All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 411 - Chapter 420

章はソファにゆったりと背を預け、淡々と口を開いた。「彼女が和也とすっぱり別れて、お前と電撃結婚できたのは、根っからの負けず嫌いだからさ。あの頃、和也に押さえつけられていなかったら、それに両親を亡くして心が弱り、愛情に飢えていなかったら、あんなに長く付き合っていなかったはずだ」隆は眉をひそめた。「和也のやつ、本当にひどいな。お前の言う通りだ。絵里の昔の性格なら、あんなに長く一緒にいるわけがないし、あんなに辛い思いをすることもなかった。そういえば、なんで絵里はあいつを好きになったんだ？俺たちの知らない何かがあるんじゃないか？」章は両手を広げ、心当たりがないと身振りで示した。裕也は眉を寄せ、グラスの酒を飲み干すと、自嘲気味に鼻で笑った。「ひょっとしたら、和也が彼女の命でも救ったのかもな」だからこそ、あんなに一途だったのだろうと。隆は鼻で笑った。「お前こそ、本当に彼女の命を救ったじゃないか。しかも今日だって助けたのに、彼女は全く恩に感じていないようだったぞ。今回ばかりは本気で別れるつもりみたいだな。命の恩人というカードも通用しないらしい」隆はからかうように指摘した。そもそも「命の恩人」という立場は、最初から何の役にも立っていなかったではないか、と。裕也自身、かつて彼女を救った事実を知られるのをあれほど恐れていたではないか、と。隆は面白おかしく振り返る。当時、裕也は「絵里は恩着せがましい人間を嫌うし、自分のことも嫌っている」とこぼしていたではないか。まったく、そんな二人が五年越しに結ばれるとは。和也が度を越してひどい男でなければ、絵里が裕也と一緒になることなどなかったのではないか……三人は同時に押し黙り、誰も言葉を発しなくなった。裕也は背もたれに深く寄りかかり、頭をソファの背に乗せて目を閉じた。きらびやかな照明が、彼の顔をめまぐるしく照らし出しては過ぎ去っていく。酒のボトルを握りしめる手に力がこもり、睫毛が微かに震えた。翌日、絵里のもとに知らせが届いた。やはり、騒ぎを起こした作業員はサクラだ。紛れ込んでわざと煽動し、トラブルを起こしたのだ。絵里は不審に思った。では、裏で糸を引いているのは誰なのか。その男は頑なに口を割ろうとしない。警察も手を焼き、男を拘束した上で絵里の意向を尋ねてき

修司は振り返りもしなかった。郁江は傷ついたような目を裕也に向けた。「裕也……」「星野さん、俺たちはそんなに親しい仲じゃない。誤解を招くから、そう呼ぶのはやめてくれないか」裕也は容赦なく追い打ちをかけた。その態度は冷淡で、眼差しは鋭く、よそよそしさすら漂っていた。周囲の者たちはその様子を見て、いたたまれなくなり、まるで打ち合わせたかのようにそそくさとその場を離れた。郁江の瞳に、瞬く間に涙が浮かぶ。「どうしても私にそんな冷たい態度をとるの？こんな大勢の前でそんなこと言って、私の気持ちなんて少しも考えてくれないの？」裕也は奥歯を噛み締め、冷ややかな声で言い放った。「あの夜、あの件で俺を脅して、お前は彼女の気持ちを考えたのか？」郁江の身体がビクッと震えた。彼の瞳の奥に、自分に対する明確な嫌悪の色さえ見て取れた。絵里は少し離れたところで、他の人と談笑していた。ふとした拍子に、彼女の視線が彼らを捉える。ちょうど、裕也が身をかがめ、郁江に向かって何かを言っているところだった。彼女の角度からは、裕也の顔に浮かぶ険しい表情がはっきりと見えた。「よく聞け。お前からの最後の恩情も、これでさっぱり消え失せた。俺が愛しているのは彼女だ。昔も今も、永遠にな」裕也は大股でその場を立ち去った。郁江は目を真っ赤に腫らし、涙をこぼした。彼女は拳を固く握りしめ、心の奥底で狂気じみた憎悪を膨らませていく。水原絵里！私に恥をかかせ、私の愛する人を奪ったこと、絶対に許さない。絵里は裕也が立ち去るのを見て、なぜか不思議に思った。彼は郁江に対して、ひどく冷淡に接しているように見える。だとしたら、なぜあの夜、郁江のために自分と結婚の事実を否定したのだろうか？絵里は、彼のことがすっかりわからなくなっている自分に気づいた。視線を戻すと、修司がこちらに真っ直ぐ向かってくるのが見えた。見なかったことにして立ち去ろうとしたが、彼に呼び止められた。「水原さん」絵里は足を止めた。修司は彼女の目の前まで来ると、意味ありげな笑みを浮かべた。「さっき水原さん、俺のこと見てたみたいだけど、なんだか避けられてる気がするな」気のせいではないよ。絵里は彼を一瞥し、その言葉を飲み込んで冷淡に返した。「何かご

