Semua Bab 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Bab 401 - Bab 410

郁江は勝ち誇ったように冷笑した。「裕也が愛してるのは私よ。彼に近づかないで。でないと、泥棒猫って呼ばれたよ」絵里は静かに息を吸い、振り返って郁江を真正面から見据えた。その瞳には、冷ややかな嘲りが滲んでいた。「わざわざ乗り込んでくるなんて、愛されてる女のすることじゃないわね。私のことを最低だと言うけど、今のあなたのほうがよっぽど見苦しいわよ」そう言い捨てて、絵里は再び歩き出した。郁江は怒り狂って修司の腕に噛みつき、その隙に彼を突き飛ばすと、絵里へと飛びかかる。「よくも馬鹿にしてくれたわね、絶対に許さない！」その気配を察した絵里は、とっさに身をかわした。勢い余ったそのまま前のめりに倒れ込み、郁江は地面に激しく打ちつけられた。それを見た修司は、頭が痛むように俯いて、眉間を指で揉みほぐした。いっそ、また精神病院に送り込んでやりたい。もし避けきれていなかったら、自分はどれほどひどい転び方をしていたか。絵里は想像するだけでゾッとした。だが、こんな馬鹿げた目には、これまでも散々遭ってきた。これからは、誰かが傷つくことになっても、それは自分じゃなくていい。郁江は手のひらを擦りむきながらも、怒りで全身を震わせて立ち上がり、狂ったように金切り声を上げた。「あんたなんか、絶対に潰してやるから！」絵里は眉をひそめて見下ろし、ただ滑稽だと感じた。次の瞬間。裕也が疾風のごとく目の前に現れ、切迫した声で問いかけた。「絵里、怪我はないか？」絵里はハッと目を見開いた。まだいたの？「彼女の心配でもしたら？」絵里は一歩引いて距離を取り、よそよそしく冷たい表情を作った。「自分の女くらい、ちゃんと目を配っておいてよ。これ以上、こんなくだらないことに私を巻き込まないで」それだけ告げると、彼女は大股でその場を去った。二度と、裕也に視線を向けることはなかった。裕也は瞳をかすかに揺らし、喉仏を動かしたが、追いかけることはしなかった。郁江は裕也の姿に気づくと、興奮した様子で這い上がった。「裕也、やっと来てくれた。どうして、私が彼女に手を出そうとした時にしか来てくれないの？」彼女は眉をきつく寄せ、痛みと戸惑いを滲ませた顔をしている。裕也には郁江の言葉など欠片も届いていなかった。その視線は、遠ざかる絵里

しばらくして。梨乃は探るように尋ねた。「もしもの話だけどね。もし今回のことで、裕也に何かやむを得ない事情があったとしたら、彼を許す？」絵里は長い睫毛を伏せた。顔には少しの動揺も見せなかったが、胸の奥がチクリと痛んだ。やむを得ない事情？「その場で私の存在を否定するより重要な事情なんて、あるわけないじゃない。もしじいちゃんが今回の件で倒れたりしなかったら、少しは言い訳を聞いてあげたかもしれないけど」絵里は冷淡な口調で言い放った。「でも、現実に『もしも』なんてない。もう無理よ」梨乃は彼女の気持ちを理解し、深く頷いた。「そうね、許したくないなら許さなくていい。あのグズ兄弟から離れたって、生きていけないわけじゃないんだから。今の絵里、すごくいいと思う。会社を継いで、自分の才能を発揮して。本来のあなたは、そうやって誇り高く自信に満ちているべきなのよ。それに、あなたはあんなに優秀で優しいんだから。努力して真っ直ぐに生きている人を、幸せは絶対に裏切らないわ」梨乃の目には、自分がそんなに立派に映っていたのか。絵里は心強さを感じつつも、無理に唇を引いて笑みを作った。彼女はそれ以上何も言わなかった。結局、裕也がどんな事情を抱えているのか、何一つ知らされないままだった。ただ痛感させられたのは、郁江という存在が二人の間に大きく立ちはだかり、決して越えられない高い壁になっているということだけ。彼の想い人が誰であろうと、もう自分には関係のないことだ。でも、郁江はどうなのだろう？郁江が彼の想い人ではないのなら、なぜ彼は何度も彼女のために、自分との約束を破ってきたのか。その理由について、もう知りたいとも思わなかった。今、最優先すべきは、なんとしてもこの一週間のうちに、会長としての地位を不動のものにすることだ。会社が他人の手に渡るのを防ぐために。夜、眠りにつく直前、悟史からLINEが届いた。【明日、部品メーカーとの打ち合わせがあるんだが、一緒に行きませんか？】彼一人で十分だとわかっていたので、絵里はこう返信した。【あなただけで行ってきて。私は別の用事があるから】これで会話は終わるかと思ったが、すぐに返信が来た。【手伝いは必要ですか？】絵里は角が立たないように断りのメッセージを送り、スマホを置いてそのまま

