刻み込まれているかのようだった。「わたく――」セレーネが口を開きかけたその瞬間、ディリアンは彼女の唇を野蛮で貪欲な口づけで塞ぎ、その体を冷たい壁に力任せに押さえつけた。彼の荒々しい吸引の狭間で、セレーネの呼吸が詰まる。むせ返るような濃い血の匂いと戦場の硝煙の臭いが鼻を突き、彼女の胃を激しくかき回して吐き気を催させた。「待って――」セレーネは呻き、ありったけの力でディリアンを突き飛ばした。彼女は浴室へと駆け込み、体を震わせながら、ついに洗面台に胃の中のものを吐き戻してしまった。ディリアンが重い足取りで後を追ってくる。その顔には、驚きと苛立ちが入り混じっていた。「血の匂いがします……」セレーネは弱々しく言った。「お怪我をなさったのですか？」その声は消え入りそうだった。「俺の血ではない」ディリアンは冷たく吐き捨て、自らの衣服を脱ぎ捨てながら、燃え盛るような野蛮な瞳でセレーネを見据えた。彼の気は、まだ全く済んでいなかった。「少し、待って――」セレーネは手を上げた。「待つ気などない」彼は低く唸り、セレーネの体を無理やり引き寄せると、再び壁に強く打ち付け、その唇を乱暴に貪り始めた。セレーネに抗う術はなかった。瞬く間に両脚を持ち上げられ、強引に開かれる。そして一切の慈悲も、いかなる猶予も与えぬまま、ディリアンは野蛮な一撃で彼女の奥深くへと熱く、激しく侵入した。苦痛と快楽の感覚がセレーネの体内で弾け飛ぶ。彼の一突き一突きが、まるで戦争そのものだった――残酷で、怒りに満ちた。そして情欲に塗れ、濃密な血の匂いがすべてを支配していた。痛覚と理性を削り取るような野生の情動の狭間で、セレーネの唇から押し殺した熱い吐息が漏れた。体は震え、腹部は強く押さえつけられ、ディリアンは無慈悲に彼女を

セレーネはきつく目を閉じた。ディリアンの重い足音が遠ざかり、扉が開いて静かに閉ざされる音が聞こえた。彼女は自身の下腹部にそっと手を当て、心の中で祈った。たとえ自分の体が、ディリアンのあの残酷な愛を強いられ続けようとも、ここで育まれている命だけはどうか生き延びてほしい、と。再び寝室の扉が開き、木の床を踏み鳴らすディリアンの重い足音と共に、温かい食事の香りが部屋中に広がった。恐怖で顔を青ざめさせ、ひどく緊張した様子のデイジーが銀の盆を運んでくる。その後ろから、ディリアン自身が呼び寄せた専属医のメーガンが静かな足取りで入ってきた。ディリアンが医師を呼んだのは、たった二回戦だったにもかかわらず、セレーネがひどく衰弱しきっていたからだ。彼はよく分かっていた、よほど激しく扱わない限り、普段のセレーネがここまでぐったりすることはあり得ないのだと。部屋の空気がにわかに張り詰めた。セレーネは虚ろな目で座り込んでおり、乱れた髪が顔の半分を覆い隠している。メーガンはセレーネを注意深く診察し始めた。ディリアンが残した生々しい噛み跡や爪痕がはっきりと刻まれている妻の首筋や胸元へと視線を向ける。「こいつに何があった？」ディリアンが尋ねた。その声は重く、激しい怒りを押し殺していた。「閣下、夫人は過労のようでございます」メーガンは、僅かな皮肉を込めて答えた。「城では以前から様々な出来事があったようですし、それに……閣下が夫人を休ませておられないようですからね」ディリアンの眼差しが変わった。怒りと、そして罪悪感が入り混じっていた。「……普段はこんな風にはならない」彼は低く呟いた。メーガンはため息をつき、ディリアンを静かに見つめた。「少し前にも、夫人は体調を崩されておりましたから」彼女はそう付け加え、薬を処方すると一礼して退出した。デイジーも俯いたまま彼女の後に続き、部屋には息苦しいほどの静寂だけが残された。その静寂は、肌を刺すように冷たかった。ディリアンはベッドの縁に腰掛け、セレーネのそばに食事の盆を置いた。彼の視線は妻の足先から腰の曲線、そして未だに噛み跡と引っ掻き傷に彩られた胸元へと這い上がっていく。彼はセレーネの体のあらゆる場所を、あらゆる傷跡を熟知していた。だが、今夜はどこかが違っていた。セレーネの胸が普段よりも

