All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 231 - Chapter 240

メッセージを見た咲夜は、スマートフォンを手にしたままウォークインクローゼットに向かった。外出に適したスポーツウェアに着替えると、そっと部屋のドアを開ける。家の中は静まり返っていた。詩乃も瞳も、すでに眠っているのだろう。咲夜は足音を忍ばせながら階段を下りた。少しでも物音を立てて、二人を起こしてしまわないように。ガレージに着くと、一台のカスタム仕様の黒いバイクの前で立ち止まる。ヘルメットを被り、乗り込もうとしたその時――「こんな時間に、どこに行くんだ？」突然聞こえた声に、咲夜の心臓が跳ねた。慌てて顔を上げると、いつの間に来たのか、そこには千暁がいた。咲夜のガレージは、ちょうど千暁の家と隣接している。よく見ると、彼の髪には数枚の落ち葉が引っかかっていた。咲夜は目を見開く。「……まさか、塀を乗り越えてきたの？」どう見ても、自宅側のフェンスを越え、こちらの敷地に入り込んだとしか思えない。天下の荻野家の御曹司が、深夜に隣家の塀をよじ登るなど。そんな話が広まれば、イメージに関わるどころの騒ぎではない。それ以上に、千暁がそんならしくない行動を取ったこと自体が信じられなかった。図星を突かれた千暁は一瞬表情を強張らせる。「ち、違う。ちゃんと正面から来たんだ」咳払いをしながら反論した。何があっても、塀を越えてきたなど認めるわけにはいかない。千暁はずっと、咲夜からの返信を待っていた。だが、いつまで経っても返事は来ない。瞳から、咲夜たちが夕食を済ませて無事帰宅したと聞き、仕事を片付けた彼も家に戻ってきた。彼の主寝室のバルコニーは、ちょうど咲夜の寝室側を向いている。二棟の屋敷の間にはそれなりの距離があるものの、その気になれば向こうの様子をある程度確認できた。咲夜は寝る直前まで厚手のカーテンを閉めない。時折、窓辺を通る彼女の影がカーテン越しに映ることもある。だから千暁は、ずっと咲夜の様子を気にかけていた。そしてガレージの灯りが点いたのを見た瞬間、こんな深夜に出かけるつもりだと察した。正面から回っていては間に合わない。そう判断した結果が、塀越えだった。咲夜が車ではなくバイクに乗ろうとしているのを見て、千暁はついに声を上げた。彼女がバイクに乗ることは知っている。だが

今度は千暁がバイクを走らせ、咲夜を乗せて夜の街に飛び出した。だが、そのスピードは決して速くない。後ろに座る咲夜は不満そうに彼の肩をつつく。「遅すぎない？もっとスピード出してよ。アクセル全開、ぶっ飛ばして！」状況が許すなら、今すぐ彼を後ろに追いやって自分で運転したいくらいだった。その言葉を聞いた千暁は、黙ってスロットルをひねる。次の瞬間、バイクは矢のように加速した。「きゃっ！」咲夜の体が勢いよく千暁の背中にぶつかる。反射的に両腕を伸ばし、彼の腰にしがみついた。さっきの衝撃で鼻まで痛くなり、涙が滲みそうになる。――よかった。整形してなくて。もし整形だったら、今のでシリコンが飛び出していたかもしれない。鼻先に残る痛みを誤魔化すように、咲夜はそのまま顔を彼の背中に埋めた。そして数回、こすりつけるように鼻を擦る。その瞬間、千暁の体がぴくりと強張った。咲夜が抱きついた時点で固まっていたのに、その仕草でさらに緊張が増したらしい。だが当の本人は全く気づいていない。ただ、今こうして抱きついていると、体のどこもかしこもやたらと硬いなあ、と思うだけだった。思わず片手を動かし、千暁の腹筋を軽く二度ほど押していた。だが次の瞬間、自分のしていることに気づく。「……」気まずそうに指を引っ込めた。そして先ほど二人で晴南を散々叩きのめした光景を思い出し、思わず吹き出した。「ふふっ……」そして気分が高揚したのか、両腕を大きく広げて歓声を上げた。千暁は咲夜が体を離した瞬間、すぐに速度を落とした。「どこに行く？」彼は低い声で尋ねる。「家に帰るか？」咲夜は彼の後頭部を軽く叩いた。「帰らない。せっかく『疾風』を引っ張り出してきたんだから、思う存分走らせてからじゃないともったいないでしょ」彼女の愛車の名前を聞き、千暁は小さく笑う。二人を乗せたバイクは夜風を切り裂きながら走り続ける。やがて市街地から大きく離れた海辺に辿り着いた。咲夜がバイクから降りる。手にはビールとスナック菓子が入った袋。途中で見つけた二十四時間営業のコンビニで買ったものだ。千暁はバイクを停めると、咲夜の後を追う。彼女はすでに海沿いのガードレールに腰掛けていた。目の前には広い砂浜。その先には果てしなく続く海。

