All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 221 - Chapter 230

九条コーポレーション、会長室――。重厚な空気が部屋全体を包み込んでいた。応接用のソファには神代雪乃と康太が並んで座り、その向かいには玲司が静かに腰を下ろしている。誰も口を開かない。時計の秒針だけが、静かに時間を刻んでいた。落ち着かない様子で座る神代雪乃を見ていた叶翔は、軽く息をつくと玲司の隣へ歩み寄り、自分もソファへ腰を下ろした。父の隣に座りながらも、視線は雪乃親子へ向けられる。康太はその視線に気付いた。恐る恐る上目遣いで叶翔を見る。その瞳には、怯えと不安が入り混じっていた。目が合った途端、康太は慌てるようにうつむいてしまう。その小さな肩がわずかに震えているようにも見えた。叶翔は心の中で小さく息をついた。（この子には罪はない……）そう思っても、今は感情だけで動くわけにはいかなかった。九条親子が雪乃を静かに見つめる中、肝心の話はなかなか始まらない。互いに相手の出方を探るような沈黙だけが続いていた。その空気に業を煮やした瑛士が、ゆっくりソファへ近づいてくる。そして苦笑しながら言った。「黙ってにらみ合ってても何も始まりませんよ。まずは、彼女の話を聞きましょう」その言葉で張り詰めていた空気が少しだけ動く。瑛士は叶翔の後ろへ立つと、雪乃へ優しく視線を向けた。「どうぞ」促され、雪乃は小さく息を吸う。瑛士。そして叶翔。最後に玲司。三人の顔を順番に見つめたあと、ついに重い口を開いた。雪乃の話はこうだった。自分たちが若いころ、和真たち御曹司仲間とは、よく遊んでいた。当時は何度も飲み会へ誘われた。華やかな世界に憧れていた自分にとって、それは特別な時間だった。飲み会などには必ずと言っていいほど呼ばれ、その夜は一緒に帰るといった、大人の遊びを楽しんでいた。雪乃は淡々と語る。まるで何度も練習してきた話を読み上げるようだった。やがて皆も年を取り、それぞれの人生を歩み始める。自然と連絡も途絶えた。もう会うこともないと思っていた。しかし、自分が四十歳になる少し前、あるバーで、酔っぱらった和真と久しぶりに遭遇した。偶然だった。そのときの和真は何かで落ち込んでいたらしく、昔のよしみで慰めていた自分と、その晩一緒に帰り、ベッドを共にした……という内容だった。雪乃は一度言葉を区切る。部屋の空気は変わらない。玲司も叶翔も

九条コーポレーションのビルの中へ入ってから、綾乃はふと足を止めた。ガラス張りのエントランス越しに、先ほど出会った親子の姿が見える。神山雪乃と康太。二人は手をつなぎながら信号待ちをし、やがて青信号になると仲良く道路を渡り始めた。康太は何かを話しながら嬉しそうに笑い、雪乃もその笑顔につられるように微笑んでいる。その光景を見つめながら、綾乃も自然と頬を緩めていた。「いい笑顔……」思わず小さく呟く。親子が仲良く歩いていく後ろ姿は、どこにでもいる普通の母子にしか見えなかった。だからこそ、あの親子が今、鷹宮家と九条家を巻き込む大きな問題の中心にいるとは、とても思えない。綾乃は複雑な思いを胸に抱えながら、その姿を見送っていた。すると、不意に肩へ温かな手が置かれる。「！」驚いて振り返ると、そこには夫である玲司が立っていた。いつの間にか会長室から降りてきていたらしい。「玲司、用事は済んだの？」綾乃が穏やかに尋ねる。玲司は何も言わず綾乃を自分の方へ引き寄せると、「ああ」と短く返事をした。その一言だけだったが、綾乃には十分だった。玲司の腕に包まれると、不思議と安心する。そんな二人の様子を見掛けた社員たちは、誰も驚くことなく笑顔で会釈をしながら通り過ぎていく。「お疲れさまです」「会長、奥様」礼儀正しく頭を下げる社員たちに、玲司も軽く頷いて応える。社内では有名だった。この会社の会長夫婦は本当に仲がいい。仕事中こそ厳格な玲司だが、綾乃の前では表情が柔らかくなる。それを知らない社員は一人もいなかった。その姿を見るたびに、多くの社員は自然と笑顔になっていた。綾乃も社員たちへ優しく会釈を返す。そして再び玲司の顔を見上げた。「さっき、そこで会ったのが例の親子かしら？」玲司も会社の入り口の自動ドアへ視線を向ける。ガラス越しには、すでに親子の姿は遠く小さくなっていた。玲司は静かに頷く。「ああ」短い返事だったが、その表情はどこか考え込んでいるようにも見えた。綾乃はそれ以上何も聞かなかった。玲司にも考えがある。今はその結論を待つしかない。玲司は綾乃の肩へ手を添えたまま歩き出す。「行くぞ」「ええ」二人は並んでエレベーターへ乗り込み、そのまま地下駐車場へ向かった。地下へ到着すると、専用車が静かに待機している。運転手がす

