Tous les chapitres de : Chapitre 171 - Chapitre 173

ディリアンに会いに行った翌日、セレーネは一日中、ディリアンをどうやってからかってやろうかと思案していた。彼女は外に出たかった。新鮮な空気を吸いたかった。何か新しい刺激を求めていた――その渇望はあまりにも強く、彼女自身を苛立たせるほどだった。以前のセレーネなら、部屋に何日閉じこもっていても平気だった。しかし妊娠してからというもの、彼女の体と感情は変化してしまったのだ。じっとしていると、落ち着かず退屈で仕方がなかった。バスルームから出た直後、セレーネの視線はソファの横のテーブルに置かれた小さな箱に釘付けになった。デイジーとモナが片付け忘れた箱だ。セレーネは近づき、少しだけ蓋を開けて中を見た……そして、彼女の口元に、いたずらっぽい笑みが浮かんだ。「まあ……」セレーネはニヤリと笑った。まさに今、彼女が必要としていたものだ。彼女はドアへ向かい、尋ねた。「外にいるのは誰？」「私です、リーガンです、奥様」その低い声が答えた。セレーネは小さく頷いた。時折交代はあるものの、常に彼が見張りに立っているのだ。「ディリアンが部屋に戻ったかどうか、確認してきてくださらない？」セレーネは尋ねた。「確認してまいります、奥様」セレーネは待った。時間が経つのが遅く感じられ、理由もなく心臓が高鳴る――あるいは、その理由はあまりにも明確だったのかもしれない。ようやくリーガンが戻ってきた。「閣下はすでにご自室にお戻りになられております」セレーネは頷き、ドアを開けた。リーガンは彼女を直視しないように努めた。公爵夫人のプライベートな時間に彼女の近くにいる時の、護衛としての鉄則だ。「お供いたしましょうか？」リーガンが尋ねた。「いいえ、わたくし一人で行くわ」セレーネはそう言いながら歩き出した。彼女はディリアンの部屋の前で立ち止まった。警備兵はいない――公爵の部屋の前には決して配置されないのだ。セレーネはドアをノックした。ガチャッ。ドアが開いた。ディリアンがそこに立っていた……上半身裸で、ゆったりとした寝ズボンだけを穿いて。髪は乱れ、シャワー後の熱気を帯びた肌が露わになっていた。セレーネは生唾を飲み込んだ。「何の用だ？」ディリアンは低く、少し掠れた声で尋ねた。「一つお伺いしたいことがありまして」セ

ラグナルは絶望したように目を閉じ、完全に諦めたような表情を見せた。「なんてことだ……皇帝陛下は本当に――」一方、未だに呆然としていたセレーネは、突然目の前のケーキに意識を戻した。彼女は小さく一口分を切り分けると、ほとんど何も考えずに、それを真っ直ぐディリアンの口元へと差し出した。ディリアンは反射的にそのケーキを見つめ、そして、期待に満ちた目で自分を見つめるセレーネの顔を見た。ジェイレスとラグナルを含め、誰もが知っている事実がある。ディリアンは甘いものが大嫌いだということだ。そして今、彼は自分の妻から「食べないと怒りますわよ」という無言の圧力を受けている。ディリアンは本能的に拒絶しようとした。彼の舌がすでに抗議を始めていた。しかし、もしここで断れば、セレーネは絶対に腹を立てるだろう。それに今は公の場で、皆が彼らに注目している。ディリアンは、これ以上ないほどの無表情を作り、口を開けてそのケーキを食べた。ジェイレスは危うくコーヒーを吹き出しそうになった。ラグナルに至っては、完全に言葉を失っていた。「……彼が、食べました？」ラグナルは信じられないというように呟いた。ジェイレスはゆっくりと頷いた。「ええ。食べましたね」セレーネは満足げに小さく微笑むと、自分のケーキを食べ続けた。彼女は全く気づいていなかった。隣にいる二人の帝国の重鎮が、たった今、歴史的瞬間を目撃したことに。ディリアン・レヴェンティスが、文句一つ言わずに甘いケーキを食べたのだ。それもすべて、彼の妻のために。ディリアンは息を止めた。その甘ったるい味に舌が激しく拒絶反応を示していたが、彼は何とか飲み込み、表情を崩さないように必死に耐えた。向かいに座るラグナルとジェイレスは明らかに笑いをこらえており、顔を赤くしている。ジェイレスは下唇をこすり、真面目な顔を作ろうと努めた。「それで、閣下はラグナル公爵の結婚相手として、どなたが最もふさわしいとお考えですか？」ラグナルは薄く微笑んだが、その視線は素早くセレーネの方へと向けられた。まるで彼女の反応を窺っているかのように。ディリアンは少し背もたれに寄りかかり、冷ややかな目を向けた。「ベラ皇女です」ジェイレスは軽くむせた。「ベラ皇女ですか？本気でおっしゃっているのですか？」ラグナルは短く笑