Lahat ng Kabanata ng 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kabanata 461 - Kabanata 470

　詩織は一切動じず、ただ冷たく見下ろす。「違法？ 九龍の法務部が提携する、超一流の興信所を使った適法な素行調査の範囲内よ。それに、自ら週刊誌に他人のプライバシーを売り飛ばしておいて、今更自分の権利を主張するの？ 公の場に出てきて虚偽の被害者面をするのなら、真実によって反証される覚悟くらい持っていなさい」　圧倒的な論理と、一分の隙もない証拠の前に、美咲の口がパクパクと動くだけで言葉を発せなくなる。　詩織は、眼鏡の奥の瞳をさらに細めた。「自分たちの浮気の罪悪感を消すために、他人の過去を切り売りして小銭を稼ぐ。……九龍グループの法務部を敵に回して、その程度の底の浅い嘘で逃げ切れると思ったの？」　その言葉は、広大なホールを完全に支配していた。　記者たちはもはや、スキャンダルの標的を完全に切り替えていた。九龍のＣＥＯと婚約者の契約という話題ではなく、親友と恋人を裏切った上に金銭目的で嘘をついた、この愚かな男女の醜態へと。　無数のボイスレコーダーが、一斉に美咲と拓也の口元へと突き出される。「美咲さん！ ＳＮＳの書き込みは事実ですか！」「拓也さん、情報提供料の三百万円はどういう名目で受け取ったのですか！ 浮気を隠すための腹いせですか！ 答えてください！」　容赦なく浴びせられるフラッシュと追及の声。　拓也は両手で顔を覆い、ガタガタと肩を震わせていたが、やがて耐えきれなくなったようにパイプ椅子を蹴倒して立ち上がった。「ち、違う！ 俺は週刊誌に売るなんて反対したんだ！」　拓也が、血走った目で隣の美咲を指差した。「美咲が、金になるからって勝手に話を進めて……！ 俺は巻き込まれただけだ！ 九龍を敵に回すなんて、最初から反対してたんだよ！」「はあ！？」　美咲が目を吊り上げ、拓也の胸倉を掴みかかる勢いで振り返った。「あんたも『これで結婚式のキャンセル代の借金が埋まる』って喜んでたくせに！ 記事の原稿チェックだって一緒にしたじゃない！ なんで今になって私一人に全部押し付けてんのよ！ 最低！」　美咲の長い爪が、拓也のジャケッ

　キィィィィン、という耳をつんざくようなハウリング音が、広大なホールに響き渡った。　倒れたマイクスタンドがリノリウムの床に激突し、そこから拾い上げられた不快な高周波が巨大なスピーカーを通じて容赦なく増幅される。　記者たちは一斉に耳を塞ぎ、苦々しい顔をしかめた。　だが、最前列で取っ組み合いを演じている二人には、その警告音すら全く届いていないようだった。「あんたのせいで全部めちゃくちゃよ！ そもそも、あんたが式場のキャンセル代を払えないからって、私に週刊誌の記者を紹介してきたんでしょ！」　美咲が、綺麗にセットされていたはずの髪を振り乱しながら叫ぶ。　真っ赤なリップが輪郭をはみ出し、剥き出しになった歯の根元までが歪んで見えた。「ふざけるな！ お前が『茅野の過去を売れば大金になる、これで新居の頭金も払える』って持ちかけてきたんだろうが！ 最初からお前は、朱里へのコンプレックスの塊だったんだよ！」　拓也が、ジャケットの襟を掴む美咲の腕を乱暴に振り払う。　バランスを崩した美咲がパイプ椅子の列に倒れ込み、ガシャガシャと派手な金属音が鳴る。　美咲の細いヒールが床を引っ掻き、黒いゴムの跡が一直線に残った。「コンプレックス！？ 笑わせないでよ！ あんたみたいな甲斐性なし、朱里から奪い取るスリルがなかったら、最初から相手になんてしてなかったわよ！」　美咲の金切り声が、フラッシュの白い光の波の中で弾けた。「……なんだと？」　拓也の顔から、完全に血の気が引く。　浅く荒い呼吸が、マイクを通さずともはっきりと聞こえた。「聞いての通りよ！ 愛だの運命だの、都合のいい言葉に酔ってたのはあんただけ！ 結婚式だって、朱里より豪華なドレスを着て、あいつを高いところから見下すためだけの舞台だったのに……！」　美咲は床に座り込んだまま、両手で顔を覆い、しゃくり上げるような呼吸を始めた。　それは悲しみからくる涙ではなく、自分の思い描いていた完璧なシナリオが崩れ去ったことへの、幼児のような癇癪だった。

