All Chapters of 블랙 황궁을 퇴사하려다 미친 황제와 엮여버렸다.: Chapter 41 - Chapter 50

“솜뭉치, 너 이리 와!”​내가 근엄한 표정으로 손가닥을 까딱하니 황제와 신나게 싸우다 언제 그랬냐는 듯 가만히 멈췄다.​그러고는 몸을 이리저리 흔들어 알에 묻은 소스를 털어내더니, 이내 때구르르 굴러서는 내 손에 쏙 들어가 안겼다.​이렇게 순한 양(아니, 순한 알?)이 되다니,​“… 하!”​어이없다는 듯 카엘루스가 헛웃음을 터뜨렸다.​알 녀석(?)의 180도 바뀐 태도에 꽤나 충격을 받은 모양이다.​나는 이 승부의 진정한 승리자가 누구인지 똑똑히 보여주겠다는 듯 알을 소중하게 쓰다듬으며 당당하게 고개를 치켜들었다.​‘봤죠?’​나의 근거 없는 자신감 넘치는 표정을 본 카엘루스는 황당해하면서도 기분이 나쁘지는 않은지 입가에 묘한 미소를 띠었다.​“보좌관에게만 저렇게 순종적이라니. 체면이 말이 아니군.”​식사를 마친 그가 우아하게 입가를 닦으며 자리에서 일어났다.​아침 햇살을 받은 그의 실루엣은 여전히 비현실적으로 완벽했다.​“난 회의가 있어 가봐야 한다. 저녁은 같이 먹을 테니 늦지 말고.”​그는 떠나기 전 내 옆을 지나가며 낮게 읊조렸다.​“궁 내 가고 싶은 곳은 다 가도 좋다. 단, 너무 빨빨거리며 돌아다니지는 마라. 보는 눈이 많으니.”​마치 어린애를 물가에 내놓은 부모 같은 말투였다.​음, 본인만의 영역 안에 가둬두고 싶은 맹수의 소유욕 같기도…​나는 대충 고개를 끄덕이며 대답했지만 사실 머릿속은 이미 딴생각으로 가득 차 있었다.​‘빨빨거리며 다니지 말라고? 무슨 소리! 이제부터가 진짜 내 업무 시작인데.’​카엘루스가 멀어진 것을 확인한 후 나는 곧장 황실 도서관으로 향했다.​어제의 마차 납치 사건과 오늘 아침 단추 소동으로 쌓인 스트레스를 풀기 위해서는 역시 1일 1 로판이 시급했다.​이미 뻔질나게 드나든 황실 도서관이긴 했지만, 아직 100분의 1도 읽지 못했는 걸.​“어디 보자, 로맨스 서가는 분명 이쪽이었던 것 같은데…….”​방대한 서고 사이를 누비며 나는 빠르

아니? 회의에 간다던 남자가 왜 벌써 여기 있는 걸까?​그의 단단한 가슴팍에 부딪힌 충격보다 정수리에 따갑게 꽂히는 그의 서늘한 시선이 왠지 모르게 더 아프게 느껴졌다.​나는 본능적으로 급하게 뒷걸음질 치며 거리를 벌리려 했건만, 카엘루스는 이미 내 마음을 읽었다는 듯 한 발짝 더 다가와 내 도주를 차단하며 나를 내려다보았다.​“폐, 폐하? 회의 중 아니셨나요?”​내 목소리가 가늘게 떨렸다.​방금 엿들은 가시왕관 사건에 대해 저 남자는 알고 있을까?​그들이 어쩌면 은 원통이 소멸된 게 아니라 알이 되어 내게 있다는 사실까지도?​황제는 어디까지 알고 있는 걸까?​엘리노아의 머릿속에서 여러 가지 생각들이 어지럽게 뒤엉켰다.​카엘루스는 대답 대신 창백해진 내 얼굴을 훑어 내렸다.​마치 내 표정에서 무언가를 읽어 내려는 것처럼…​“회의가 지루해서 일찍 끝냈지. 그보다 엘리노아 보좌관은 내 당부를 잊은 모양이야. 분명 빨빨거리며 돌아다니지 말라고 했을 텐데. 내 말이 우습나? ”​그가 한 발짝 더 다가왔다.​거대한 그의 그림자가 나를 집어삼킬 듯 덮쳐왔다.​“그게 아니라, 저는 그저… 도서관에 책들이 궁금해서….”​숨이 막혔다.​“책을 보러 온 것치고 표정이 지나치게 비장하군. 제국의 멸망이라도 목격한 건가?”​카엘루스의 붉은 눈동자가 가늘어졌다.​그는 천천히 손을 뻗어 내 뺨 근처로 가져갔다.​나는 움찔하며 눈을 감았으나, 그의 손가락은 내 귀를 지나쳐 그 바로 옆 서가 기둥을 짚었을 뿐이었다.​순식간에 그의 품 안에 갇힌 꼴이 되었다.​그의 서늘하면서도 달콤한 체향이 코끝을 스쳤다.​기분 좋은 그의 체향이 지금은 설렘보다는 무언가의 압박감으로 다가왔다.​“그대의 심장 박동이 여기까지 들려. 무얼 숨기는 거지?”“없습니다. 없어요. 전혀요! 그저 갑자기 폐하께서 나타나셔서 놀랐을 뿐이에요.”“… 거짓말.”​카엘루스가 낮게 읊조리며 얼굴을 가까이 밀착했다.​그의 긴 속눈썹이

