Lahat ng Kabanata ng 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kabanata 481 - Kabanata 490

「華枝様の遺志とはいえ……具体的に誰が旗振り役を務めるというのですか」「現在の婚礼部門の責任者たちは、皆一様に及び腰だ。このような大掛かりな改革、失敗すれば首が飛ぶ」　矢継ぎ早に飛ぶ懸念の声。　湊は、一つ息を吐くと、スクリーンを指し示した。「企画書の最後のページに、華枝様からの『指名』がある」　スライドが切り替わる。　そこには、たった二行の短いメモが書き殴られていた。『この企画は、茅野朱里に任せなさい。　あの子は血筋ではなく、人の心で式を作れる子です』　――え。　頭を、鈍器で殴られたような衝撃が走った。　自分の名前が、スクリーンに大きく映し出されている。　心臓が、早鐘を打つ。手足の先から一気に血の気が引き、次の瞬間にはカッと顔中が熱くなった。　華枝様が、私を。　あのお茶の産地を当て、掛け軸の意味を必死に読み解いた日。「度胸だけはあるようだね」と笑ってくれた、あの日。　華枝は、あの時からずっと、試していたのだ。ただの飾り物ではない、本物のプランナーとしての腕を。「なっ……馬鹿な！」　旧反対派の役員が、勢いよく立ち上がった。「茅野朱里だと！？ 彼女はたしかに現場の経験はあるかもしれない。だが、九龍の看板を背負う新規事業の責任者など、正気の沙汰ではない！」「その通りだ。彼女はそもそも、契約から始まった関係だろう。世間ではまだ、CEOの愛人上がりだという目で見られている。格式が違いすぎる！」「伝統ある九龍の婚礼を、どこの馬の骨とも知れない平民に任せるなど、華枝様もご乱心だったとしか思えない！」　会議室は、あっという間に怒号と非難の渦に包み込まれた。　投げつけられる言葉の一つひとつが、紙の端で指先を切るように、じわじわと痛みを残していく。　膝の上で組んだ手が、ガタガタと震え出す。　怖い。　これだけの重圧と、悪意に満ちた視線を一身に浴びて、立っていられる自信がない。　華枝の想いは嬉しい。けれど、私にこの巨大な船

　役員会議室の重苦しい空気を切り裂くように響いた、凛とした宣戦布告。　あの日、百合の香水と共に残された言葉が、まだ鼓膜の奥にこびりついている。　数日後。　足を踏み入れたのは、都内の一等地にある歴史ある洋館を改装したプライベートサロンだった。　旧華族系ブライダルブランド『Swan Bridal』。その名にふさわしい、磨き上げられた寄木細工の床と、天井から下がるクリスタルのシャンデリアが、初夏の柔らかい日差しを反射して眩しく瞬いている。　用意されたベルベットのソファに腰を下ろすと、ふわりとダージリンの渋みと、焼き菓子の甘いバターの匂いが鼻先を掠めた。　隣に座る湊のスーツの袖が、そっと二の腕に触れる。上質なウール越しに伝わる高い体温が、ドレスの下で粟立とうとする肌を温めるように押しとどめていた。「まあ。こちらが、湊様の……」　正面に座る着物姿の夫人が、扇子で口元を隠しながら、値踏みするように目を細めた。　サロンに集められているのは、政財界の重鎮を夫に持つ夫人たち。白鳥真琴が主催する、新作ドレスのお披露目を兼ねたお茶会という名目の、実質的な顔合わせの場だ。　向けられる視線は、一見すると穏やかな微笑みに包まれている。けれど、その奥にあるのは明らかな好奇心と、真綿で首を絞めるような冷ややかな品定めだった。「茅野朱里と申します。本日はお招きいただき、ありがとうございます」　膝の上で指先を重ね、一番綺麗に見える角度でゆっくりと頭を下げる。　ブライダルサロンで毎日繰り返してきた、完璧な営業スマイル。頬の筋肉を引き上げ、声のトーンをワントーン高く保つ。　顔を上げると、隣の夫人がティーカップの縁を指でなぞりながら、ふうとため息をついた。「湊様も、随分と可愛らしいお嬢さんをお選びになったのねぇ。……華枝様も、さぞ驚かれたでしょうに」「ええ、本当に。九龍家の奥様といえば、代々、それなりのお家柄の方ばかりでしたから。……現場でお仕事をされているなんて、新鮮ですわね」　言葉の端々に、チクリと刺さる棘。