「社長、奥様が大変なことになっています！」裕也はゆっくりと顔を上げた。「どうした？」健は作業員たちが暴動を起こすまでの経緯を手短に説明し、スマホのライブ配信画面を裕也の前に差し出した。画面の中では、絵里が迷いのない足取りで屋上へと向かっている。裕也の顔色が変わり、すぐさま立ち上がると、足早に社長室を出た。健も慌ててその後を追い、二人は建設現場へと急いだ。一方、絵里は警察の隊長と、その部下数名に付き添われ、屋上へと足を踏み入れていた。そこには数十人の作業員が陣取り、横断幕を掲げながら血走った目でこちらを睨みつけている。絵里の姿を認めるや否や、怒号が四方から飛び交った。「やっと出てきやがったか！俺たちが汗水垂らして働いた金を返しやがれ！俺たちの金で食う飯は美味いか！」「人でなし！さっさと金払え！今すぐ払え！」作業員たちの怒りは頂点に達しており、今にも絵里に掴みかからんばかりの勢いだ。隊長は部下たちを率い、絵里を守るようにその前に立ちはだかった。必死に群衆を押しとどめようとした。しかし、限界まで興奮した作業員たちは一歩も引こうとしない。隊長はついに業を煮やし、拳銃を空へ向けて引き金を引いた。バーン！銃声が鋭く響き渡り、その場は水を打ったように静まり返った。下にいた群衆もその音に肝を冷やし、屋上を見上げるものの、何が起きたのか分からずざわめいている。だが、その一発で作業員たちはひとまず口を閉じた。絵里は彼らをまっすぐ見据え、はっきりと告げた。「皆さんの要求は分かってます。未払いの給料のことですよね。必ず早急に対処します。絶対に解決してみせます」しかし作業員たちは全く信じようとせず、再び口々に怒鳴り始める。「前も、そのまた前も同じことを言ったじゃねえか！何ヶ月も信じて待ち続けてきたんだぞ！これ以上いつまで待てっていうんだ！」「今日こそ絶対に払ってもらう！払わねえってんなら、今すぐここから飛び降りてやる！」怒号が入り乱れ、現場は再び混沌とした喧騒に包まれた。このままでは、本当に身を投げる者が出かねない。「皆さん、落ち着いてください！」絵里は声を張り上げた。「この現場は予定通り進めなきゃならない。皆さんには引き続き働いてもらいたいんです。約束します。数日中に今回の件の原因を