​​달리듯 빠르게 걸어 방에 도착한 엘리노아는 침대 위로 몸을 던져 푹신한 실크 침구에 얼굴을 파 묻었다. 마음속에서 자꾸 떠오르는 카엘루스의 얼굴이 너무 미워서 생각하기 싫은데, 마음과는 달리 자꾸만 떠오른다. ‘이! 밴댕이 소갈딱지 폭군 같으니라고!’ 안전한 내 방에 들어와서 그런지(?) 생각할수록 점점 열받기 시작했다. “아니 본인 입으로 가고 싶은 곳 다 가도 된다며! 내가 엄청 돌아다니다 도서관에 간 것도 아니고 어?!” 보는 눈이 많으니 조심하라는 둥 아침에는 세상 다정한 척을 혼자 다하더니, 갑자기 어디서 기분 나빠져서 와 가지고는 뭐? 방에서 나오지 말라고? 괜스레 이불을 발로 뻥뻥 차며, 황제한테 속상했던 일들에 대한 분풀이를 해댔다. 얼마나 시간이 지났을까? 화가 가라앉자 도서관에서 들은 대화들이 점점 선명하게 머릿속을 흔들기 시작했다. “카시안 오라버니도 분명 균열을 말했고, 시점은 다르지만 엘릭 단장도 말했지.” 그리고 오염되었던 은 원통까지… 단편적인 사건들이 점들로 이어지더니 어느덧 하나의 선을 이루기 시작했다. 결국 이 사건들의 종착지는… 내 품 안에 있는 이 알 이려나? 대체 뭐 대단한 게 나오려고 이리도 난리법석일까? 숙부님이 말한 솜뭉치는 역시, 전설의 드래곤 같은 건가? 그러기엔 손바닥보다 작은 걸… 빠른 시일 내에 숙부님과 오라버니들을 만나 대책을 간구해야 할 것 같다. 벨리안이라는 마법사가 마탑출신이라 했으니, 아마 숙부님은 그를 알겠지? 문득 벨리안의 부드러운 미소가 생각났다. 분명 햇살처럼 따뜻하고, 아무 의심도 들지 않던 얼굴이었다. “…?” 그런데 이상하게도 다시 떠올리려니 그 미소가 조금 낯설게 느껴졌다. 오히려, 차갑게 식어버린 카엘루스의 얼굴을 떠올리자 심장이 두근거리기 시작했다. 아프게 데워지는 느낌이랄까? 숨 막힐 것처럼 답답한데, 이상하게도 놓고 싶지 않았다. 정체 모를 감정의 소용돌이 속에서 나는 멍하니 허공을 응시했다. 그때였다. 톡-! 문밖에서 헛

