All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 131 - Chapter 140

その声に、セレーネはハッと振り返った。そこにはヴィヴィエンヌが立っていた。月光を反射して微かに光る、水色のシルクのドレスを身に纏った。彼女の顔色は以前よりもずっと血色が良かった。間違いなく、あの高価なトリートメントがもたらした、明らかな効果の表れだった。だがその瞳は昔のままで、ほとんど隠しきれていない傷と怒りを宿していた。「ずっと、あなたとお話ししたいと思っていたの」ヴィヴィエンヌは静かに言い、歩み寄ってきた。セレーネは襲い来る吐き気と眩暈をねじ伏せ、体をどうにか起こし、冷徹な眼差しを向けた。「公の場で騒ぎを起こしに来たのなら、今すぐ引き下がることを勧めるわ」彼女は冷ややかに返した。ヴィヴィエンヌは薄く微笑んだ。「私はただ、知りたかっただけよ……」彼女はセレーネの目の前で立ち止まり、声を潜めた。ほとんど囁きのような、だが毒に満ちた声で。「……自分のものじゃないすべてを奪い取るのは、さぞ気分が良いのでしょうね？」「どういう意味？」セレーネは眉をひそめて尋ねた。「あなたの夫、もう何日も帰っていないでしょう？」ヴィヴィエンヌは軽やかな、しかし鋭い口調で問い返した。セレーネは目を逸らした。その女の声にひどく苛立つ何かを感じたが、彼女は自分の感情を抑え込んだ。「腹立たしいのは分かるわ」ヴィヴィエンヌは低く続けた。「でも、それが現実なのよ」「言いたいことがあるなら、単刀直入に言って」セレーネの声は氷のように冷たかった。「彼から贈り物をもらったでしょう？」平静を装っていたセレーネは、思わずヴィヴィエンヌを凝視した。ヴィヴィエンヌは笑っていた。勝利を確信したような笑みだった。「どういう意味？」セレーネは繰り返し、今度はさらに声を鋭くした。「彼があなたに贈り物をしたこと、知っているのよ」ヴィヴィエンヌは自信たっぷりに答えた。セレーネの心臓が激しく波打った。刹那、彼女の脳裏をよぎったのは、今夜試したあの緑色の香水と、まだ箱に残っている香水たち――今や毒としか思えない、あの贈り物のことだった。「どうして知っているかって？ 私たち、ずっと一緒にいたからよ」ヴィヴィエンヌは、作られた甘ったるい声で言った。セレーネは、突然こみ上げてきた吐き気を飲み込んだ。この女の顔へ即座に平

四方八方から即座にヒソヒソという囁き声が上がった。何人かの貴族は目を輝かせて隣の仲間を振り返った。「まさか――」ゼインは小さく頷いてエステラの言葉を遮った。その瞳には、微かに揺らめく蝋燭の光が反射していた。「その通りです。『永遠』は初期の段階――誰かの人生において最も明るい光となる、一人の小さな少女の姿です。そして『欲望』は……黄金期。その少女が、世界が彼女を見るために足を止めるほどに、あまりにも魅惑的で、生き生きとした若者へと成長した姿なのです」皆が沈黙し、その物語に引き込まれた。皇帝でさえ、続きに興味を持ったように少し身を乗り出した。「そして今夜」ゼインは続けた。「この最後の作品は、それら二つの物語の完結編です。私が決して世に出さず、誰にも見せることのなかった絵画――なぜならこれは、『永遠』と『欲望』の終着点だからです」セレーネを含め、誰もがゼインを食い入るように見つめた。しかし、隣に立つディリアンは、不可解な眼差しでセレーネを一瞥し、再びまだ布に覆われた絵画へと視線を戻した。彼の手が隣のセレーネの腰に伸びて強く抱き寄せ、その仕草にセレーネは少し顔を向けて、夫の強張っ横顔を見上げた。ゼインが合図を送ると、二人の侍従が背後の太いベルベットの紐を引いた。その動きはゆっくりと、しかし確実だった。黒い布が床へと滑り落ち、ついに最後の一作が、その全貌を衆目の前に曝け出した。スポットライトとクリスタルのシャンデリアの光が、一斉にその絵を照らし出した。キャンバスの上には、一人の成熟した大人の女性の姿が描かれていた。彼女は豪華な椅子に腰掛け、背後の大きなガラス窓と黄金色の夕日を背景に、優雅に微笑んでいる。長い髪は解かれ、風に微かに舞い上がっている。その柔らかな瞳は、背後の窓から差し込む光を見つめていた。彼女はあまりにも静かで、成熟し、不可侵な存在に見えた。まるで、世界中がその静謐さを捉えるためだけに時を止めたかのように。一目見ただけで、誰もが悟った。その女はただ美しいだけではない。彼女は前の二つの絵画の最終的な具現化なのだ――光のような赤ん坊が魅惑的な少女へと成長し、そして今……完璧で、成熟した、神秘に満ちた姿へとなった。前の二作の結末なのだと。右下には、金色のインクで一つの単語が記されていた。「セ