「あいつら金持ちは、俺たちの命なんてどうでもいいんだ！こんな悪徳業者、突き落としてやれ！道連れにしてやる！」絵里の背中を冷や汗が伝う。この男、明らかに悪意を持っている。だが今は、そんなことを気にしている余裕はない。なんとかして作業員たちの感情を必死になだめるしかなかった。その時、健と裕也が駆けつけた。車から降りた途端、マスコミが群がり、一斉にカメラを向けてくる。「水原グループの件ですが、なぜ藤原社長がこちらへ？」「ニュースを見て駆けつけられたのですか？」「藤原社長、水原グループと藤原グループは以前から提携関係にありますが、今回の件は御社にも多大な影響を及ぼすのではないでしょうか？」「今後も取引は継続されるおつもりですか？」記者たちが次々とマイクを突きつけ、質問を浴びせてくる。裕也は冷ややかな顔つきで、鋭い視線を彼らに向けた。「もし彼女に何かあれば、お前たちが人殺しだ」そう言い捨て、彼は上を見上げた。視線の先には絵里の姿があった。怒り狂う作業員たちに詰め寄られ、足場の柵の上へと追い詰められている。今にも落ちそうだ。心臓が激しく跳ね上がり、恐怖が全身を駆け巡る。彼は何も言わず、すぐさまビルの中へと飛び込んだ。警察官たちは依然として作業員たちの説得を続けている。絵里は、作業員たちの感情がますます不安定になっていくのを目の当たりにし、必死に自分を落ち着かせた。それでもなお、彼らをなだめようと声を振り絞る。「お願い、話を聞いて！本当に、今すぐお金を振り込むから。ね？ご両親や、お子さんのことを考えて、私が死ぬのは構わない。でも、残された家族はどうなるの？まだ小さいお子さんを置いて、こんなふうに死んでしまって、本当に後悔しないの？」絵里は自分を救うためだけでなく、彼らの未来、そして彼らの家庭のために訴えかけていた。真面目に一生懸命働いてきたのに、他人の過ちのせいで命を落とすなんて。そんなの、割に合わないにもほどがある。そう思うと、絵里はさらに決意を固め、彼らに約束した。「もし私が約束を破ったら、その時は好きにしていいから」彼女の必死の訴えに心を動かされたのか、作業員たちは次々と顔を見合わせ、彼女を足場から下ろそうとし始めた。だがその時、ずっと作業員たちを煽っていた男が、

彼らの姿を見つめながら、絵里の胸には満ち足りた思いが広がっていた。高い立場にいる意味は、彼らのために正義を貫き、理不尽な現実を変えることにある。今、水原グループの実権を握るという彼女の決意は、より一層揺るぎないものとなっていた。傍らに立つ裕也は、自信に満ちた絵里の凛々しい横顔を見つめ、微かに唇の端を上げた。その暗く深い瞳の奥に、安堵の色がよぎる。やがて、警察が作業員たちを連行していった。丈裕が人波を掻き分けて駆け寄り、絵里の前に進み出た。「絵里様、ご無事ですか？本当に肝を冷やしましたよ」丈裕はひどく狼狽した様子で、彼女の全身をくまなく見回す。絵里は微笑んで首を振り、肘を少し擦りむいただけだと答えた。彼女が丈裕に笑顔を向けるのを見て、裕也はわずかに眉をひそめた。絵里の前に立ち、優しく声をかける。「行こう、病院まで送るよ」絵里は淡々とした視線を向け、きっぱりと拒絶した。「お気遣いなく。自分で行くから」言い終えると、彼女の視線が彼の手の甲に落ちる。擦りむいた傷はそれほど酷くは見えなかったが、まだ血が滲んでいた。絵里は込み上げる感情を必死に押し殺し、心配するようなことではないと自分に言い聞かせた。それでも、彼が自分を庇って怪我をしたのは事実だ。絵里は少しだけ口調を和らげた。「今日のことは感謝する。あなたも病院で診てもらって」そう告げて、彼女は歩き出した。裕也の瞳の奥に、痛ましい色が走る。絵里は冷ややかな表情のまま、彼とすれ違おうとした。その時、ふいに腕を掴まれた。ハッとして振り返り、彼を睨みつける。絵里が口を開くより早く、裕也は血の滲む傷口を彼女に見せた。「血が出てる。破傷風になるといけないから、一緒に病院へ行こう」絵里に拒む隙すら与えず、彼は半ば強引に彼女を連れて階段を下り始めた。丈裕が止めに入ろうとしたが、健がその前に立ち塞がり、呆れたような顔を見せた。「少しは空気読めないのか？」丈裕は言葉を失う。そもそも裕也のせいで、治夫様は病院のベッドに横たわる羽目になったのだ。絵里様だって、こんな短期間にこれほど多くの厄介事を押し付けられずに済んだはずだ。「水原家は藤原社長に大層感謝しなきゃなりませんね。あの方がいなければ、水原家は今頃平穏無事に暮らしてたでしょう」