我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 170

麟太郎が滞在していたのは、せいぜい10分にも満たなかった。それでも本人にとっては、夫として顔を見せる役目は果たしたつもりだった。麟太郎の姿が見えなくなると、翠は激しい怒りに任せ、サイドテーブルにあったグラスを床に叩きつけた。「あの人を見てよ！一年中家にも帰ってこないくせに、帰ってきたと思ったら私を責めることしかしない！青木家の切り盛りをして、親戚付き合いも私が全部やってきた。4人の子まで育て上げたのに、それでもまだ足りないっていうの？それなのに、奈緒のことで私だけが悪者みたいに言われるなんて！」結局、その怒りの矛先はまた奈緒へ向かった。胡桃は、たまらず眉を寄せる。「お母さん、お父さんは全てをお母さんのせいにしたわけじゃないよ。ただ、奈緒さんの出産のときだけは、お母さんの度量が足りなかったって言っただけでしょ？」翠は怒りのあまり、胡桃をにらみつけた。「あなたまで！はぁ……もういいわ。早く出て行ってちょうだい。分かったわ。あなたも、お父さんも充も、みんな同じ！結局私だけが、部外者ってことなんでしょ！」胡桃は呆れて苦笑いを浮かべるしかなかった。母は決して悪い人ではない。だが、嫁に対してだけは、昔から驚くほど頑なで、不器用だったのだ。人はそう簡単には変われない。胡桃はそれ以上何も言わず、お大事に、と言い残して病室を出た。その夜、翠は一人きりの病室で天井を見つめ続けていた。胸の中には、言いようのない寂しさだけが広がっていく。地方から麟太郎の母親が来ることに加え、麟太郎に奈緒の娘の百日祝いの世話を押し付けられるかもしれないと思うと、頭が締め付けられるように痛んだ。胡桃はもう頼れそうにない。それに、美紀と静香のことも、今は到底許せる気持ちになれない。これから自分は、いったい誰を頼ればいいのだろう。翠はふと、海外にいる次女の青木綾香（あおき あやか）と三女の青木夢香（あおき ゆめか）のことを思い浮かべた。綾香は昔から大人しく控えめで、まともな男性と結婚してからは海外で2人の娘と1人の息子を育てている。何事もパッとせず、意見を言うこともないので、当てにはできない。だが末っ子の夢香は違った……幼い頃から型破りで、3人の娘の中で一番自分に似ていて愛しい存在だった。数年前に留学で海外に出たきりだが、弁が立ち、世渡りも上

その言葉に、美紀の瞳の奥には冷たい憎悪が宿った。今の彼女にあるのは、奈緒への底知れない恨みだけ…………奈緒は自宅で丸3日間、待った。3日後、ようやく充から電話があり、食事をしながら、これからのことについて話し合おうと言われた。奈緒が指定された場所へ向かい、レストラン2階の個室のドアを開けると、そこには充だけでなく、胡桃までが同席していた。奈緒は呆然とし、その表情は固くなる。「充、話をするんじゃなかったの？胡桃さんを連れてきて、どういうつもり？」充が口を開くより先に、胡桃が自ら立ち上がり、奈緒を見て穏やかに微笑んだ。「充に無理を言って、私も一緒に来させてもらったの。あなたの妊娠中や産後、お母さんと充が至らなかったことを謝罪したくて。本当にごめんなさい」胡桃の口調には、それまでになかった敬意と穏やかさがにじんでいた。予期せぬ態度に奈緒は戸惑ったが、すぐに冷ややかな笑みを浮かべ、反射的に充の方を見た。「何？やり方を変えてきたわけ？この手はもう通用しないからね、充。最近、黎の写真を胡桃さんに送ったからといって、私が懐いているとでも思ったの？まさか、仲裁役を頼むなんて。言っておくけど、私は青木家の誰とも親しくする気はないし、それは胡桃さんも同じ。だから、こんなことはやめて」奈緒は胡桃をまっすぐ指差し、ほんの二言三言で彼らが取り繕っていた建前をあっさりと見抜いてみせた。あまりにも落ち着き払った奈緒の態度と圧倒的な存在感に、充は頭が締めつけられるような痛みを覚えた。用意してきた言葉は、一瞬にして意味を失う。何を言っても通じない気がしたが、やはり彼は気まずそうに口を開いた。「奈緒、そんなつもりじゃないよ……」その言葉が終わるのを待たずに、胡桃が遮った。「奈緒さん、私は仲裁役で来たわけじゃない。本当に、青木家を代表して謝罪に来たの。これはお父さんの考えでもあって、お父さんも奈緒さんたちにもう争ってほしくない、円満に収めたいと思っている。何か要求や不満があれば言って。私たちにできることなら、誠心誠意対応するから」奈緒は胡桃の瞳をじっと見つめ、唇を固く結んだ。氷のように凍りついた感情の奥で、心がずきりと締め付けられた。高慢だったはずの青木家が、こうして頭を下げ、歩み寄ってくる日が来るなんて。かつて