大広間が突如として凄まじいどよめきに包まれた。招待客たちは一斉に振り返り、信じられないという顔で互いを見つめ合った。レヴェンティス公爵の口から放たれた「十億ゴールド」という狂気的な数字は、まるで巨大な爆弾のように、広間のあらゆる隅々にまで激しく轟き渡った。セレーネは目を丸くしてディリアンを見つめた。心臓が早鐘を打つ。それは恐怖からでもあり、同時に圧倒的な衝撃からでもあった。普段は冷酷で冷静沈着なこの男が、今、これほどまでに暗く、狂気じみた独占欲を剥き出しにしていることに、セレーネは初めて気づかされたのだ。腰を掴むディリアンの手の力は、凄まじい力が込められた。セレーネは自分の動揺を周囲に悟られないよう必死に堪えるしかなかった。隣に立っていたオデットは目を細め、危うく息を詰まらせそうになった。自らの息子であるディリアンが、まさか生涯でこのような常軌を逸した額を公衆の面前で言い放つとは、夢にも思っていなかったのだ。先ほどまで勝ち誇り、すべてを計算通りに進めているつもりだったヴィヴィエンヌは、真っ赤に充血した目で公爵を睨みつけていた。顔面は怒りで青ざめ、胸を激しく上下させ、ドレスの横で両手をきつく握りしめている。激しい怒りと敗北感が、信じられないという衝撃と共に彼女を飲み込んでいった。レヴェンティス公爵の絶対的な力の前では、自らの浅はかな企みも、挑発も、すべてがただの無駄な足掻きに過ぎなかったのだと、彼女は思い知らされた。完全なる敗北だった。皇帝は豪快に笑い声を上げ、その声が大広間全体に響き渡った。一方、皇太子ルシアンは、口元に浮かびそうになる笑みを必死に噛み殺していた。「まさかあいつがここまでやるとはな」ルシアンが低く呟いた。貴族たちの間のヒソヒソ話はさらに激しさを増し、そこには無数の憶測と賞賛、そして隠しきれない畏怖が混ざり合っていた。今や、すべての視線がセレーネ一人に注がれていた。誰もが理解していた。この女は単に「セラフィーン」という名画のモデルであるだけでなく、この絵画展の歴史において最も狂気じみ、激しい感情が渦巻くオークションの、絶対的な中心なのだと。広間は、息を呑む音と、パニックに近い囁き、そして言葉を失うほどの衝撃に満たされた。最初はただの美術展だった空間が、今や陰謀と愛、そして絶対的な権力が交錯する、凄惨な劇的舞台