「櫻羅ちゃん、食事の前にお風呂に行くわよ！！」部屋で一息つき、お茶を飲みながらのんびり過ごしていた心春が、パンッと手を叩くように明るくそう言った。旅館へ来る前から楽しみにしていた温泉。夕食までまだ少し時間がある。せっかくなら、温泉でゆっくり体を温めてから、おいしい夕食を味わおうという心春の考えだった。突然声を掛けられた櫻羅は、一瞬だけ目を丸くしたあと、少し緊張した面持ちで小さく頷く。「……うん」旅館でもらった浴衣姿のまま、小さなタオルを握りしめる櫻羅は、まるで初めて試験会場へ向かう子どものように表情が硬い。その姿を見た心春は思わず吹き出してしまった。「櫻羅ちゃん、戦いに行くわけじゃないんだから、緊張しなくて大丈夫よ」笑いながらそう言うと、櫻羅の手を軽く引く。櫻羅も苦笑しながらついていき、二人は部屋を出て、一階にある大浴場へ向かった。廊下には同じように浴衣姿の宿泊客が歩いており、皆どこかのんびりとした表情を浮かべている。温泉旅館独特の穏やかな空気が流れていた。やがて暖簾をくぐり、女性用大浴場の脱衣所へ足を踏み入れた櫻羅は、その場で思わず立ち止まった。広い脱衣所では、年齢もさまざまな女性たちが当たり前のように着替えをしている。誰も恥ずかしそうな様子はなく、ごく自然に身支度を整え、大浴場へ向かっていく。その光景を櫻羅は目を丸くして見つめていた。インターネットやテレビでは見たことがある。日本には大浴場という文化があり、多くの人が一緒に入浴することも知識としては知っていた。だが、実際に目の当たりにすると印象はまるで違う。他人の目も気にせず裸になり、他人と同じ浴槽に入る。外国育ちの櫻羅には、その文化にまだ少し抵抗があった。脱衣所の入り口で固まっている櫻羅の様子に気付いた心春は、笑いながら手招きをする。「こっちこっち。」そしてロッカーを指差した。「脱いだ服はここに入れる。それからこの鍵をかけたら、カギは腕に通しておくと失くさないよ」そう説明しながら、心春は慣れた手つきで支度を始める。旅館に何度も泊まっている心春にとっては、ごく当たり前の動作だった。しかし櫻羅は説明を聞いてもなお、その場から動けない。心春はそんな櫻羅を見て肩を震わせながら笑った。「駆け落ちよりは度胸がいらないわよ。早く服を脱ぎなさい」その一言に櫻羅は