絵里が戻って席に着いた途端、シンポジウムが正式に始まった。寿樹は彼女が随分と長く席を外していたのを気遣い、声をかけた。「ずいぶん遅かったね。何かあったの？」絵里は、寿樹がとても温厚で、よく人を気遣う人物であることを知っている。彼女は小さく首を横に振った。「ううん、何でもないわ」壇上では、司会者が挨拶を始めた。今回のシンポジウムは、主に新エネルギー車向け自動運転システムに関する技術的な議論と、今後の展望を共有するためのものだ。寿樹は国際的な上級エンジニアとして、当然のごとく壇上に招かれた。彼が登壇すると、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。特に彼が理路整然と語り始めると、聴衆のほとんどが目から鱗が落ちたような表情を浮かべ、彼への感銘を深めていく。寿樹は、今後水原グループにおいてシステムの強化と研究開発を進めていくと表明した。新エネルギー車が直面しているいくつかの大きな課題の解決を、今後の攻略目標として掲げたのだ。この発言に、会場はどよめいた。というのも、新エネルギー車の技術は今日に至るまで発展を遂げてきたものの、すでにボトルネックに直面しているからだ。以前、藤原グループが新たに発表した強化版でさえ、十分に驚異的な出来栄えだった。それをさらに強化するとは、一体どういうことなのか。寿樹がスピーチを終えて降壇する際も、拍手は鳴りやまなかった。絵里は戻ってきた寿樹に微笑みかけ、拍手を送りながら言った。「素晴らしいスピーチだったわ」続いて、司会者が郁江を壇上へ招き入れた。壇上に立つ郁江は、自信に満ちた誇り高い態度で、まさに意気揚々としていた。彼女は自身の見解や考えを、朗々と語り上げる。その内容は、表面上こそ寿樹の意見と対立しているように聞こえるが、根本的な理念に大差はない。しかし、実際に運用するとなれば、明らかに寿樹の案の方が実現可能性が高い。彼女の案は、あまりにも理想論に偏りすぎているのだ。だが、星野家の顔を立てて、誰も異論を唱えようとはしなかった。郁江が話し終えると、会場からは再び絶え間ない拍手が湧き起こった。しかし郁江はすぐには降壇せず、客席の裕也へ視線を向けた。そして、彼の目がずっと絵里に釘付けになっていることに気づく。途端に郁江は嫉妬の炎を燃やし、わざと