　繋いでいた湊の手を、そっと握り直す。　関節同士が隙間なく噛み合い、そこから伝わる確かな鼓動が、背筋を真っ直ぐに伸ばしてくれた。「私はもう、あなたたちに勝つために幸せになるんじゃない」　ホールの中に、凜とした声が響き渡る。「あなたたちを見返すためでも、過去のプライドを取り戻すためでもない。……私はただ、私の人生を、隣にいてくれるこの人と共に歩んでいきたい。自分が心から望む未来を選ぶために、ここを離れます」　視線を落とし、最後に一度だけ、かつて親友と婚約者だった二人を見つめた。「あなたたちの言葉も、存在も、もう私の人生には必要ないわ。……さようなら」　言い切った瞬間、縛り付けられていた透明な鎖が音を立てて砕け散った。　美咲の口が微かに動き、何かを言いかけようとしたが、声にはならない。　拓也は崩れ落ちるようにしてパイプ椅子に座り込み、両手で顔を覆った。　二人の姿が、急激に色褪せ、遠い過去の景色の一部としてセピア色に染まっていくような感覚。　湊が、静かに立ち上がった。　それに合わせて、自分も椅子を引いて立ち上がる。「……以上で、本日の会見を終了します。これ以上の質問にはお答えしません」　湊の低い宣言が、終わりの合図だった。　進行役のスタッフが足早に壇上へと上がり、記者たちに退出を促し始める。「待って！ 朱里！ 待ってよ！」　美咲が立ち上がり、手を伸ばそうとする。　だが、その声はすぐに、会場を警備していた黒服のスタッフたちによって遮られた。「お下がりください」という無機質な声と共に、美咲と拓也は記者たちの波に押し流され、ホールの後方へと追いやられていく。　二人の姿は、もう振り返らなければ見えないところまで遠ざかっていた。　そして、振り返る理由も、もうどこにもなかった。　フラッシュの光を背に受けながら、ステージの下手へと向かう。　詩織が分厚いファイルを抱えたまま、満足げな笑みを

　大理石の廊下を、三人の靴音がリズミカルに叩いていく。　先頭を歩く真紅のパンツスーツの背中は、一切の迷いなく一直線に控室へと向かっていた。　漂ってくるローズとムスクの香りが、先程までの会見場に充満していた埃とインクの淀んだ匂いを上書きし、肺の奥をクリアにしていく。　指定されたＶＩＰ用の控室のドアノブに手を掛け、麗華が勢いよく扉を開け放った。「さあ、入って。……湊は外で待っていなさい。ここから先は、男の立ち入る場所じゃないわ」　麗華が振り返り、顎で廊下をしゃくった。　湊はわずかに口角を上げ、「任せるよ」と短く答えて廊下の壁に背を預けた。　その眼差しは、これから起こる変化を心待ちにしているかのように、穏やかで温かい光を湛えている。　控室の中は、間接照明の柔らかな光で満たされていた。　麗華は中央の広いテーブルに、抱えていた黒いガーメントバッグをそっと置いた。　その手つきは、まるで壊れ物を扱うように慎重で、かつて高級ブランドの紙袋を無造作に振り回していた頃の姿からは想像もつかない。　ジッパーの金具を指で摘み、ゆっくりと引き下ろす。　ジリジリという低い音が、静かな室内に響き渡る。「……会見の様子、ずっと裏のモニターで見ていたわ」　麗華はガーメントバッグを開きながら、ぽつりと呟いた。「見栄のためのレンタル。五百万円の偽装契約。……相変わらず、あんたの人生は泥臭くて、滑稽で、見栄っ張りね。呆れてため息しか出なかったわ」　厳しい言葉とは裏腹に、その声にトゲはない。「でもね、最後にあの泥人形たちを切り捨てた時のあんたの顔、……悪くなかった。這いつくばってでも自分の足で立とうとする、覚悟を決めた女の顔だったわ」　ガーメントバッグが完全に開かれ、中から一着のドレスが現れた。　思わず、息を呑んだ。　それは、決して派手な装飾が施されたものではない。　スパンコールも、過剰なフリルも、目を引くような鮮

　廊下の壁に背を預けていた湊が、扉の開く音に気づいて顔を上げた。　視線がぶつかる。　湊の動きが、完全に止まった。　少しだけ壁から背中を離し、息を呑むような微かな音が、静寂の廊下に落ちる。　その漆黒の瞳が、ドレスの裾からウエスト、そして顔へとゆっくりと上がってくる。　瞬きすら忘れ、ただ一点を見つめるその眼差しには、隠しきれない熱と、圧倒されたような驚きが混じっていた。「……どうかしら」　一歩踏み出し、ドレスの裾をわずかに翻す。　湊は数秒の沈黙の後、深く息を吐き出し、そして柔らかく、ひどく甘い弧を唇に描いた。「……言葉にならない。ただ、これ以上の『王妃』は、世界中のどこを探しても見つからないと確信したよ」　湊が歩み寄り、差し出された大きな手が、ドレスの袖口から覗く手首をそっと包み込む。　親指の腹が脈打つ部分をなぞり、そこから流れ込んでくる熱が、ミッドナイトブルーの戦闘服にさらなる命を吹き込んでいくのを感じた。「ふん。当然よ。私の最高傑作なんだから。……さあ、さっさと行きなさい。あんたたちの顔を見てたら、こっちまで胃がもたれてきそう」　控室の入り口で、麗華が腕を組みながら呆れたようにため息をついた。「麗華さん、本当にありがとう」「感謝の言葉より、次期コレクションのスポンサー料を弾むよう、そこのＣＥＯに言っておいてちょうだい」　麗華はヒールを鳴らし、振り返ることなく廊下の奥へと歩き去っていった。　真紅の背中が、角を曲がって見えなくなるまで、その足音は誇り高く響き続けていた。　廊下には、再び二人の時間と静寂が戻った。　湊の指が、手首からゆっくりと滑り落ち、指の間に深く絡み合ってくる。　関節同士が隙間なく噛み合い、岩のように硬く温かい感触が手のひらを満たした。「……行こうか。世界中の誰よりも美しい、僕の本当の妻を、彼らにお披露目する時間だ」　湊のエスコートで、再び