All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 141 - Chapter 150

隣に座っていたモナは、驚いてセレーネを見つめた。「あちらへお帰りになるのですか？」「ええ」セレーネは独り言のように優しく答えた。「もう三年も帰っていないわ。結婚した後でさえね……」車はゆっくりとその街区を離れた。窓の外では空がオレンジ色に染まり始め、街の喧騒は、丘陵へと続く長い一本道へと変わっていった。ヴェイルクロフトとは、モロー家の屋敷の名だ。そこはセレーネが育った場所であり、かつて厳格な伯爵夫人の前で耐え忍ぶことを学んだ場所であり、そして、ピアノに触れる許可を得るためだけに一晩中ひざまずき続けた場所でもあった。セレーネは目を閉じた。心の奥底に封印していたすべての記憶が、今、彼女を呼び戻しているかのようだった。車はヴェイルクロフトの巨大な門の前に止まった。モロー家の屋敷へと続く長い小道には、楓の落ち葉が舞い散っている。かつて彼女にとって牢獄のように感じられたその場所は、今や見知らぬ風景のように奇妙な静けさを漂わせていた。セレーネが車を降りた瞬間、庭にいた使用人たちは一斉に凍りつき、中には手にした園芸道具を取り落としそうになる者までいた。レヴェンティス公爵夫人という肩書きは、決して軽いものではない。そして、モロー家がかつて彼女をどう扱っていたかを知る者たちにとって、このような事前の知らせもない突然の訪問は、ただ一つのこと――嵐の到来を意味していた。大きな扉が開かれると、モロー伯爵がこわばった顔で広間の前に立っていた。階段を降りてきたばかりと思われる伯爵夫人はその場に立ち尽くし、窓際の長いソファに座るヴィヴィエンヌは水色のドレス姿で、その驚きを隠しきれない不自然な作り笑いを浮かべていた。「セレーネ……」伯爵がようやく口を開いた。平坦だが、信じられないという響きを含んだ声だった。「お久しぶりですわね」セレーネは薄く微笑んで言った。その声は穏やかだったが、冷えた刃のように隙がなかった。伯爵夫人はすぐに歩み寄り、無理に微笑みを作ろうとした。「あ、あなたが今日いらっしゃるなんて思ってもみなかったわ、セレーネ。先に知らせてくれれば、こちらでも何か用意できたのに……」「必要ありませんわ」セレーネは優しく言葉を遮った。「ただ、もう一度この家を見たかっただけですの。わたくしが育ったこの家を」こ

ヴィヴィエンヌは自室で取り乱して泣き叫び、肩を激しく震わせていた。セレーネが去った後、伯爵夫人はすぐさま娘を部屋に引きずり込み、誰にも聞かれないよう扉をきつく閉めた。「一体どういうことなの！？」伯爵夫人は鋭く問い詰め、娘の顔を食い入るように見つめた。「まさか、本当にまたあの男に会ったわけじゃないわよね？」「お母様、私……」伯爵夫人は長くため息をつき、娘が口を開く前からその頭の中の愚かな考えをすべて察したかのように、自分の額をピシャリと叩いた。「ヴィヴィエンヌ……あなたは本当に馬鹿なの？どうしてそんな――」「お母様、私は彼を失いたくありません！」ヴィヴィエンヌは絶望的な声で言葉を遮り、母親の手をきつく握りしめた。声は震え、涙に濡れた瞳は恐怖で満ちていた。伯爵夫人は彼女を長く見つめた。胸の奥で怒りが渦巻いていたが、一人娘への溺愛が、出かかった辛辣な言葉をすべて飲み込ませた。「ヴィヴィ……」彼女の声は弱々しくなった。「私に縋るのは構わないけれど、あなたが同じ愚行を繰り返すのなら、どうやって助けてやれるというの？」「お母様、お願いです……どうか助けてくださいませ」ヴィヴィエンヌはしゃくり泣き、罪悪感に苛まれたように顔を伏せた。伯爵夫人はため息をつき、自分を落ち着かせようと努めた。「あれだけのことがあったのに、まだあの男から離れられないの？あなたの頭の中は、一体どうなっているの？」ヴィヴィエンヌは答えなかった。ただ泣き声がさらに大きくなるだけで、伯爵夫人は同情と苛立ちの入り混じった目で彼女を見つめるしかなかった。「落ち着きなさい。今一番重要なのは、あなたが落ち着くことよ」伯爵夫人は娘の手の甲を優しく叩いた。「起きてしまったことは仕方がないし、セレーネも奴に会ってしまった。事態はさらに複雑になるかもしれないわ」ヴィヴィエンヌは唇を噛み、涙を止めどなく流した。「あの宝石は、本当にすごく貴重なものなの」伯爵夫人はゆっくりと続けた。「お父様は、ただそれを失うのが怖いだけなのよ。あの時、競売で買い落とすためにどれほどの犠牲を払ったか、あなたもよく分かっているでしょう？当時、私たちは破産寸前だったのよ。もし公爵からの縁談がなかったら……」彼女は言葉を濁した。ヴィヴィエンヌは青ざめた顔で