静寂。ただ二人の重い呼吸だけが響き、部屋の空気は汗と情欲、そして内なる戦争の残滓で満たされていた。セレーネは唇を噛みしめた。誇り、恐怖、そして夫の脅迫に対する僅かな恍惚の間で揺れ動きながら。心臓は狂ったように高鳴り、もはや何が一番恐ろしいことなのか、彼女の思考では判断できなかった。ディリアンを失うことか、それとも他の男に完全に所有されることか。部屋の外では、分厚い扉を突き抜けてくるディリアンの息遣いや脅迫の言葉に怯え、使用人たちは廊下を歩くことすら避けていた。セレーネはただ力なく横たわり、未だに震える体でディリアンを見つめていた。そのあまりにも残酷な狂気と独占欲の裏側に、僅かばかりの愛情の欠片を探し求めるかのように。「その男……お前の妄想の中の夫とやらは、俺の手で殺してやる」ディリアンの声はさらに重く、鋭さを増した。その言葉が、呪いであるかのように響く。彼は再びセレーネの頭を引き寄せ、激しく唇を奪った。そこには怒りがあり、おぞましいほどの所有欲があった。そしてセレーネは、自身がその激流に飲み込まれるに任せていた。拒絶することも、応えることもしなかったが、体は先ほどの快楽の余韻でまだ震えていた。呼吸は整わず、胸の鼓動は乱れたままだ。曖昧な情欲が、セレーネの理性を欺くように流れ込んでくる。自分がどれほど愚かであるか、彼女は分かっていた。怒りの嵐が訪れるたび、自分がいかに容易く屈服し、結局はディリアンの体の下に溺れることになるのかを。満足感と無力感が胸の中で混ざり合い、彼女自身をひどく惨めで愚かな存在に思わせた。自分をここまで辱めることができるのはディリアンだけだ。そして奇妙なことに、彼女の心の底では、それを強く渇望している自分もいたのだ。「俺以外の誰が、お前を抱き、愛撫できるというんだ？俺の所有物に触れようとする命知らずが、何人いると思っている？」ディリアンの深く脅すような声が、残酷な現実をセレーネの顔に叩きつける。この男は狂っている。自分こそがセレーネの命と体の唯一の絶対的支配者であることを証明するためなら、血を流すことなど少しも躊躇わないのだと、彼女は知っていた。セレーネは答えなかった。ゆっくりと目を閉じ、すべての理性を押し潰し、あらゆる自尊心を沈めていく奇妙な感覚が全身に広がるのを許した。恐怖、満足感、そして痛み

セレーネがメーガンと話していると、部屋の外から重い足音が聞こえてきた。ディリアンが戻ってきたのだ。彼が入ってくるのを見るや否や、メーガンは立ち上がって一礼し、足早に退出していった。後に残された二人の間には、突如として息苦しいほどの静寂が降りた。ディリアンは無言のまま距離を詰めると、バーガンディ色のチューリップの花束を差し出した。深紅の色をした花だ。その色は、まるで彼の瞳と瓜二つだった。「お前にだ」彼は静かに言った。セレーネは息を呑み、ためらいがちにその花を受け取った。彼女の頬はゆっくりと赤に染まり、首筋にまで広がっていった。ディリアンは彼女の表情の変化を観察し、理解できないといったように微かに眉をひそめた。彼女が彼から花を受け取るのは、これが初めてのことだった。「気に入らないか？」彼は平淡な、しかし意味ありげな声で尋ねた。セレーネは彼を見つめた。その瞳は緊張と信じられないという思いの間で揺れ動いている。「……この花を贈る意味、分かっていないのですか？」彼女の声は小さく、囁きのようだった。ディリアンは執務机に寄りかかった。セレーネが彼の温かい吐息を感じ取れるほど、至近距離だった。彼の視線は下へと向かい、花束を強く握りしめたままの妻の顔の輪郭をなぞった。「分かっている」彼は低く、断固とした声で言った。「俺の中の野蛮な情欲を呼び覚ますことができるのは、お前だけだ」セレーネは凍りついた。喉が渇き、心臓が制御不能なほどに激しく高鳴る。羞恥と、名前さえつけられない別の感情の狭間で、彼女は一瞬呼吸を止めた。彼女は花束を顔の前に持ち上げ、自身の顔を隠してしまった。ディリアンはかすかに微笑み、体を起こした。「夕食にしよう」彼が最後にそう言うと、先ほどの言葉など無かったかのようだったが、その真意はすでに深く刻み込まれていた。二人は無言のまま夕食をとった。食器が触れ合う音と、時折漏れる互いの吐息だけが聞こえる。言葉を交わす必要はなかった。それぞれの頭の中は、すでに騒音で溢れかえっていたからだ。夕食の後、ディリアンはセレーネを見据えた。深く、何かを吟味するような眼差しだった。「俺の考えだが」彼は静かに口を開いた。「ヴィヴィエンヌに与えたものは、すべてそのままにしてやってくれ。取り返そうとするな」