บททั้งหมดของ 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: บทที่ 511 - บทที่ 520

絵里はスマホに目を落とし、そこに表示された発信者の名前を確認した。武延だ。思わず息を呑む。武延が修司に何の用があるというのか。いぶかしんでいる間に、修司はすでに電話に出た。電話の向こうで何かが語られた後、修司は唇の端を吊り上げて冷笑する。「俺に手を組んで、絵里を潰そうって？お前と組む必要があるとでも思ってるのか」武延は少し言葉に詰まったようだった。修司がここまで単刀直入に切り返してくるとは予想外だったのだろう。だが、諦めなかった。「以前、水原グループと星野グループは提携していた時期がありました。もし水原が私の手に落ちれば、今後も両家は協力関係を築けるはずです。その時、星野社長がG市での市場開拓をお考えなら、水原の協力があればまさに追い風に帆を上げるようなものではありませんか」個室の中は静まり返っている。絵里の耳にも武延の言葉がはっきりと届き、背筋に冷たいものが走る。ずいぶんと大きな野心を抱いているものだ。この武延こそ、水原にとって最大の火種に他ならない。修司は絵里の細かな表情の変化を観察していたが、彼女の顔は静まり返っており、わずかな感情の揺れすら見せなかった。ずいぶんと落ち着きを払うようになっている。感情すらも奥底に隠し通せるようになっているのだ。「それは魅力的な話だな。いいだろう、少し考えさせてもらう」修司は凛々しい眉を冷ややかに跳ね上げ、あっさりと通話を切った。「どうやら、水原を狙っているのは俺だけじゃないらしいな」修司は面白がるような視線を向ける。その身から放たれる気配は、底知れぬほど冷たく神秘的だ。絵里には確信があった。修司は、手段を選ばず、時に卑劣なことすらやってのけるが、その本質は、どこまでも傲慢なのだと。実際のところ、武延のような小者など端から眼中にないに違いない。絵里はどうでもいいというように肩をすくめ、手を伸ばしてスマホを取り返した。「構わないわ、存分に考えればいい。昔から、私の周りの人間は口を揃えて言うの。私は短気で、火のつくような性格だって……もしこの先も、星野が裏でうちの事業に干渉し続けるつもりなら、私も容赦はしないわ。あなたと徹底的にやり合って、共倒れになるのも悪くないわね」その言葉を聞き終えると、修司はふっと低い冷笑を漏らした。そ

無駄なやり取りは省き、スマホを取り出してあっさりとフレンド追加を承認した。梨乃はそれでようやく満足げに笑みを浮かべる。「それじゃあ、これからよろしくね、松渕先生」実は先ほどのやり取りは、章が自分の頼みを聞き入れてくれるかどうかの賭けだった。もし断られたとしても、本当に退院しないと駄々をこねるつもりなどない。ただ、彼の反応を面白半分で試しただけなのだ。章は淡々と彼女を一瞥して「ああ」とだけ返し、それ以上は何も言わずに病室を後にした。ドアの外で絵里の姿を見つけると、少しだけ驚いたように足を止め、口を開く。「裕也から資料は受け取ったか？」その資料が章から裕也へ渡されたものだと知っていた絵里は、すぐさま頭を下げた。「うん、本当に助かったわ。ありがとう」「たった今、役に立てただけだ。何か手伝えることがあれば、遠慮なく言ってくれ」章は絵里のことも、実の妹のように気にかけている。たとえ絵里と裕也が夫婦でなかったとしても、拓海の死に不審な点があると知った以上、見て見ぬふりなどできるはずがなかった。「分かった」絵里は章に対して非常に良い印象を抱いている。知り合ってから長いとはいえ、実際に顔を合わせたのは数えるほどしかない。今回彼が力を貸してくれたのは、裕也の顔を立ててのことだと、絵里自身もよく分かっている。章の背中が見えなくなってから、絵里はようやく病室に入り、梨乃の退院手続きを手伝った。梨乃はまだ車椅子に座ったままで、足にはギプスが巻かれている。先ほど絵里がドアの外で章と話している声は聞こえたが、内容までは聞き取れなかったらしい。絵里が自ら車椅子を押して病室を出ると、梨乃が尋ねてきた。「さっき、外で何を話してたの？」「父の当時の病状について、少しね」絵里は梨乃に隠し事をするつもりはなかったが、父親の死に不審な点があることまでは伝えなかった。そのため、短く答えただけですぐに話題を切り替える。「そういえばさっき、松渕先生のLINEをゲットしたって聞こえたけど？」その話題が出た途端、梨乃はパッと表情を輝かせた。「当然でしょ。私なら、失敗するわけないじゃない」「はいはい、梨乃が一番すごいよ」「でしょ――」梨乃は全く謙遜する素振りも見せずに大笑いした。そのまま絵里に押されてエレベーターに乗り込むが

