Lahat ng Kabanata ng 환관의 비: Kabanata 71 - Kabanata 80

섣불리 그의 목을 쳤다가는 북방의 군권이 회수되기는커녕 그 즉시 반기로 들고일어날 것이 뻔했다.게다가 척박한 국경을 넘어 하루가 멀다 하고 약탈을 일삼는 북적(北狄) 놈들의 숨통을 끊어놓으려면, 아직은 저 교활한 늙은이의 압도적인 병법과 무력이 절대적으로 필요했다.‘하륜 따위가 궐 안에서 제아무리 잔망스러운 덫을 놓든 말든, 당장 제국의 국경을 무너뜨릴 수 있는 진짜 괴물은 눈앞에 똬리를 튼 저것이지.’연호는 침묵 속에서 차갑게 계산을 마쳤다.저 거대한 짐승의 숨통을 완벽하게 끊어낼 사냥 준비가 끝날 때까지는, 기꺼이 썩은

“모욕이라니. 황후도 예외는 없었다. 제국의 대통을 잇기 위해 가장 안전하고 완벽한 그릇의 역할을 다하라는 것인데, 천 장군의 여식은 황실의 법도가 우스운 모양이지.”연호의 그 한마디에 유희는 벼락을 맞은 듯 입을 다물었다.제 아비의 이름을 들먹이며 짓누르는 그 완벽한 명분 앞에서는, 어떤 앙탈도 그저 천박한 기생의 수작으로 전락할 뿐이었다.“의식을 치를 준비를 하라.”연호가 짧게 턱짓하자, 두 명의 힘센 나인이 소리 없이 다가와 유희의 어깨를 짓누르고 그녀를 침상 위로 눕혔다.침상의 기둥에 두 발목이 단단히 결박된 채,

**홀로 남은 침향각.미옥은 등잔불 하나 켜지 않은 캄캄한 방안에 우두커니 앉아 있었다. 유희의 꽃신에 짓밟혔던 손등은 어둠 속에서도 욱신거리며 붉은 열기를 뿜어내고 있었다.‘기어이 경화전으로 가셨다는 거지.’미옥은 이 위태로운 궁궐 한복판에서 언제 제 목이 달아날지 모른다는 생각에 입술을 깨물며 전전긍긍하고 있었다.‘내가 너무 자만했나…….’폐하께서는 그 어느 여인에게도 마음을 준 적이 없다는 말이 새삼 서늘하게 가슴을 찔렀다. 동시에 아랫배 저 안쪽에서부터 은밀하고도 뜨거운 열기가 훅, 달아올랐다.‘어제만 해도 제

새벽이슬이 채 마르기도 전, 편전(便殿)에서 아침 조회(朝會)를 마친 연호는 곧장 발걸음을 돌렸다. 황제의 뒤를 따르는 상시와 내관들이 숨을 죽인 채 잰걸음으로 그 묵직한 보폭을 쫓았다.침향각(沈香閣)이었다.싸늘한 아침 공기를 가르며 걷는 연호의 입가에는 희미한 호선이 걸려 있었다. 그의 머릿속은 온통 간밤에 홀로 남겨두었던 한 여인에 대한 상념으로 가득 차 있었다.‘너는 지금쯤 어찌하고 있을까.’연호는 궐내의 여인들이 보이는 빤한 생태를 누구보다 잘 알고 있었다.황제가 다른 여인의 처소에 들었다는 소식이 전해진 다음 날

밤이 깊어지자, 침향각의 묵직한 미닫이문이 거칠게 열렸다.싸늘한 밤공기와 함께 연호가 묵직한 발소리를 내며 들어섰다. 그 뒤를 따라 숨을 죽인 내관들이 쟁반을 받쳐 들고 일사불란하게 움직였다. 그들은 방 한가운데 놓인 검은 목재 탁자 위로 황제를 위한 야회상(夜會床)을 차려냈다.얇게 저며 꽃 모양으로 화려하게 말아낸 육포와 꿀에 재워 투명한 보석처럼 빛나는 연근 정과, 그리고 속을 호두로 꽉 채워 정갈하게 썰어낸 곶감쌈이 담긴 청자 찬합이 탁자 위에 놓였다. 그 곁으로는 김이 모락모락 피어오르는 진한 향의 곡차가 든 백자 호리병