咲夜の言葉を聞いた千暁は、思わず笑みをこぼした。そう考えると、森崎家は今まで咲夜のことを思いどおりに操れていると思い込んでいたのだろう。だが実際には、咲夜はずっと「弱いふり」をして本心を隠し続けていた。森崎家の連中がこれまで見せていたあの醜い態度を思い出した。もし今の咲夜の本音を知ったら、きっと悔しさのあまり気を失うに違いない。千暁はそんなことを考えながら、隣にいる咲夜を静かに見つめた。その瞳には、かすかな痛ましさが浮かんでいる。自分の視線に気づいたのか、彼女は俯いたまま酒を口に運んだ。どこか逃げるようなその態度を見て、千暁は胸の内を打ち明ける。「俺が好きだと言ったのは、その場の勢いなんかじゃない。咲夜、もし受け入れられないとしても、俺を避けたりしないでほしい。君を困らせるつもりはないんだ」ついに彼は、あの日の告白について本人の前で切り出した。正直なところ、今日一日ずっと咲夜からの返事を待っていた。だが彼女は何も言わないまま。そのせいで、千暁の心にも少なからず焦りが生まれていた。咲夜は小さくため息をつく。――やっぱり、この話になるよね。千暁の視線を受けながら、彼女は小声で答えた。「あなたが恋愛を軽く考える人じゃないってことは分かってる」これまで何年もの間、一度たりとも女性関係の噂が出たことがない。それだけでも、彼がいい加減な人間ではないことは十分伝わっていた。そして彼の告白が本気だったことも、咲夜は信じている。少し考えてから、彼女は続けた。「あなたに告白されて、すごく自信が持てたの。少なくとも、世間で言われているほど私はダメな人間じゃないんだなって思えた。だって、あなたみたいな素敵な人が私を好きになってくれたんだから。きっと私にも、それなりの価値があるんだろうなって」「むしろ感謝してるくらい」咲夜は笑顔のまま千暁を見つめた。「それに、別にあなたを避けるつもりなんてなかったよ」その表情は真剣だった。「告白されたってだけでしょ？別に何かひどいことをされたわけじゃないのに、なんで避けなきゃいけないの？そんな必要ないよ。本当はメッセージも返そうと思ってたの。でも仕事に追われてるうちに忘れちゃって……もしそれで変な誤解をさせたなら、ごめんなさい。本当にそんなつもりじゃなかったの」