　真琴の口元の笑みが、わずかに強張った。　構わずに続ける。「次に、親族席の配置です。新婦側のテーブルが、高砂の真正面、最も目立つ位置に設定されていますが……」　タブレットの画面をスワイプし、週刊誌のネット記事が頭をよぎる。「佐倉レイナ様と、実のお母様との間には、長年の確執があるという報道が出ていますよね。ご結婚にも、お母様は最後まで難色を示されていたとか」「それは……ゴシップ誌の噂にすぎませんわ」「火のない所に煙は立ちません。もし噂が事実であれば、お母様をこの位置に座らせるのは酷です。新婦の一挙手一投足が目に入り、マスコミのカメラにも抜かれやすいこの席では、お母様は終始緊張を強いられ、心から祝福できないでしょう」　夫人たちの扇子が、ピタリと止まる。「親族席は、あえて少し斜めの、柱の影になる落ち着いた位置へずらすべきです。そして、そのテーブルの装花だけは、白薔薇ではなく、お母様の故郷の県花や、思い出のある花をさりげなく混ぜる。……娘の晴れ姿を、人目を気にせず静かに見守れる『逃げ場』を作ってあげるんです」　言葉を切って、真琴の目を見据える。「さらに、お色直しの際の控室への導線。この図面だと、メインキッチンとバックヤードの交差点を通ることになります。料理の匂いや、スタッフの慌ただしい怒号が飛び交う裏側を、緊張している花嫁に通らせるわけにはいきません。導線を一本ずらし、手前の予備室を専用の通路として確保するべきです」　一気に言い切った。　喉がカラカラに乾いていることに、今更気づく。　サロンの中は、水を打ったような静けさに包まれていた。　ティーカップから立ち上る湯気だけが、ゆらゆらと宙を舞っている。　誰も、言葉を発しない。　豪華な装飾や、目に見える『美しさ』にしか意識が向いていなかった空間に、泥臭いまでの『現実』を叩きつけた。　ドレスが引っかかる物理的なリスク。　確執のある親子の、ヒリヒリとした感情の逃げ場。　バックヤードの油の匂い。　結婚式は、絵画で

　革張りのシートが微かに軋む音だけが、密室の車内に響いている。　白鳥真琴の主催するお茶会を後にし、ホテルの地下駐車場へと滑り込む後部座席で、膝の上に乗せた両手は氷のように冷たくなっていた。　まとわりつくような百合の香水が、まだ鼻の奥にこびりついている気がする。『あなたが昔、復讐のためにレンタル彼氏を雇おうとした記録。私の手元に、ありますの』　耳元で囁かれた、あの涼やかで残酷な声。　呼吸をするたびに、冷たい空気が肺の奥を引っ掻いていく。　拓也と美咲の結婚式に乗り込むため、なけなしの五万円を握りしめて「完璧な彼氏」をネットで予約した、あの惨めな日。　結局その男は現れず、その代わりに隣に座るこの男を巻き込んでしまった。あの日の浅はかな行動の記録が、よりにもよって格式を重んじる旧華族のお嬢様の手に渡っている。　もしそれが、公の場に晒されたら。「……息が、浅い」　隣から伸びてきた大きな手が、膝の上で固く組まれた指先をすっぽりと包み込んだ。　ビクリと肩が跳ねる。　スーツの袖口から覗く骨張った指が、強張った関節を一つずつ解きほぐすように撫でていく。高い体温が、冷え切った皮膚の表面からじんわりと染み込んできた。「サロンを出てから、ずっと無口だな」　覗き込んでくる黒い瞳には、隠しきれない心配の色が揺れている。　唇を噛み締め、何でもないように口角を引き上げようとしたが、頬の筋肉がうまく動かない。「……なんでもないよ。少し、気疲れしちゃっただけ」「嘘をつくのが下手なのは相変わらずだな」　大きな手が、手の甲から手首へと滑り、脈打つ血管の上を親指の腹でゆっくりとなぞる。「あの女が、去り際に何か言ったな」　見透かされている。　隠しても無駄だと思い知らされ、小さく息を吐き出した。「……もし」　声が震えないように、喉の奥に力を込める。「もし、私が本当にただの『契約で買われた女』だって……世間に知られ

　けれど。「待って」　一歩踏み出し、電話を耳に当てる湊の腕を両手で掴んだ。　ワイシャツ越しに伝わる腕の筋肉が、ピクリと反応する。「……なんだ。すぐに終わる」「ダメ。……差し止めなんて、しないで」　電話の向こうで法務部のスタッフが何か言っているのを無視し、湊は怪訝そうにこちらを見下ろした。「何を言っている。こんな記事が出回れば、君がどれだけ好奇の目に晒されるか分かっているのか」「分かってる。……でも、隠したらダメなの」　掴んだ腕に、さらに力を込める。「これを力で揉み消したら、白鳥側の思う壺だよ。……私は結局、『CEOの権力に守られているだけの、過去が真っ黒な女』のままになっちゃう」「そんな下世話な連中の評価など、どうでもいいだろう！」　湊が声を荒らげた。　その瞳の奥には、私が傷つくことへの強い恐怖と、自分の力で守り切れないことへの焦燥感が渦巻いている。「僕が全て買い取る。誰にも指一本触れさせない。……君に、こんなものを見せたくない。僕の背中に隠れていてほしいと、そう思ってしまう」「隠れない！」　腕から手を離し、真っ直ぐに黒い瞳を睨み返した。「私はもう、お人形じゃないの。……Imperial Vowsの責任者として、自分の足で立つって決めたんだよ」　息を深く吸い込む。「たしかに、あの日レンタル彼氏を雇おうとしたのは事実だもん。復讐なんていう浅はかな理由で、五万円で男の人を買おうとした。……凄く惨めで、恥ずかしい過去だけど、それを無かったことにはできない」　喉の奥が熱い。　でも、ここで目を逸らしたら、私は一生この過去に縛られ続ける。「隠して、揉み消して、その上にいくら綺麗なドレスを着たって……私につけられた『契約の女』っていう値札は、剥がれないの」　湊の顔が、僅かに歪んだ。