蛍は大声でそうまくしたて、何度も勢いよくテーブルを叩いた。手のひらは痛かったが、胸の中はすかっとしていた。この数年、奈緒が耐え続けてきた我慢や悔しさを、蛍はずっと間近で見てきた。もともと青木家の人間なんて虫が好かなかったが、奈緒の幸せのためにと、ずっと黙って自分を殺してきた。だが、今は昔とは違う……奈緒がついに立ち上がったのだ。今の蛍は、もう青木家の人間と真っ向からぶつかることなど少しも怖くなかった。たとえ奈緒からナイフを渡され、「行ってこい」と言われたとしても、迷わず前に出る覚悟さえある。理由なんてただひとつ。親友がこの5年間飲み込んできた悔しさを、少しでも晴らしてやりたい。そのためなら、嫌われ役になることなど何とも思わなかった。奈緒が今まで言えずに飲み込んできた言葉を、全部自分が代わりにぶつけてやる。そして青木家がこれまで奈緒に浴びせてきた冷たい言葉も仕打ちも、今度はそのまま彼らへ返してやるつもりだった。胡桃の表情が一瞬にして険しくなり、彼女は勢いよく立ち上がって言い返した。「奈緒さん、あなたはお友達にこんなことを言わせて平気なの？こっちがプライドを捨ててわざわざ頭を下げに来ているのに、お友達にあんな風に罵らせるなら……もう話し合う余地なんてないわ」奈緒は淡々と無表情で答える。「蛍の言葉は私の言葉ですから。青木家は以前から何かと言えば私を悪者扱いして、謝罪を求めてきましたよね。この5年間、私は青木家の皆さんに謝ってきましたけど、今だって自分のどこが悪かったのかなんて、全くわかりません。今、あなたのお母さんと美紀に私へ謝らせるのが、そんなに無理な要求ですか？」胡桃は唖然とした。充も言葉を失う。胡桃は、自分が出てくれば奈緒が折れてくれ、少し歩み寄れば、この話はまとまると思っていた。だが、それは甘い考えだったようだ。今の奈緒は、もう以前の何でも思い通りになった奈緒ではない。自分の意思をはっきりと持ち、そこには威圧感さえ感じる。その親友である女も、口が達者で一筋縄ではいかない。胡桃は来なければよかったと後悔したが、一度啖呵を切った手前、プライドがそれを許さなかった。奈緒が折れないのであれば、自分だって本音をぶつけてやる。胡桃は奈緒を見据え、威嚇するように言い放った。「お母さん