やがて絵里は車に乗り込み、裕也のそばを通り過ぎていった。その後も彼を一度も振り返らない。梨乃は裕也の様子に気づいている。まるで捨てられたような顔だ。だが、梨乃はそんな絵里の潔い態度をむしろ気に入っていた。「絵里、あなたには本当に感心させられるわ」裕也はこめかみがズキズキと痛むのを感じ、片手を上げて軽く揉みほぐした。時を同じくして。修司は郁江を見舞うため、病室を訪れていた。「どうしてあのニュース、まだ消えてないの？あなたが何とかするって言ったじゃない。ネットじゃ私のことボロクソに言ってるわよ。本当にちゃんと処理してるの」郁江の顔は包帯でぐるぐる巻きにされ、鼻の穴と口、そして憎悪に満ちた両目だけが露出している。恨みがましく、さらに続けた。「秀信から聞いたわ。今、水原グループを狙い撃ちにしてるんでしょ？進捗はどうなの？あの女からすべてを奪ってやりなさい。徹底的に潰すのよ！」修司は片手を上げ、付き添いの介護士に下がるよう合図した。郁江は答えが待ちきれず、さらに彼を問い詰める。やがて、修司は冷ややかな視線を彼女に向けた。「姉さんの目には、星野家に権力さえあれば何でもできるとでも映っているのか？」「どういう意味よ？そんな話はいいから、水原が潰れたかどうかだけ教えなさい！」郁江には微塵の忍耐力もなかった。ネット上で飛び交う自身のスキャンダルにすら無関心で、ただ絵里が地の底に叩き落とされるのを見ることだけを望んでいる。「潰れていないし、これからも潰れることはない」郁江は眉をひそめ、いささか苛立ちを見せた。数秒ほど呆然とした後、突然激昂して金切り声を上げ、修司に理由を問いただす。「あなた、あの女に惚れて情けをかけたんじゃないでしょうね？自分が星野の人間だってこと、忘れないでよ。私はあなたの姉なのよ！」修司の顔立ちが完全に怒りに染まり、郁江に対する最後の忍耐も尽き果てた。「だったら、どうしてあんな厚顔無恥な真似をしたのか、自分の胸に聞いてみろ！お前が車で絵里を轢き殺そうとした愚かな姿が、監視カメラにばっちり映っていたんだ。そのせいで水原を潰せないどころか、お前は刑務所行きになるかもしれないんだぞ！」八年前、郁江が裕也を救ったあの事件で、彼女は不慮の事故により身籠っていた子供を失った。修司

