All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 541 - Chapter 550

「手厳しいなあ。朱里ちゃん、姉妹揃って僕への扱いが雑じゃない？」「征司さんは、そのくらいがちょうどいいと思います」「ひどい」　征司さんが大げさに胸を押さえる。その横で、志保さんがごく小さく息を吐いた。「朱里さん」「はい」「花は、温室の白を使うのね」　静かな問いだった。　私は頷いた。「使いたいです。でも、全部を白一色にはしません。由理子様の白、華枝様の白、志保さんが守ってきた白。……そこに、私がここへ来てから出会った人たちの色も、少しずつ混ぜたいんです」　志保さんの指先が、膝の上でかすかに動いた。　彼女はしばらく黙っていたが、やがて静かに目を伏せた。「では、温室の鍵はあなたに預けるわ」「え」　思わず顔を上げる。　志保さんはいつもの無表情に近い顔で、バッグから小さな古い鍵を取り出した。　真鍮の表面は長い年月で少し曇り、持ち手の部分に小さな傷がいくつもついている。「華枝様が使っていた鍵よ。由理子の頃から、ずっとあの温室を開けてきたもの」「そんな大切なもの、私が持っていていいんですか」「あなたが使わないなら、誰が使うの」　冷たい言い方だった。　けれど、その声の奥にある柔らかさを、もう私は聞き逃さない。　両手で鍵を受け取ると、金属は思っていたよりも温かかった。志保さんの手の熱が残っている。「ありがとうございます」　深く頭を下げると、志保さんは視線を少しだけ逸らした。「礼を言うのは、式が終わってからでいいわ。あなたの仕事は、まだ山ほど残っているのだから」「はい」　その通りだ。　私は鍵を資料の横に置き、赤ペンを手に取った。　花、席、料理、音楽、導線。　ひとつひとつに、誰かの顔が浮かぶ。　自分の結婚式を作ることは、自分の人生に誰を招き、どんな場所を作りたいのかを選ぶことだった。　胸が怖いほど高鳴る。　花嫁としての緊張ではない。　仕事人として、人生の

　翌朝、麗華さんのアトリエに足を踏み入れた瞬間、鼻先をくすぐったのは高級な香水ではなかった。　スチームアイロンの湿った熱。裁断された布の乾いた匂い。糸と紙と、少しだけコーヒーの苦みが混じった、徹夜明けの仕事場の匂い。　壁一面には、ドレスのスケッチがピンで留められていた。白、生成り、淡い銀、ほんのわずかなグリーン。色鉛筆で添えられたメモには、細かなレース幅や、縫い目の向き、光の当たり方まで書き込まれている。　中央のトルソーには、まだ仮縫いのドレスがかかっていた。　完成品ではない。　しつけ糸が見え、裾は仮留めのまま。背中の一部には、布が足される前の空白が残っている。　それなのに、息が止まりそうになった。　白が、そこに立っていた。　飾り立てるための白ではない。誰かを遠ざけるための、冷たい白でもない。　朝の温室に差し込む光を、そのまま布に移したような白だった。「口、開いてるわよ」　横から麗華さんの声が飛んできた。　彼女は大きなマグカップを片手に、作業台の前に立っている。目の下には薄い影があり、髪も少しだけ乱れていた。けれど、その姿勢だけは、刃物のようにまっすぐだった。「すみません。綺麗で」「謝るところじゃないわ。もっと堂々と感動しなさい。作り手が報われないでしょう」「じゃあ、堂々と感動します」「素直すぎるのも腹が立つわね」　理不尽だ。　けれど、彼女の口元がほんのわずかに緩んでいるのを見て、私も笑ってしまった。　アトリエの隅では、若いスタッフたちが布を運び、ミシンの糸を替えている。昔、綾辻家の令嬢として誰かを従えていた彼女とは違う。今の麗華さんは、職人たちの真ん中に立ち、誰よりも布に触れていた。　その指先には、絆創膏が二枚貼られている。「指、大丈夫ですか」「大丈夫に決まってるでしょう。この程度で騒ぐなら、ドレスなんて作れないわ」「でも」「あなたに言われたくないの。ワイヤーで傷だらけの指で花嫁の顔をしていたくせに」　言い返せなかった。　麗華さんは満足げに鼻を鳴らし、

