元カレの宿敵の腕で幸せになります！의 모든 챕터: 챕터 221 - 챕터 230

いっそのこと、真正面から想いをぶつけたほうがいい。もし咲夜が受け入れてくれなくても、受け入れてくれるまで口説き続ければいいだけだ。大したことじゃない。誠意を尽くせば必ず心は動く。いつかきっと、咲夜も自分の本気に気づいてくれる――そう千暁は信じていた。だが、今朝の告白のあと、咲夜がくるりと背を向けて立ち去ったことだけは、どうにも理解できなかった。もし拒絶されたのなら、まだ分かりやすい。その場合は、しつこいくらいに想いを伝え続ければいいのだから。一方の咲夜も、自分に向けられた千暁の視線に気づいていた。頬がわずかに熱くなり、気まずそうに視線を逸らす。今朝の告白を経験したせいで、目の前の千暁にどんな態度で接すればいいのか分からなくなっていた。できることなら、今すぐ地面に穴を掘ってその中に逃げ込みたいくらいだった。その頃もなお、詩乃は智之と言い争っていた。「智之、私のことは放っておいて。少しくらい息をつく時間をくれない？このあと咲夜さんと買い物に行くんだから、ついてこないで」そう言うと、詩乃は咲夜の腕に自分の腕を絡めた。「咲夜さん、行こ」その態度からは、智之と話し合う気がまったくないことがはっきり伝わってくる。咲夜はまず詩乃を見て、それから相変わらず微笑みを浮かべている智之に視線を向けた。智之は優しい眼差しで詩乃を見つめている。「行っておいで」その声には、どこか諦めにも似た苦笑が滲んでいた。詩乃は唇をきゅっと結ぶと、そのまま咲夜の腕を引いて立ち去っていった。千暁は、智之がまだ詩乃の後ろ姿を見つめているのを見て、からかうように言った。「もう姿も見えなくなったのに、まだ見てるのか？またケンカでもしたのか？」智之はようやく視線を戻した。その瞳の奥には複雑な感情が沈んでいる。それを見た千暁は意味ありげに眉を上げた。「本当に、あの頃の真実を話すつもりはないのか？このままずるずる引き延ばして、いつになったら想い人を手に入れるんだよ」長年、智之と詩乃の関係を見てきた千暁は、本気でやきもきしていた。言いたいことを胸にしまい込み、相手に誤解されたまま放置する。そんな面倒なことを続けているのは、この男くらいだ。すると智之は口元を吊り上げ、すぐさま反撃した。「それ、自分のことを棚に上げて言ってるのか？だ

むしろ千暁と過ごす時間は、自分にとって心地よいものだった。彼は必要以上のプレッシャーをかけてくることもなければ、理由もなく不機嫌になったり、皮肉をぶつけたりもしない。いつだって自分を尊重してくれた。そして、たくさんのことを教えてくれた。だからこそ、自分は彼を嫌だと思ったことなど一度もなかった。だが、嫌いではないからといって、すぐに新しい恋愛を始められるわけではない。正直、千暁の想いが嬉しかった。彼の想いは、自分が決して価値のない人間ではないことを教えてくれたからだ。自分にも健全で前向きな恋愛をする資格がある。そう思わせてくれた。千暁のメッセージを見ながら、咲夜は何度も返信を書こうとした。だが、文字を打っては消し、打っては消す。どう返せばいいのか分からない。結局、詩乃に急かされ、スマートフォンをバッグにしまった。――今夜帰ってから返そう。その頃には、少しは気持ちも整理できているかもしれない。……一方その頃、千暁はメッセージを送ったあと、スマートフォンを手にしたままチャット画面を見つめ続けていた。ただ静かに返事を待つ。画面には何度も【入力中……】の表示が現れては消える。そのたびに千暁の胸も落ち着かなくなる。期待して、また不安になって。そして最後には、その表示すら消えた。結局、咲夜からの返信は一通も届かなかった。千暁の瞳がわずかに陰る。向かいに座っていた良太は、その露骨な落ち込みぶりを見て思わず舌を鳴らした。「智之から聞いたぞ。告白したんだって？その顔を見る限り、まさか玉砕したのか？いやいや、千暁ちゃん。お前も案外モテないんだなぁ」言葉の端々から、隠しきれない愉悦が滲み出ている。普段は何事も完璧にこなす千暁が失敗する姿など滅多に見られない。良太は内心かなり楽しんでいた。もちろん命が惜しいので、表面上は多少抑えていたが。そんな良太に向けて、千暁は冷え切った視線を放つ。「……うるさい。失せろ」一語一語を噛み締めるような声だった。どうしてこの男は、こんなにも殴りたくなることばかり言うのだろう。良太は肩をすくめる。「そんな冷たいこと言うなよ。せっかく時間を作って近況を聞きに来てやったのに」「暇を持て余してるだけだろ」千暁は容赦なく言い返し