セレーネたちはその有名なケーキ屋に近づいていった。扉が開くと、チェリーの甘い香りが彼女たちを迎え入れ、セレーネの口元に薄い笑みを浮かばせた。高級車で乗り付けた一行を見て、何人かの客が一瞬振り返ったが、イラルドが素早くその場を収め、セレーネが邪魔されることなく入店できるようにした。イラルドはすぐに店長に挨拶して少し言葉を交わし、セレーネのための席を手配した。「すべて整いました、奥様。街の通りが見えるよう、窓際の特等席をご用意しております」セレーネは満足げに頷き、デイジーと共に中へ入った。ケーキ屋の温かい雰囲気と、たまらなく魅力的なチェリーの香りを感じながら。彼女は用意された椅子に静かに腰掛け、イラルドはドアの近くに立って警戒を怠らなかったが、セレーネがその時間を楽しめるよう配慮していた。席につき、出されたチェリーケーキを見つめながら、セレーネは微笑んだ。人混みの中にいながらも、城での息詰まるような緊張感からの束の間の逃避に、心は少しだけ軽くなっていた。甘いものを楽しむなんて、本当に久しぶりのことだった。昔は、ケーキやキャンディが大好きだった。しかし、砂糖一粒すら口にしないディリアンと結婚してからは、彼女は徐々に自分を合わせるようになっていった。自分の欲求を隠し、夫の好みに付き従ううちに、、自分自身のことさえ忘れてしまっていた。今、チェリーケーキを手にし、セレーネは失われていた自分の一部を取り戻したような気分だった。柔らかく、甘く、そして純粋だったあの味。かつては取るに足らないと思っていたものが、今は自由のように感じられる。店を出る頃には、太陽は西に傾き、市街地の建物の間に黄金色の光を振り撒いていた。彼女は車のそばに忠実に立つイラルドを振り返った。「直接お屋敷へお戻りになられますか、奥様？」イラルドが恭しく尋ねた。セレーネは優しく首を横に振った。「少し歩きたいわ」イラルドは頷き、彼女の後を追った。彼女たちは道端で立ち止まり、警官が横断の合図を出すのを待っていた。高級車が立ち並び、エンジンの轟音と、石畳の道を通り過ぎる馬車の蹄の音が混ざり合っている。セレーネは薄く微笑んだ。最後に馬車に乗ったのがいつだったか、思い出すことさえできなかった。しかし物思いに耽っていたその時、彼女の視線が、息を呑ませるような

「ですが、少なくともお出かけの際は、私に一言お声がけいただくべきかと存じます、奥様」イラルドが答えた。セレーネは微笑んだ。「わたくしが少し見えなくなっただけで、そこまで怖がったの？」「奥様は、私の最も尊き奥様であると、以前も申し上げたはずです」イラルドは確信に満ちた声で答え、傍らに控えるデイジーも、激しく首を縦に振ってそれに同調した。セレーネはただ微笑んで頷き、城の中へと入っていった。その夜、レヴェンティス城の庭園はいつもと違った様子を見せていた。庭園の灯りは普段よりも明るく点灯し、夜遅くにもかかわらず忙しく動き回る庭師たちの姿を照らし出していた。湿った土の匂いと、根こそぎ引き抜かれようとしているクチナシの花の微かな香りが空気に混ざり合っている。車を降りたばかりのディリアンは、その光景を目にして立ち止まった。彼は眉をひそめた。この時間に庭師たちが作業しているのを見るのは初めてだった。「モーゼス」彼は低く通る声で呼んだ。年老いた庭師は即座に背筋を伸ばし、帽子を取って恭しく頭を下げた。「公爵閣下」「ここで何をしている？」彼は尋ねた。「ああ、奥様から、すべてのクチナシを引き抜いてモクレンに植え替えるようご指示がございまして」ディリアンは、すでに半分土から引き抜かれている白い花々の列を見つめた。クチナシは長い間レヴェンティスの庭園の象徴であった。彼がかつて、ここに植えるよう命じた花だ。「モクレンだと？」彼は平坦な声で繰り返したが、目は細められていた。「はい、閣下。奥様は、クチナシの香りを嗅ぐとくしゃみが出ると仰りまして。ですので……ええ、明朝、奥様が目覚められた際に、微塵の不快も与えぬよう、今夜のうちにすべてを差し替える所存でございます」モーゼスは躊躇いがちに言ったが、彼がただ命令を伝えているだけなのは明らかだった。ディリアンはしばらく黙り込んだ。やがて、小さく頷いた。「分かった」彼は短く言った。「彼女の望む通りにしろ」彼は城の中へと足を踏み入れた。夜の空気に微かに漂うクチナシの香りが、なぜだか彼をひどく……居心地悪くさせた。中へ入ると、メインの廊下から出てきたジェイと鉢合わせた。ジェイはすぐに頭を下げた。「閣下」ディリアンはただ短く頷いた。「先ほ