All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 521 - Chapter 530

　湿った土の匂いに混じって、植物の水分が強引に搾り取られたような、えぐみのある青臭さが温室の隅々にまで立ち込めていた。　入り口のガラス扉を押し開けたまま、足が床に張り付いたように動かない。白いタイルの上を埋め尽くしているのは、数日前まで元気に葉を広げていた伝統品種のマーガレットの残骸だった。数え切れないほどの白い花びらが、ちぎられ、踏みにじられたように散らばり、夜明け前の薄暗い光の中で、まるで不吉な雪模様のように床を白く染めている。　すぐ目の前には、太い茎が斜めに鋭く切られた株が、痛々しくのぞいていた。ハサミの金属刃が擦れたのであろう、表皮がめくれ上がった傷口から、透明な汁が涙のようにぽつぽつと溢れ出ている。「ひどい……」　喉の奥から漏れた声は、自分でも驚くほど小さく、掠れていた。　相沢奈々の式のために、大島花園から苦労して仕入れる約束を取り付け、この温室で出番を待っていた花たち。病気のお母様が最も愛し、花嫁がその手を握ってバージンロードを歩くための、たった一つの道標だったはずの白が、跡形もなく切り刻まれている。　後ろから、激しい衣擦れの音が近づいてきた。　振り返るよりも早く、室内の空気が一気に張り詰める。　九龍湊が、捲り上げられていたワイシャツの袖のまま、大股で踏み込んできた。磨き上げられた革靴が、床に散らばる白い花弁の手前で、ぎりぎり踏みとどまる。「……っ」　男の短い息遣いが、静かな温室に低く響いた。　手元で固く握りしめられた拳が、小刻みに、けれど激しく震えている。チャコールグレーのスラックスのポケットに突っ込まれたもう片方の手も、生地を突き破らんばかりに強く強張っていた。　その瞳を見た瞬間、背筋の裏側が冷たい水に浸されたように冷えていく。　いつもなら、どんな窮地に陥っても唇の端を僅かに吊り上げ、冷徹な経営者としての計算を巡らせているはずの男だ。傲慢で、不遜で、周囲をすべて見下ろすような王の余裕。それが、今は完全に消え失せていた。　黒い瞳の奥で、濁った熱がせわしなく渦巻いている。　剥き出しになったのは、理不尽に大切なものを奪

「斜めに、綺麗に切られてる。……これはね、悪意でめちゃくちゃに引きちぎったんじゃないの。道具の扱いを知っている誰かが、時間をかけて、確実に『装花として使えなくするために』落としたのよ」　茎の断面を指先でそっとなぞる。「水分がまだ残ってる。切り落とされてから、まだ一時間も経ってないわ。……花びらだって、一枚も萎れてない。まだ、生きてるのよ」「生きているから何だというんだ」　湊は、膝をついたままのこちらを見下ろし、悔しそうに拳を壁に叩きつけた。硬質な金属フレームが、鈍い音を立てて微かに震える。「茎がなければ、式場は飾れない。白鳥の完璧な白薔薇の前に、首を撥ねられた花を並べて、何が勝負だ！ 役員たちに、またあの女の言いなりになる言い訳を与えるだけだ！」「首を撥ねられた死体なんて言わないで！」　立ち上がり、至近距離で男の胸板を小突くようにして見上げる。　逞しい大胸筋の厚みが、指先を通じてこちらの意地を押し返してくるようだった。「装花として飾れないなら、形を変えればいいの。……結婚式に使う花に、無駄なものなんて一つもないんだから」　手の中の白い一輪を見つめる。「丈が足りないなら、茎の代わりにワイヤーを通せばいい。……折れた花でも、まだ誰かの胸元で咲けます。会場の花瓶じゃなくて、ゲスト一人ひとりの胸元を飾る、小さなコサージュに仕立て直すのよ」　湊の黒い瞳が、驚いたように僅かに見開かれた。　言葉のラリーが止まり、温室の中に、ハァ、ハァ、という二人の荒い呼吸の音だけが重なり合う。「コサージュ……だと？」「そうよ。奈々様のお母様にも、航平様のご親族にも、みんなの胸元にこのマーガレットを飾ってもらうの。……式場全体を花で埋めるんじゃない。この会場にいる全員の心で、花嫁の歩く道を白くするの。白鳥真琴の高級な薔薇のアーチでも真似できない、世界に一つだけの式になるわ」　一気に吐き出すと、喉の奥がカラカラに渇いた。　けれど