今回、智之が景浦市まで来たのは、あくまで詩乃に付き添うためだった。とはいえ、彼の抱える会社にはまだ山ほど仕事が残っている。出発前にも、智之は詩乃に尋ねていた。自分と一緒に永川市に戻る気はないか、と。だが詩乃は迷うことなく断った。そもそも彼女はチームごと景浦市に移してきたのだ。短期間で永川市に戻るつもりなど最初からなかった。その話を聞いた良太は天井を仰ぎ、自分の額を叩いた。「そんなに急いで帰ったのかよ。それにしても、詩乃を一人でこっちに残して本当に平気なのか？またケンカでもしたんじゃないだろうな。俺からしたらさ、詩乃が婚約解消したいなら、さっさと解消してやればいいと思うんだよ。智之が何をそこまで意地になってるのか、正直分からない」第三者から見れば、詩乃は智之に対してかなり厳しい。しかも彼女自身はずっと婚約解消を望んでいる。一方の智之は、彼女の体調を気遣うあまり、その話題から逃げ続けていた。そうした様子を見ていると、良太としてはどうしても智之が気の毒に思えてしまうのだ。すると千暁が低い声で口を挟んだ。「その辺にしておけ。恋愛との向き合い方は人それぞれだ。智之には智之の考えがある。お前が詩乃に不満を持っていたとしても、胸の中にしまっておけ。そもそも、詩乃を花江グループに残した理由くらい分かるだろ。俺たちみたいな知り合いが近くにいて、少しでも面倒を見られるようにするためだ。だからその口を少しは休ませろ。余計な一言で人を怒らせるのが得意なんだからな」千暁自身も、智之と詩乃の間にある事情を詳しく知っているわけではない。だが結局、それは二人だけの問題だ。他人が軽々しく踏み込むべきではない。良太は鼻先を指で擦りながら苦笑する。「分かってるって。別に本人たちの前で言うわけじゃない。お前相手だから愚痴ってるだけだよ。俺だってそこまで空気読めない人間じゃない。それにしても、恋愛って本当に面倒だな」良太は、自分が恋愛にのめり込まない性格でよかったと改めて思った。一人の相手に縛られず、気ままに過ごしている今の生活のほうがずっと楽だ。人生はまだ長い。あと数年くらいは自由気ままに生きていたい。少なくとも当分の間、結婚という名の人生の墓場に足を踏み入れるつもりはなかった。その言葉を聞き、