それは、突然の出来事だった。奈緒が視線を上げると、充が床に倒れ込んでいた。意識はない。彼女は反射的に駆け寄る。「どうしたの？倒れたの？」蛍も驚きの声を上げた。呼吸を確認した奈緒は、すぐに渉へ電話をかけた。幸い外で待機していた渉がすぐに駆けつけ、充を抱えて最寄りの病院へ急いだ。救急処置室の前で、冷や汗を拭った奈緒は、渉に向き直る。「一体何があったの？もともと頑丈な方でしょ？」奈緒の言葉に、渉が深いため息をついた。「奥様と黎様が去ってから、社長は夜眠れていませんでした。昼間は仕事、加えてこのところのトラブル続き、その上、風邪までこじらせて無理をしていたので、もう限界だったんでしょう」奈緒は呆然とした。「毎晩眠れてないなんて。そんなの信じられない。毎日、睡眠だけは絶対にとっていた人なのに――」充は典型的なエリートで、食事も睡眠も時間通り、分単位で管理するような人間だった。自制心が強く、何よりも睡眠を重視する。結婚して5年、彼が眠れないなんてことは、一度だって聞いたことがなかった。「社長は奥様と出会う前、ひどい不眠症を抱えていました。いくら医者を回っても改善しなかったんです」渉は周囲を見回し、小声で切り出した。「あの頃、社長があれほど奥様と結婚しようとした理由はそれです。奥様の隣で寝ると安らげる、横になった瞬間すぐに眠れる、と……決して、愛情がないわけではなかったのです。ただ、伝えるのが苦手だっただけなんですよ」結婚の理由が美紀との関係を噂されないための隠れ蓑だから、自分への気持ちなんて微塵もないと思っていた。なのに、今さら知らされた真実に奈緒は動揺する。そんなはずがない。「でたらめを言わないで。妊娠中だって産後だって、彼は私といなかった。その間もずっと不眠だったって言うの？」渉は顔の汗を拭う。「あの時期は一時的に回復していました。でも、奥様が黎様を連れて離れてからまた始まったんです。嘘じゃないです。もし信じられないというのであれば、診察記録もお見せできますので」渉は携帯を開き、充の過去の診察記録を差し出す。確かに、渉の話は嘘でないらしく、毎夜一睡もできず、睡眠薬に頼るしかなかった充の状況がそこに記されていた。充の目の下の深い隈が脳裏をよぎり、奈緒は言葉を失う。その時

購入してから気がついたのだが、奈緒はほとんどこの碧瀾郷にいない。しかし、充は水鏡ヶ丘でまだ改装が続いていたので、ここ最近ずっとこっちに住んでいたのだった。彼は奈緒を抱き上げ、車からエレベーター、エレベーターから寝室へと移動し、丁寧にベッドへと降ろした。奈緒は深い眠りに就いていて、目を覚ます気配すらない。満足げに笑みを浮かべた充は、すぐにシャワーを浴び、くつろげる服に着替えた。それから布団に入り、奈緒の首元に手を回して優しく抱きしめ、目を閉じる。それは懐かしく、そして遠い感覚だった。充は、まるで何世紀もの間二人で眠っていなかったかのような不思議な心地に包まれていた。一度失ってからの再会は、格別に愛おしい。充は今、宝物でも抱くかのように、奈緒を傷つけないよう慎重に腕の中に収めた。薄暗い室内。肌馴染みの良いシルクのシーツが二人を包んでいた。奈緒の服は丁寧に脱がされ、奈緒はかつてと同じ白のキャミソールとショートパンツ姿になった。奈緒は服を着ていると華奢に見えるが、実際はとても女性らしい柔らかな体つきをしている。抱き寄せるとふんわりとした温もりが伝わり、小さな抱き枕を腕に抱いているような心地よさに、充は思わずそのぬくもりへ沈んでいった。充はひどく疲れ切っていて、とても眠かった。こうして奈緒を抱いていると、荒海を彷徨った小船がようやく港を見つけたような安心感に包まれる。猛烈な眠気に飲まれ、充はようやく満足して夢の中へ落ちていったのだった。腕の中には、昼も夜も思い続けていた女がいる。肌と肌が隙間なく重なり合う。深い満ち足りた思いと共に、充は規則正しく寝息を立て始めた。……奈緒もまた、深い昏睡にも似た眠りの中で、ある夢を見ていた。それはかつての日々、仕事を終えて家に帰っては二人で心ゆくまで求め合っていたあの頃の夢。夢の中の充は、昔と変わらず、奈緒が好きだったあのたくましい彼のままだった。まるで雄ライオンのように激しく、情熱的な彼。懐かしいぬくもりに包まれる夢は、あまりにも鮮明で、まるで本当に過去へ戻ったかのようだった。そして、甘く切ない余韻だけを残しながら、夢はゆっくりと途切れていく……目を覚ましたとき、奈緒の全身にはうっすらと汗がにじみ、肌はじっとりと湿っていた。すぐそばには、