　湊は、ワゴンの上のノートをじっと見つめたまま、拳の力をゆっくりと抜いた。　その広い肩から、張り詰めていた無駄な緊張が、確かに引いていくのが後ろ姿からでも伝わってくる。「……朱里」　振り返った彼の瞳には、もう暗い炎はなかった。「……すぐに、大島花園と、このリストの農家に連絡を入れろ。……新藤の照明チームにも、タイムラインの変更を伝える」「うん。……わかったわ、ボス」　私はノートをひったくるように抱きしめ、いつもの営業用の笑顔ではない、心からの生々しい笑みを浮かべてみせた。　どんなに踏みにじられても、私たちはその破片を拾い集めて、何度でも立ち上がる。　◇　作業を開始しようと、デスクの上のインカムを手にした、まさにその瞬間だった。　プツン、という、不自然に低い、不穏な機械音が温室の天井裏から響いた。　それまで、ずっとバックヤードの背景音として流れていた、ゴーーーという微かな空調の駆動音が、前触れもなく完全に停止した。　一瞬にして、温室の中が、耳鳴りがしそうなほどの奇妙な静寂に包まれる。「……え？」　顔を上げると、天井近くのダクトから吹き出していた、生温かい温風の気流が、ピタリと止まっていた。　夜明け前の午前五時半。一日のうちで気温が下がる時間帯とはいえ、初夏の東京で、普通なら花が凍るほど冷えるはずがない。けれど、この温室は古い全館空調に加えて、花の状態を保つための冷却・湿度管理設備まで一体化している。暖房側だけが止まり、冷却側の送風弁が開いたままになれば、外気温とは関係なく、足元から冷えが這い上がってくる。　みるみるうちに、全面ガラス張りの大ドームの表面が、内側からの結露によって白く曇り始めた。ガラスの向こうに見える東京の朝焼けの輪郭が、歪み、ボヤけ、急速に闇へと溶けていくように消えていく。　足元のタイルから、氷のような冷たい感触が、スラックスの裾を透過して肌へと這い上がってきた。　息を吐き出すと、温度差を

「はい。今は、婚礼現場責任者として命令しています」　言い切ると、湊の瞳がわずかに揺れた。　いつもなら、そこで皮肉の一つでも返してくる。『随分偉くなったものだな』とか、『僕を使うとはいい度胸だ』とか。けれど、彼は唇を一度きつく結んだだけで、何も言わなかった。　代わりに、膝を折った。　高級なスラックスが濡れるのも構わず、私の隣に屈み込み、床に落ちた一輪をそっと拾い上げる。　普段、万年筆や契約書を扱う長い指が、白い花を壊さないよう、驚くほど慎重に動いた。「……わかった」　低く、掠れた声。「僕は、誰に何をさせればいい」　その一言で、胸の奥に詰まっていたものが、危うくこぼれそうになった。　守ってもらうのではない。　一緒に、立て直す。　それをこの人が選んでくれたことが、温室の冷気の中で、ひどく温かかった。「征司さんを呼んでください。建物管理の担当と一緒に、設備室の制御盤を確認してもらいます。詩織姉には記録の保全を。触る前に全方向から撮影。防犯カメラ、搬入口、空調操作ログ。全部、弁護士と法務部に回せる形で残します」「犯人探しを、今すぐ始めるべきではないのか」　湊の声が、また低くなる。　その気持ちは痛いほどわかる。　私だって、今すぐ誰かの胸ぐらを掴んで問い詰めたい。なぜこんなことをしたのか。どうして、花嫁の願いを踏みにじるのか。どうして、華枝様が遺したものを、こんな形で汚せるのか。　けれど、喉の奥まで込み上げてきた怒鳴り声を、奥歯で噛み潰す。「探します。必ず。……でも、その前に、花を助けます」　床の白い花を見下ろす。「この花が傷んだら、犯人の思い通りです。証拠は残します。責任も取らせます。だけど今、最優先は、奈々様とお母様の式を成立させることです」　湊は、しばらく私を見ていた。　黒い瞳の奥に、まだ荒れた海のような感情がうねっている。けれど、その波が、少しずつ、こちらの言葉を飲み込み、形を変えていくのがわかった。　やがて彼は、手にしていた花

　厨房スタッフたちが、浅いステンレスのトレーを何枚も積んで走ってくる。リネン担当の女性たちが、白いクロスを抱えて続く。新藤さんの音響チームは、寝癖のついた頭のまま段ボール箱を抱え、温室の隅に風除けの壁を作り始めた。「こっち、直接風が当たらないように塞ぐぞ！」「トレー、ここに置きます！」「茅野さん、使える花の見分け、教えてください！」　声が増えていく。　さっきまで凍りついたように沈黙していた温室に、人の動く音が戻ってくる。　ハサミではなく、手袋が花を拾う音。　怒号ではなく、短い確認の声。　散らばった白を、踏みにじるのではなく、すくい上げるための時間が始まった。　◇　午前六時四十分。　温室の外の廊下に並べられたトレーには、救出されたマーガレットが薄い布に包まれて、静かに横たわっていた。　大きな花は百二十七輪。　小ぶりだが使えるものが八十四輪。　花びらだけなら使えるものが、数え切れないほど。　茎を失った白たちは、確かに傷ついていた。けれど、死んではいなかった。　私は最後の一輪をトレーに並べ、背中を伸ばそうとして、そこで初めて腰に鈍い痛みが走った。「いたた……」「自業自得よ。現場で格好つけるから」　詩織姉が横から冷たく言いながら、手元のメモを差し出してくる。「発見から現在までの記録。空調停止時刻は、設備ログ上では五時二十七分。ただし、制御盤の手動切替レバーが動かされてる。鍵は破壊されてない」「鍵を持っている人間がやった、ということ？」「もしくは、合鍵か、管理権限のある誰かを使ったか。どちらにしても、ただのいたずらじゃない」　詩織姉の声は低かった。　湊が無言でそのメモを受け取る。紙の端を持つ指に、力が入りすぎて、白くなっていた。「僕が動く」「動くのはあと」　詩織姉が、恐れもせずに言った。　湊の視線が、彼女へ向く。張り詰めた沈黙が一瞬走ったが、詩織姉は眉一つ動かさなかった。「今、九龍さんが怒りに