写真の中で、咲夜は甘く柔らかな笑みを浮かべていた。そして、その隣には彼女を見つめる千暁の姿があった。千暁はその写真を眺め、満足そうに保存ボタンを押す。その様子に気づいた咲夜が、あっさりと言った。「だったら、もう何枚かツーショット撮る？」そう言うなり彼女は千暁のスマホを取り上げ、二人に向けて連写を始めた。ひとしきり撮り終えると、咲夜はスマホを返した。「あとで送ってね」そう言って彼女はアルバムを覗こうとしなかった。スマホの中身は個人的なものだ。どれだけ親しくても、勝手に見るべきではない。そのあたりの距離感はきちんとわきまえている。千暁は頷き、その場で撮った写真をすべて咲夜に送信した。もちろん、二人のツーショットも含めて。咲夜は送られてきた写真をタップして全画面表示にし、一枚ずつ眺めていった。正直なところ、千暁の写真の腕前はかなりのものだった。だがその時、彼女の指がぴたりと止まった。思わず表情が固まる。送られてきた写真の中に、一枚だけ違う写真が紛れ込んでいたのだ。それは大学の卒業式の日に撮られた写真だった。当時の咲夜は、大きなピンクのチューリップの花束を抱え、カメラに向かって満面の笑みを浮かべている。そして写真の隅には、小さくではあるが、千暁の姿も写っていた。咲夜は何かを思い出したように顔を上げた。「もしかして……」そして千暁を見つめる。「卒業式の日のあの花束って、あなたがくれたの？それに、卒業式にも来てたの？」咲夜は昔からチューリップが好きだった。品種を問わず、チューリップなら何でも好きだった。あの日も、その花束を当然のように晴南からの贈り物だと思い込んでいた。大事そうに胸に抱きしめて帰り、家に着いてからも丁寧に世話をしていた。だがずいぶん後になって、その花束は晴南から贈られたものではないと知る。その頃にはすでに、チューリップはドライフラワーに加工されていた。少しでも長くその美しさを残しておきたかったからだ。送り主が晴南ではなかったと知っても、咲夜は花束を捨てなかった。それほど大切な思い出になっていた。一方の千暁は、そこでようやく気づく。卒業式の写真まで一緒に送ってしまっていたことに。咲夜の視線を受け、彼は静かに頷いた。「……ああ、俺だ」

咲夜は手早くシャワーを浴びると、登山に適したスポーツウェアに着替えた。髪をお団子にまとめ、時間を確認する。階下に降りると、すでに千雪が来ていた。手には保温容器を提げている。「朝ごはんです。私が作りました」そう言って笑う千雪に、咲夜はキッチンに向かい、食器と箸を二人分用意した。千雪は保温容器の蓋を開ける。中には鶏肉の雑炊、それから肉まんが入っていた。たちまち食欲をそそる香りが広がる。咲夜は箸と器の一組を千雪に差し出した。「一緒に食べよう」急いで来たせいで、千雪もまだ朝食を済ませていなかった。「ありがとうございます」彼女は受け取ると、咲夜の向かいに腰を下ろした。温かい雑炊を口に運び、肉まんを頬張る。咲夜の顔には自然と満足そうな笑みが浮かんだ。「おいしい！やっぱり小林さんの料理、本当に上手だよね」以前にも何度か千雪の手料理を食べたことがある。そのたびに驚かされていた。思わず親指を立てて褒める。千雪は照れくさそうに笑った。もともと派手な趣味はない。外出もあまり好きではなく、家で本を読んだり料理を研究したりする時間を好んでいる。引っ越したばかりの家も、ほかの部屋は簡素な内装だったが、キッチンだけは本格的な調理器具で埋め尽くされていた。そんな千雪にとって、料理は大切な趣味のひとつだった。あまりにも褒められるものだから、千雪は少し居心地が悪そうだった。朝食を済ませると、咲夜は千雪を連れて車で白麗山に向かった。移動中、千雪が状況を報告する。「花江さん、『千野千鶴』については本当に何も情報がありません。どうやって探しましょうか？」現時点で分かっているのは、男性であることと、地元出身らしいことだけだった。それ以外はまったく不明。本気で探そうとすれば、まさに海で針を探すような話だった。白麗山は標高もそれなりに高い。さらに明覚寺は山の上に建っていた。観光用のシャトルバスも運行しているが、行けるのは中腹まで。参拝者の誠意を示すため、中腹から先は自分の足で登らなければならない。自家用車も中腹の駐車場までしか入れない。山麓から徒歩で登れば約三時間。中腹からでも二時間以上かかる。咲夜は千雪に安心させるような笑顔を向けた。「見つかっても見つからなくても気にしなく