​​​​황궁의 식당은 지나치게 넓고 화려했다.​그중 내 눈을 사로잡은 건 단연 내 바로 앞에 떡하니 놓인 선홍빛 영롱한 자태를 뽐내는 와규 스테이크였다.​“…….”“…….”​한마디 말없는 이 적막 속에서 오직 카엘루스의 우아한 손놀림으로 스테이크를 써는 소리만 들릴 뿐이었다.​그는 한 입 크기로 완벽하게 고기를 자른 접시를 슬그머니 내 앞으로 밀어 놓았다.​“자, 그렇게나 좋아하는 와규 쓰리뿔 치맛살 스테이크다. 많이 먹도록.”​완벽한 비율로 지방이 달라붙어 있는 이 스테이크를 보자니 하루의 피로가 싹 가실 만큼 흥분되는 순간이었다.​나는 민망함을 무릅쓰고 고기 한 점을 입에 밀어 넣었다.​팡팡 터지는 이 육즙! 보답받는 기분이란 이런 게 아닐까? 조금 전 머리끝까지 올라가던 수치심이 살짝 내려가는 기분이다.​역시 자본의 맛, 아니지 황실 권력의 맛은 위대하구나!​“저, 폐하…”“무슨 일이지?”​조금 다정하게 느껴지는 그의 목소리가 들렸다.​“아까 펠릭스 님이랑은 정말 업무 이야기만 했어요, 그리고 벨리안님은…”​마법사의 이름이 들리자마자 고기를 씹던 카엘루스의 턱 근육이 움찔거렸다. 또 이상한 불똥이 튈까 봐 나는 다급히 말을 덧붙였다.​“정말 그냥 제가 가지고 있는 알에 대해 무언갈 아시는 듯하여 대화한 것뿐이었어요. 폐하께서 아끼시는 인재라면서요.”​카엘루스가 포크를 내려놓은 후 빤히 나를 쳐다보았다.​“펠릭스 그놈이 아무래도 입을 가볍게 놀렸나 보군.”“폐하를 진심으로 따르는 분이잖아요. 저는 정말… 폐하께서 열 살에 그런 일을…”​나는 잠시 말을 멈춘 뒤 카엘루스의 붉은 눈동자를 마주 보았다.​“정말 대단하다 생각하면서도, 한편으로는 마음이 좀 아파서요.”​카엘루스의 눈빛이 미묘하게 흔들렸다.​늘 당당히 고개를 치켜들던 그가 처음으로 무방비하게 시선을 떨구었다.​“그대는 나를 지금 동정하는 건가?”“제가 누굴 동정할 수나 있나요? 이건 존경하는 거죠. 제가 모시

​​​​며칠이 지났을까? 금박으로 화려하게 수 놓인 초대장 하나가 엘리노아 앞으로 날아왔다.​바로 그럴 리 없는 벨루아 영애가 특별 보좌관을 축하한다는 명목으로 보낸 자신의 ‘티파티’ 초대였다.​“아가씨, 이건 누가 봐도 뻔한 함정이에요! 저 독사 같은 벨루아 공녀가 아가씨를 축하해 줄 리가 없잖아요.”​언제 가져왔는지 릴리의 손에 들려있는 소금 주머니를 만지작거리며 당장이라도 뿌릴 기세였으나,​나는 오히려 흥미롭다는 듯 초청장을 만지작거렸다.​지금까지 그녀의 행동을 보면 이게 피한다고 해결될 문제가 아닌 듯했다.​잘은 모르겠으나 사교계라는 전쟁터에서 이기려면 역시 정면 돌파가 필요했다.​“걱정 마, 릴리. 나한테는 황제라는 든든한 뒷배가 있잖아?”​얼마 전 다정한 눈으로 곁을 떠나지 말라는 카엘루스의 목소리가 귓가에 울리는 듯했다.​오늘도 나는 릴리가 정성껏 단장해 준 미드나잇 블루 코트를 차려입고 초대장에 적혀있는 미로 정원으로 향했다.​미로 정원 중앙에 있는 정자에는 이미 이자벨라와 그녀를 따르는 영애들이 옹기종기 모여 앉아 있었다.​내가 모습을 드러내자, 그들의 시선이 일제히 내 옷차림으로 쏟아졌다.​“어머, 루체른 영애. 아니지, 보좌관님이신가요? 복장이 무척… 공녀답지않게 실용적이네요. 마치 시종들의 제복 같아 보이네요.”​이자벨라가 부채로 입가를 가린 채 비아냥거렸다. 주변 영애들도 약속이라도 한 듯 킥킥대며 맞장구를 쳤다.​“폐하를 보필하는 자리이니까요. 거창하고 화려한 드레스를 입은 채 서류 뭉치를 들고 다닐 수는 없지 않겠어요?”​나의 차분한 대꾸에 이자벨라의 미간이 움찔거렸다.​만발의 준비를 해놓은 그녀는 곧바로 화제를 돌려 다음 공격을 이어갔다.​“보좌관이라는 게 결국 폐하의 시중을 드는 일일 텐데 귀하디 귀한 루체른 공작저 공녀님이 하기엔 너무 미천한 일이 아닌가 싶어서 그렇죠.​혹시라도… 폐하께서 영애를 특별 보좌관이 아니라, ‘특별 장난감’ 정도로 여기시는 건