「水原さんなら、郁江より先に素晴らしい成果を上げ、このG市に貢献してくれると信じていますよ」信二の言葉に、絵里は微かに目を細める。そう言われると、間違いなくプレッシャーは大きくなる。だが、もう重圧を恐れることはない。むしろ、大いにやりがいを感じていた。とりわけ、かつて自分が開発した未完成のシステムのせいで母を死なせてしまった、あの過去への贖罪のためにも。食事を終えると、絵里は二人を車まで見送る。そして、それぞれに手土産を渡した。「金塚副市長が絵画を嗜まれると伺いまして。先日、ある名画を手に入れたのですが、私のような素人が持っていても宝の持ち腐れです。副市長のお手元にあってこそ、この絵も真価を発揮できるというものでしょう」絵里は事前に綿密な調査を行い、信二が絵画の愛好家であることを把握していた。特に今回用意した作品は、彼が以前から絶賛していたものだ。絵里は大金を投じて競り落とし、今日のために特段の準備を整えていたのである。この巧みな言葉遣いは、信二の自尊心をくすぐるだけでなく、二人の距離をぐっと縮める効果がある。今後、市が打ち出す土地開発計画について、内部関係者からの情報によれば、いくつかの区画が鉄道建設および新市街地開発の対象になる可能性が極めて高いという。現在、G市の主要な開発プロジェクトの多くは信二が取り仕切っている。絵里は彼を通じて、狙った土地を確実に手に入れようと目論んでいた。G市最大手の不動産デベロッパーの一つである水原グループとして、絵里は何としてもその土地を確保するつもりだ。信二は案の定、大いに満足した様子で高笑いする。「水原さんはお若いのに、実に気が利く。よろしい、ではありがたく頂戴しよう」絵里は丈裕から絵画の入った箱を受け取り、自ら両手で恭しく差し出した。信二は目をギラギラと輝かせながら箱を受け取ると、絵里を上機嫌で褒めそやし、車に乗り込んで去っていく。広司に渡した贈り物も絵里が吟味を重ねた品であり、当然ながら彼も大満足の様子だ。二人の乗った車が見えなくなってから、絵里はようやく自分の車に乗り込み、会社へ戻るよう指示を出した。後部座席の背もたれに深く寄りかかり、目を閉じる。その横顔には色濃い疲労が滲んでいた。ルームミラー越しに彼女の顔色が優れないことに気づき、丈裕が声をかける。「絵

「じいちゃん、じいちゃん……お願い、目を覚ましてよ……」絵里は涙で顔をくしゃくしゃにしながら、じいちゃんの肩を抱いて静かに揺さぶる。心臓が握り潰されたかのように、どうしようもない絶望感に苛まれていた。自分が母を死なせてしまったという事実は、あまりに恐ろしくて向き合うことさえできなかった。もし正面から受け入れてしまえば、心が耐えきれず、少しでも気を抜けば会社さえ守りきれなくなるからだ。だからずっと歯を食いしばって耐え、母が車に閉じ込められ、炎に焼かれる光景を頭から締め出してきた。しかし、眠りにつくたび、十年前のあの光景が夢となって彼女を襲う。夜の闇が炎に赤く染まり、黒煙が渦を巻く。母は炎に飲み込まれ、車内でもがき苦しみ、最後には自分と父の目の前で黒焦げになってしまった。絵里は胸を掻き毟るようにして苦しむ。心が砕け散りそうで、息をするのさえ辛い。涙はとめどなく溢れ、声も出ないほどに泣きじゃくった。ドアの外でその声を聞きつけた裕也は、慌ててドアを押し開けて飛び込んでくる。絵里が治夫の体にすがりつき、身を裂くように泣き叫ぶ姿を見て、彼の胸の奥も激しく痛んだ。「絵里……！」裕也は彼女の肩を掴んで引き起こそうとしたが、絵里は力いっぱい彼を突き飛ばし、掠れた声で叫ぶ。「触らないで！」絵里は再び治夫にすがりつき、胸をきつく締め付けられながら、涙に濡れた顔で祖父を見つめ、掠れた声で何度も問いかける。「じいちゃん、絵里が良い子じゃないから嫌いになったの？もう絵里なんていらないの？それとも、絵里が母さんを死なせたこと、知ってるから……だから罰を与えようとしてるの……っ」絵里はしゃくりあげながら泣き続ける。普段の冷静で耐え忍ぶ姿はどこにもなく、その慟哭はあまりに悲痛で、救いがなかった。「私なの、私が母さんを死なせて、じいちゃんまで……全部私のせい、全部私が悪いの。だから、どんな罰でも受ける。でも、どうして私を置いていくの？じいちゃん……私にはもう、じいちゃんしかいないのに。どうして私を捨てるの、どうして……？」絵里は張り裂けんばかりの胸の内に泣き崩れ、その声は次第に弱まっていく。裕也が一番恐れていたのはこれだった。絵里の感情が昂りすぎて、心身ともに壊れてしまうのではないかと。彼は再び彼女を抱き起こす。「絵里のせいじゃな