「あの女を消すって？」ラファエルは疑わしげな声で尋ねた。聞き間違いではないかと確認するように、ヴィヴィエンヌを凝視している。ヴィヴィエンヌはただゆっくりと頷いた。その瞳には微塵の恐怖もなかった。ラファエルは長くため息をつき、ソファの背に寄りかかった。「誰が彼女を護衛しているのか知れば、お前は指一本触れることすら恐ろしくなるはずだよ、ヴィヴィ」「あなたが前に言っていた、あの男のこと？」ヴィヴィエンヌは尋ねた。セレーネの影には常に彼女を守る人物がいるという、以前ラファエルが話していたことを思い出したのだ。ラファエルはゆっくりと頷いた。「おまけに公爵まで介入してくればなおさらだ。下手に動けば、お前の計画が失敗するだけでなく、お前自身がすべてを失うことになりかねない」ヴィヴィエンヌは下唇を噛んだ。彼女の目には、憎悪と悔しさが入り混じっていた。「あなたが公爵の名前を出したから、少し気になったのだけれど……どうして今になって、彼はセレーネへの態度を変えたのかしら？」彼女は低く呟いた。「昔は、私が何をしようと好きにさせてくれたのに。私のせいでセレーネが流産したと知った時でさえ、彼は何もしなかったわ」ラファエルは上体を起こし、ヴィヴィエンヌを鋭く見つめた。「待ってくれ……奴は知っているのか？お前が原因だと、公爵は知っているのか？」ヴィヴィエンヌは頷いた。それが大罪であることなど気にも留めていないような、平坦な顔だった。「ええ。そしてあの時……彼はただ黙っていた。私を叱ることも、罰することもしなかったわ。ただ……好きにさせてくれたの」ラファエルは数秒間沈黙し、やがて静かに答えた。「おそらくあの頃は……奴も本当にお前を愛していたからだろう」ヴィヴィエンヌは彼を鋭く睨みつけ、口調がとげとげしくなった。「じゃあ、今はもう私を愛していないとでも言いたいの？」ラファエルはすぐには答えなかった。彼女を長く見つめた後、落ち着いて言った。「公爵も人間だよ、ヴィヴィ。人の心は変わるものだ……特に、他の誰かとずっと一緒にいればね」その言葉が宙に浮いた。ヴィヴィエンヌは視線を逸らした。目は冷ややかだったが、その指先は微かに震えていた。ラファエルはその小さな変化を見逃さず、薄く微笑んで静かに付け加えた。「俺た