　鏡の中の女は、五万円のレンタル彼氏を待って、式場のエントランスで震えていた女と同じ顔をしている。　元彼と元親友に見返してやりたくて、嘘の恋人を探していた。　自分のプライドを守ることだけで精一杯で、誰かの人生にこんなふうに自分が立つ日が来るなんて、想像もしなかった。　あの日の私は、可哀想だった。　情けなかった。　でも、あの夜があったから、湊に出会った。　契約があったから、九龍家に入った。　傷があったから、誰かの傷を見落とさなかった。　鏡の中の自分の目から、涙がぽろりと落ちた。「ちょっと」　麗華さんの声が、背後で尖る。「泣くなら、せめて本縫いが終わってからにしてくれる？　涙染みになったら、私が倒れるわ」「すみません」「謝るくらいなら泣かない」「無理です」「でしょうね」　彼女は、諦めたように息を吐いた。　そして、鏡越しに私を見る。　その表情に、いつもの嘲りはなかった。「似合ってるわ」　たったそれだけ。　でも、その一言を言うまでに、麗華さんがどれほど自分の中の何かと戦ったのかが、わかった。　私は涙を拭こうとして、慌てて手を止めた。ファンデーションがつく。職業病で反射的にそう思ったのが、自分でも可笑しい。「ありがとうございます」「礼は式が終わってから。昨日も誰かが同じこと言ってたでしょう」「志保さんですね」「似たようなものよ。九龍家に関わる女は、どうしてこうも面倒なのかしら」「麗華さんも、その一人ですよ」　麗華さんが、露骨に嫌そうな顔をした。「巻き込まないで」「もう巻き込まれてます」「本当に腹が立つ花嫁ね」　そう言いながら、彼女は私のスカートの裾を整える。指先が、驚くほど優しくレースを撫でた。　◇　仮縫いが始まると、麗華さんは一気に職人の顔になった。「右肩、一ミリ落とす」「一ミリで変わるんですか」「変わるわ。湊様は間違いなく

　◇　仮縫いが終わった頃には、外の光が少し傾いていた。　ドレスを着たまま、最終のシルエット確認をするため、アトリエ奥の大きな鏡の前に立つ。　麗華さんが後ろで裾を広げ、スタッフが照明の角度を調整する。　柔らかな光が、レースの上を滑った。　小さなマーガレットの刺繍が、直接見るとほとんどわからないほど控えめに、けれど確かに浮かび上がる。　歩いてみて、と言われ、一歩踏み出した。　スカートの内側で銀のチュールが揺れた。足元に、朝靄のような光が流れる。　まるで、温室のガラス越しに見た夜明けを歩いているみたいだった。　その時、アトリエの扉がノックもなく開いた。「あんた、仮縫い終わった？　書類の確認が……」　詩織姉の声が、途中で途切れた。　彼女は入口に立ったまま、動かなかった。　手には、クリアファイルと分厚い封筒。いつものように現実的な用件を抱えて、いつものように文句を言う顔で入ってきたはずの姉が、私を見るなり、瞬きも忘れたように固まっている。「詩織姉？」　呼ぶと、彼女の喉が小さく動いた。「……なに、その顔」　やっと出た声は、なぜか怒っているように聞こえた。「え、変？」「変じゃないわよ」　詩織姉は、乱暴に言った。　けれど、次の瞬間、彼女の目元が一気に赤くなった。「変じゃないから、困ってるの」　封筒を持つ手が震えている。　いつも強くて、現実的で、私より先に泣くことなんて絶対にしないと思っていた姉が、唇を噛みしめていた。　その姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと痛んだ。　ああ。　私は花嫁になるのだ。　湊の隣に立つだけではなく、この人に送り出される日が、もうすぐ来るのだ。　麗華さんが、空気を読んだのか読んでいないのか、作業台の方へ静かに移動した。「泣くなら、今のうちよ。式当日に泣き崩れられたら、メイク担当が迷惑するわ」「うるさいわね」　詩織姉が即座に返

「あんた、昔からそういうところがあるのよ。言うことを聞いているふりをして、結局、自分の行きたいところへ行く」「詩織姉に似たんだと思う」「私のせいにしない」　あと二歩。　近づくほど、詩織姉の顔がよく見えた。いつもきっちり引かれているアイラインの端が、ほんの少しだけ滲んでいる。唇は固く引き結ばれていて、泣かないために全身で踏ん張っているのがわかった。　私の知っている姉は、強い。　内容証明を送りつける時も、役所の窓口で理不尽な相手に対応する時も、私が泣きながら電話をかけた夜も、詩織姉はまず水を飲めと言い、それから事実を時系列に並べろと言った。　でも、その強さは、最初から彼女の中にあったものではない。　両親を失った日、まだ大人になりきれていない姉が、私の前で泣かなかっただけだ。　泣く場所を、私に譲ってくれただけだ。「詩織姉」「だから、来るなって」「ありがとう」　詩織姉の息が止まった。　私は足を止めた。抱きつける距離ではない。手を伸ばしても、届くか届かないか。そのくらいの距離で、私は頭を下げた。　ドレスのレースが、膝のあたりで静かに波打つ。「今まで、ずっと守ってくれてありがとう」　言った瞬間、詩織姉の顔が歪んだ。「……やめなさい」「やめない」「そういうの、本当に苦手なの。感謝は現金振込でお願い」「金額いくら？」「一生分だから、分割不可」「じゃあ、払えないね」「最初から期待してないわよ」　詩織姉はそう言って笑おうとした。　けれど、失敗した。　目尻から、ぽろりと涙が落ちる。　白い床に落ちた一滴は、小さすぎて音もしなかった。それでも、私にはその音が聞こえた気がした。ずっと硬く閉ざされていた箱の鍵が、ようやく外れたような音。「……なんで、あんたが先にお嫁に行くのよ」　低く、悔しそうな声だった。「普通、こういうのって、姉が先じゃないの」「詩織姉、そ