心春と櫻羅が部屋に戻る際、廊下には静かな空気が流れていた。温泉でゆっくり体を温めたせいか、二人とも頬がほんのり赤く染まり、浴衣姿のまま廊下を歩いているだけで心地よい疲れを感じている。部屋へ入ると、畳の香りがふわりと鼻をくすぐった。窓の外には夕暮れが広がり、山々は少しずつ藍色へと姿を変え始めている。遠くには温泉街の灯りが一つ、また一つとともり始め、どこか幻想的な景色になっていた。櫻羅は窓辺へ歩いて行き、景色を眺めながら嬉しそうに呟く。「きれい……」日本へ来てから初めて見る温泉街の夕景。石畳の道を浴衣姿の人々がゆっくり歩き、小さな提灯が風に揺れている。まるで映画の中へ入り込んだような景色だった。その余韻に浸っていると、不意に部屋のドアが「コン、コン」と上品に叩かれた。心春が「どうぞ」と声を掛ける。襖が静かに開き、仲居の女性が笑顔で頭を下げた。「お客様、お食事のご用意をさせていただきますね」「お願いします。」心春が微笑み返すと、仲居の女性は大きなお盆を両手で抱え、慣れた手つきで部屋の中央のテーブルへ料理を並べ始めた。一品一品、丁寧に置かれていく料理。色鮮やかな前菜。湯気を立てる茶碗蒸し。氷の上に美しく盛り付けられた刺身。小さな鍋にはこれから火を入れる牛肉。煮物、焼き魚、天ぷら、小鉢……。まるで芸術作品のように並んでいく料理に、櫻羅の瞳は再びキラキラと輝き始めていた。「すごい……」思わず漏れたその声に、仲居の女性も微笑む。櫻羅は料理が置かれるたびに少しずつ身を乗り出し、興味津々な様子で眺めている。その姿を見た心春は思わず笑ってしまった。「櫻羅ちゃん、そっち側に座って待ってたらいいわよ」そう言うと、櫻羅はハッとしたように仲居の女性を見た。（私、邪魔してるかも……）そう思ったのだろう。「ごめんなさい」小さく頭を下げると、部屋の隅へ移動した。そして、先ほど売店で買った紙袋を大事そうに取り出す。「そうだ。」櫻羅は袋の中から包装紙に包まれた招き猫を取り出し、丁寧に包みをほどき始めた。紙が破れないよう慎重に折り目をたどりながら開いていく。その様子を料理を眺めながら見ていた心春が、不思議そうに声を掛けた。「どうしたの？」櫻羅は笑顔で顔を上げた。「心春ちゃんのも出してあげていいかな？」「うん。」心春が頷く

夜の帳がすっかり下りた頃。山あいに建つ高級温泉ホテルには柔らかな灯りがともり、玄関先には次々と宿泊客を乗せた車が到着していた。玄関へ横付けされた一台の高級セダンから降り立ったのは、玲司と綾乃だった。仲居たちが丁寧に頭を下げる中、二人はチェックインを済ませ、部屋のキーカードを受け取る。館内は落ち着いた和の雰囲気に包まれ、廊下には畳の香りがほのかに漂っていた。窓の外にはライトアップされた日本庭園が広がり、水面に映る灯りが静かに揺れている。綾乃はその景色を眺めながら微笑んだ。「やっぱり温泉旅館って落ち着くわね。」玲司も短く「ああ」と返事をする。二人はゆっくりと廊下を歩き始めた。部屋番号を確認しながら歩いていると、前方の廊下の向こうから二人の男性が歩いてくる。見慣れた姿だった。「叶翔！！」綾乃が嬉しそうに声を掛ける。その声に気付いた叶翔と瑛士も足早に近寄ってきた。「母さんたち、今着いたのか？」叶翔がそう尋ねると、綾乃は笑顔で頷いた。「あなたたちの方が早く着くとは思わなかったわ」研究所から直接向かった二人より、自分たちの方が先に着くと思っていたらしい。叶翔は苦笑する。「高速が空いてたからな。」そんな親子のやり取りを見ながら、瑛士も軽く会釈した。玲司は短く頷くだけだったが、その表情はどこか穏やかだった。綾乃は玲司を見上げる。「先に部屋に入りましょう」そう言うと、玲司を促し、自分たちが取った部屋の前まで歩いていく。カードキーをかざすと電子音が鳴り、静かにドアが開いた。「どうぞ。」綾乃が先に入り、玲司も後に続く。叶翔と瑛士も招かれるまま部屋へ足を踏み入れた。広々とした和室。大きな窓の向こうには夜景が広がり、温泉街の灯りが宝石のように瞬いている。テーブルにはすでに湯呑みと茶菓子が用意されていた。四人が腰を下ろして間もなく、部屋のドアが静かにノックされた。「失礼いたします。」襖が開き、仲居の女性が丁寧に頭を下げる。「皆さま、ようこそ起こしくださいました。ご夕食ですが、まだご用意できますが、どちらで召し上がりますか？」綾乃は玲司へ視線を向けた。「大広間に用意してもらいましょうか」玲司もすぐに頷く。「ああ。食事の前に風呂に入る時間はあるか？」その問いに、仲居の女性は柔らかな笑みを浮かべた。「はい、今からお