十数分もの間、会場は水を打ったように静まり返っていた。誰もが息を潜め、絵里をただ静かに見つめている。目の前に立つ彼女が、あの「無能な令嬢」だと誰が信じられようか。絵里が発表を終えてようやく、会場全体は我に返った。次の瞬間、割れんばかりの拍手が会場を包み込む。どこからともなく、感嘆の声が漏れた。「なんて完璧な理論だ。神原さんのものよりシンプルで直接的でありながら、要求される技術レベルははるかに高い」「ああ。このシステムが完成すれば、新エネルギー車のボトルネックは完全に解消されるぞ。もう安全性の懸念など一切なくなる」瞬く間に、絵里に向かう視線が一変した。最初の侮蔑や冷ややかな視線は綺麗さっぱり消え失せた。今や誰もが感嘆と称賛の眼差しを彼女に注いでいる。その光景を目の当たりにした郁江の胸には、嫉妬と不満が黒い渦となって渦巻いていた。どうして！どうして絵里なんかが、こんなにもちやほやされなきゃならないの！裕也でさえ、彼女を見る目が明らかに違っていた。普段は人を寄せ付けない冷たいオーラを放っている彼が、今はひどく熱を帯びた視線を絵里に注いでいる。彼だけではない。弟の修司までもが、感嘆の面持ちで絵里を見つめていた。全員の視線が絵里に釘付けになっている。まるで、彼女が夜空で最も輝く星であるかのように。絵里はまっすぐに郁江へと視線を向けた。「さあ、星野さん。上がってきて勝負を始めましょう」だが、先ほどの高度な理論を突きつけられ、郁江の心には少なからず恐れが芽生えていた。わずか九歳で開発システムを構築したという事実が、心に重くのしかかってくる。まさか、本当にそれほどの実力があるというの？この数年間、専門的な勉強などしていなかったはずなのに、それでもシステム開発の技術で私を上回っているとでも？いや、そんなはずはない。きっと誰かが手を貸したんだわ！そうよ、絶対にそう。裕也と寿樹が手伝ったから、絵里はさっき私に勝てたんだ。あの完璧な理論だって、誰かが書いたものを丸暗記しただけに違いない。郁江は拳をぎゅっと握りしめ、立ち上がって歩み出た。「やってやるわ。あなたなんて打ち負かして、実力なんてないってみんなに見せつけてあげる」ステージに上がってくる郁江を見て、絵里は満足げに

だが、モニターには確かに【達成率100％】のプログレスバーが表示されていた。人々はもはや内なる興奮を抑えきれず、次々と声を上げた。「早すぎる、いくらなんでも早すぎるぞ」「あの手捌き……見ているだけで圧倒された！」「十分以内で藤原グループのシステムを突破するなんて。しかも、その場で組んだ解析プログラムでだぞ。凄すぎないか」「これを見る限り、水原さんは噂にあるような無能なんかじゃない。むしろ、技術は星野さんより上じゃないか」「……」遠慮のないどよめきが会場に響き渡る。郁江は顔面を蒼白にし、目の前の現実を信じられないといった様子で立ち尽くしていた。まるで顔から火が出るほどの屈辱に、頬がカッと熱く痛む。面目丸潰れだ！まさか自分が……またしても、絵里に負けるなんて。前回はまだ知る者が少なかったが、今回は違う。業界の重鎮たちが大勢見ている前なのだ。おまけに、ネットで生配信までされている……絵里は淡々とした視線を向け、口角をわずかに上げた。「星野さん、負けたね」郁江にとって、その笑みは挑発以外の何物でもなかった。自分のプライドを泥靴で踏みにじられているかのようだ。彼女は青ざめた顔のまま、しばらく言葉を発することができなかった。絵里は彼女をじっと見据える。「これでぐうの音も出ないわよね。パソコンは私のものではないし、解析システムもこの場で組んだもの。今回ばかりは、潔く負けを認めてもらうわ」「嘘よ、こんなのあり得ない！」郁江は頑なに現実を拒絶したが、一体どこで計算が狂ったのか、見当もつかなかった。どうして絵里が、これほどの腕を持っているというのか。周囲から郁江に向けられる視線が、にわかに変化し始める。事実は火を見るより明らかだ。絵里の技術が郁江を凌駕していることは、誰の目にも疑いようがなかった。絵里はさらに晴れやかな笑みを浮かべた。「技術で劣っているなら、潔く認めることね」そう言い残して客席へと向き直る。自信に満ちたその笑顔は、ステージの上で眩いほどの輝きを放っていた。会場からは割れんばかりの拍手と歓声が湧き起こる。裕也は熱を帯びた眼差しで、ステージを降りる彼女の姿を追いかけていた。寿樹は拍手をしながら立ち上がり、目を細めて嬉しそうに笑った。「ようやく、この