「何が知りたいのですか？」セレーネは尋ねた。声は落ち着いていたが、ディリアンを真っ直ぐに見据えていた。「もし今それを口にすれば」ディリアンは口角をわずかに上げ、静かに答えた。「お前は絶対に、正直には答えないだろうからな」セレーネは薄く微笑んだ。「そうですか？それならなおさら気になりますわね……公爵閣下は、わたくしから一体何を聞き出したいとおっしゃるの？」ディリアンの視線がゆっくりと下がり、セレーネの顔の輪郭をなぞって、その唇で止まった。彼の眼差しには、何か危険なものが宿っていた――怒りではなく、もっと柔らかく、言葉にはできない何かが。セレーネは黙ったままだった。彼の視線が二人の間の空気を張り詰めさせていることに、全く気づいていないかのように。ディリアンはついに深く息を吸い込み、少し距離を置いた。自分たちがまだ車の中におり、前にいる運転手にいつ聞かれてもおかしくないことを思い出したのだ。「今はまだその時じゃない」彼は低く通る声で言った。「いずれ分かる」二人はようやくエミリー侯爵の邸宅に到着した。外から見るだけでも、大きな窓から漏れるクリスタルのシャンデリアの光が、今夜のパーティーがいかに壮麗であるかを物語っていた。大広間に足を踏み入れると、音楽と話し声が入り混じり、花とワインの香りが空気を満たしていた。いつものように、エミリー侯爵家が主催するパーティーは活気に溢れていた。貴族、商人、高官たちが集い、作り物の笑顔と甘い言葉を交わし合っている。セレーネにははっきりと分かった――これこそが、彼女の夫が輝く世界なのだと。ディリアンが姿を現すや否や、人々はすぐに彼を取り囲んだ。セレーネはただ傍らに立ち、誰もがレヴェンティス公爵の関心を引こうと競い合う様子を眺めていた。彼がどこへ歩いていこうと、称賛と敬意の眼差しがその後を追う。「わたくしは、お菓子でも持ってきますね」セレーネは、その長い会話の邪魔をしたくなくて、小声で言った。ディリアンは彼女をちらりと見た。「俺も行こう」「まだお話し中ではありませんの？」セレーネは眉を上げた。「重要ではない。俺がここに来た目的はそれじゃないからな」彼は人だかりから抜け出し、ケーキやフルーツ、ワイングラスが並ぶ宴のテーブルへとセレーネの後を追った。「

セレーネは再びうつむいた。胸の奥に温かいものが広がった。けれど同時に、ずしりとした重さも残った。彼女は自分が、誇りに思うべきなのか……それとも恐れるべきなのか、本当に分からなかった。「もしその戒律が破られたら、どうなるのですか？」セレーネは微かな好奇心を込めてオデットを見つめ、静かに尋ねた。「神の加護が失われるわ」オデットはティーカップを置き、落ち着いて答えた。「そして、おそらく……彼らは死ぬことになる」セレーネは凍りついた。「死ぬ、ですって？」彼女は小さく繰り返した。オデットは息子の嫁を深く見つめた。「あなたも自分の目で見ているでしょう？ディリアンは滅多なことでは傷を負わない。たとえ戦場であってもね」セレーネはゆっくりと頷いた。確かにその通りだ。彼女の夫は、致命的になるはずの毒や傷を寄せ付けないように見えた。「だから彼は、どんな毒も効かないのですか？」セレーネは少し躊躇いながら再び尋ねた。「そうかもしれないわね」オデットは淡々と答えた。セレーネは口角を少し上げた。「ですが、キノコには勝てないようですわね」そのからかうような口調に、オデットはくすくすと笑った。「それは不思議なことじゃないわ。レヴェンティス家の血を引く者は皆、キノコアレルギーなの。彼らにとって、それは不浄なものと見なされているのよ」「不浄なもの？」セレーネは少し驚いて繰り返した。初めて知った事実だった。今まで、彼女はディリアンがただ生まれつきキノコアレルギーなのだとばかり思っていた。城のキッチンからキノコが徹底的に排除されているほどに。キノコ粥が大好きな彼女自身でさえ、こっそりと食べるしかなかったのだ……大抵は、ディリアンが遠くの戦場へ赴き、長い間戻ってこない時を見計らって。オデットは再び紅茶を啜り、何気なく言った。「そう言えば、問題が起きたせいで、領地への帰還は遅れそうね」セレーネはため息をついた。「ええ……冬が終わった後、植える種がありませんから」「ディリアンに盾突くなんて、随分と度胸のある人間ね」オデットは低く、しかし鋭い声で言った。セレーネは義母をちらりと見た。「その者はもう捕まったのですか？」オデットは微かに微笑んだが、そこに慈悲の欠片もなかった。「もう土の