咲夜は呆れたように瞳を見た。「ほら。とりあえずこれでお腹を満たしなさい」迎えに来る途中で、咲夜は小さなケーキと温かいココアを用意していた。どうせ瞳のことだから、仕事に夢中になってまた食事を抜いているに違いない。それはもう日常茶飯事だった。だから咲夜も、瞳を迎えに行く時はいつもケーキと温かい飲み物を持っていくようになっていた。瞳は嬉しそうに咲夜に抱きつく。そしてその頬にちゅっと軽くキスをした。「咲夜、大好き！」そう言うと、ケーキを抱えるようにして食べ始める。目を細めながら幸せそうに頬張り、「よしっ、これで完全復活！」などと騒いでいた。そんな瞳を横目で見ながら、咲夜も自然と口元を緩める。まるで子どものようにはしゃぐ姿を見ていると、こちらまで気分が明るくなった。後部座席の詩乃も、瞳につられるように笑みを浮かべていた。だが、車を運転しながら瞳の様子を見つめる咲夜の目には、わずかな心配の色が宿っている。瞳が必死に明るく振る舞えば振る舞うほど、咲夜は不安になった。その笑顔が、自分を安心させるために無理をして作っているものだと分かってしまうからだ。本当に不器用で、放っておけない。胸が痛くなるほどに。信号待ちになったところで、咲夜は瞳に手を差し出した。「スマホ貸して」「え？なんで？」不思議そうに首を傾げながらも、瞳は素直にスマートフォンを渡す。端末には咲夜の顔認証と指紋認証が登録されていた。咲夜は軽く操作してロックを解除する。そしてメッセージアプリを開いた。画面上部に固定されている連絡先を見た瞬間、やっぱりな、と小さく息を吐く。固定されている三人の連絡先。一人は千暁。一人は咲夜。そしてもう一人が、琉安だった。咲夜の指先が、その名前の上で止まる。それから瞳に視線を向けた。「自分で消す？それとも私が消そうか？」これ以上引きずって苦しむのは、瞳自身だ。琉安がどれほど大切な存在だったとしても、二人はもう別れている。傷口をそのまま放置して膿ませ続けるのは、賢明な選択ではなかった。咲夜は瞳の性格をよく知っている。瞳も本心では消したくないのだ。だからこそ、咲夜を頼った。瞳には、自分の決断を後ろから支えてくれる誰かが必要だった。咲夜の指先が止まっている場所

さらに、風一はすでにこう言い渡していた。もし晴南が咲夜から許しを得られなければ、地方の支社に異動させる、と。それは実質的な左遷だった。異動先として選ばれた地域は、まだ十分に開発も進んでいない場所だ。生活も仕事も不便極まりない。もちろん、咲夜もその話は知っている。最近の晴南は、静香や青音の問題への対応だけでなく、新規プロジェクトの獲得にも奔走していた。実績を作らなければならないのだ。会社の人間たちに、自分にはグループに貢献できる価値があると示すために。そうなれば、風一も簡単には自分を左遷できなくなる。晴南の事情など、咲夜はすべて把握していた。もっとも、晴南が狙っていた案件のいくつかについては、彼女が裏でかなり手を回していたのだが。その結果、晴南は今に至るまで一件たりとも契約をまとめられていない。あまりの不調ぶりに、自分の能力を疑い始めるほどだった。別れたからといって、咲夜は晴南を楽にしてやるつもりなどない。それどころか、千雪を通じて密かに通報までさせていた。晴南が経営するスタジオが、暗号資産を利用した違法取引に関与している疑いがある、と。晴南自身は完璧に隠しているつもりだった。だが実際には、その計画を思いついた時点で、咲夜はすでに察知していた。以前彼と付き合っていた時、咲夜は必死に彼を止め続けていたし、常に目を光らせて抜け道を与えなかった。だが、清治が咲夜の保有株を買い取ったあと、状況は変わった。晴南は清治を説得し、二人はすぐにその計画に着手した。もちろん、その動きも咲夜は千雪に監視させていた。おそらく晴南自身も想像していなかっただろう。計画を実行に移した瞬間から、自分が咲夜に監視されていたことなど。図星を突かれた晴南の顔色が変わる。確かに自分は後悔していた。洸のために咲夜を失ったことを。そして、咲夜を取り戻そうとも考えていた。だが、それは愛情ゆえではない。咲夜の機嫌を取り、許してもらわなければならないからだ。そうしなければ、あの老いぼれは本気で自分を森崎グループから追い出しかねない。晴南は内心で毒づいていた。――あの爺さん、本当にボケたんじゃないか。どうして会社の株式を咲夜なんかに渡そうとする？あれは本来、自分のもののはずだ。