บททั้งหมดของ 플로렌스의 장미는 시들지 않는다: บทที่ 91 - บทที่ 100

아르덴의 미간이 고통스러운 듯 일그러졌다.그는 착잡한 표정으로 창밖을 향해 시선을 던졌다. 창 너머에서는 겨울 햇살이 여전히 눈이 시리도록 차갑게 빛나고 있었지만, 지금 그의 눈동자에는 그 어떤 풍경도 담기지 않는 것처럼 보였다.초점을 잃은 눈동자는 오직 과거의 끔찍한 잔상만을 좇고 있었다. 잠시 후 그가 낮게 중얼거리듯 말을 꺼냈다.“배후를 알아보자고, 내가 먼저 제안하지 않았다면… 백작님은 그렇게 허망하게 돌아가시지 않았을 거야. 나에게도 책임이 있어. 아니ㅡ”그는 고개를 저으며 말을 고쳤다.“어쩌면 모든 게 나 때문에 벌어진 일일지도 몰라. 내가 그 진실의 자락을 들추지만 않았더라도 그분은 아직 살아계셨겠지.”순간 아르덴의 목소리가 울컥 젖어 들었다.목울대가 크게 일렁이며 그의 푸른 눈동자에 찰나의 물기가 비쳤다. 감정이 한꺼번에 치밀어 오르는 것이 느껴졌지만, 그는 곧바로 이를 악물었다.여기서 무너질 자격이 자신에게 없다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다. 아르덴은 턱 끝에 힘을 주어 밀려오는 감정을 억누르고, 다시 평소의 담담한 말투를 되찾았다.“그러니 나를 미워해도 좋아. 그건 부정할 수 없는 사실이니까.”그의 시선이 다시 라리엘에게 향했다.라리엘은 아무 대답도 하지 않았다.머릿속이 수만 갈래의 생각으로 뒤엉켜, 어떤 말도 쉽게 형태를 갖추지 못했다. 아버지를 향한 그리움, 가문의 추악한 역사에 대한 공포, 아르덴을 향한 지독한 미안함과 그럼에도 지워지지 않는 서운함.그 모든 감정이 한데 섞여 거대한 소용돌이처럼 그녀를 집어삼키고 있었다. 그를 더 원망할 수 없다는 사실을 머리로는 분명히 알고 있었지만 마음은 아직 갈 곳을 잃고 방황했다.라리엘은 비망록을 품에 안은 채 자리

잠시 후 입술이 떨어지며 두 사람은 숨을 고를 틈도 없이 서로를 바라보았다.이마가 닿을 만큼 가까운 거리였지만 말이 필요 없을 만큼 많은 감정이 그 사이에 꽉 차 있었다. 그가 나직하게 속삭였다.“그럼 이것도 장난이 아니라는 걸 알아줘.”라리엘의 눈동자가 가만히 흔들렸다.그녀의 눈을 들어다보던 아르덴은 고개를 살짝 기울였다. 이번에는 아까와 달리, 허락을 구하듯 부드럽고 천천히 입을 맞추어 왔다. 깃털이 닿는 듯 조심스러운 감촉이 따뜻하게 이어졌다.비록 짧은 입맞춤이었지만, 서로에게서 쉽게 떨어지지 못한 채 뜨거운 숨결만이 가볍게 섞여 들었다.이윽고 그가 입술을 떼어내며 물러나려 하자, 라리엘이 그의 셔츠자락을 살짝 움켜쥐었다.가지 말라는, 더 달라는 솔직한 신호였다. 라리엘의 반응에 아르덴의 숨이 단숨에 깊어졌다. 눈을 감은 그녀의 긴 속눈썹이 미세하게 떨리고 있었다.그는 기다렸다는 듯 더 깊게 그녀의 입술을 머금었다.달콤한 숨결이 섞여 들었다.아르덴의 커다란 손이 라리엘의 뒷머리를 부드럽게 감싸 안으며 그녀를 제 쪽으로 이끌었다. ​오랫동안 억눌러왔던 그리움, 미안함, 그리고 차마 고백하지 못했던 절절한 사랑이 녹아든 입맞춤이었다.아르덴은 그동안 참아왔던 모든 진심을 쏟아붓듯 그녀의 입술 사이로 번지는 숨결 하나하나를 놓치지 않고 더 깊고 진하게 파고들었다.라리엘의 숨이 미세하게 끊어졌다 이어졌다.부드럽게 입술을 가르고 들어오는 온기에 두근거림이 귀 끝까지 차올랐다. 감은 눈 뒤에서 감각은 더 선명해졌다.그의 숨결, 입술의 온도, 고개를 기울이는 미세한 움직임까지도. 셔츠 자락을 쥔 손에 자꾸만 힘이 들어갔다.아르덴은 그녀의 반응에 잠시 움직임을 늦췄다. 하지만 진해진 감정은 쉽게 가라앉지 않았다.그는 입

 “백작님께서는 생전에 수도원 본당의 개보수를 위해 기부금을 서약하셨습니다. 그 대가로 저희 수도원은 지난 수년간 백작가의 소작농들에게 수도원령의 비옥한 농경지를 무상으로 경작하게 해주었지요. 이미 권리는 제공되었고, 이제 백작가가 그 비용을 지불할 차례입니다.”종이에는 죽은 플로렌스 백작의 서명과 인장이 선명하게 찍혀 있었다. 아르덴은 서류를 훑으며 낮게 물었다.“기부 서약이라기엔 그 금액이 너무 많군. 대체 수도원령의 농경지가 얼마나 되어야 이 금액이 나오는 거지?”그러자 수도원장은 가엾다는 듯 눈을 내리깔았다.“그만큼 백작님의 신심이 깊으셨던 거지요. 만약 이 서약이 이행되지 않는다면, 수도원은 백작가가 지난 세월 취한 무단 경작 이득을 ‘성물 횡령’으로 간주하여 황실 종교 법정에 제소할 수밖에 없습니다.”아르덴은 라리엘이 법정의 피고인석에 서서 신분을 박탈당하는 꼴을 볼 수 없었다.결국 그는 그 터무니없는 금액을 가문의 채무와 함께 떠안았다. 그땐 그저 탐욕스러운 노인네의 잇속 챙기기라 생각했으나,지금 이 순간 떠오르는 생각은 달랐다. 만약 그의 뒤에 녹스가 있었다면?그 순간, 창가에 기대어 있던 아르덴의 눈빛이 바뀌었다. 마치 흩어져 있던 퍼즐 조각들이 한순간에 맞물린 듯, 그의 푸른 눈동자에 서늘한 빛이 깃들었다. 그는 천천히 트리샤를 향해 몸을 돌렸다.“트리샤. 그날 탈레스가 했다던 말을 기억해?”갑작스러운 질문에 트리샤는 반사적으로 눈을 한 번 깜빡이고는 머릿속에서 빠르게 기억을 더듬었다.“탈레스요? 그 녀석이 했던 말이 워낙 많아서…”“제이드를 숨겨놓은 곳은 신밖에 모를거라고 했던 말 말이야.&rd

며칠 뒤, 집무실의 무거운 공기는 베르너가 가져온 한 장의 도면 위에 낮게 가라앉았다.아르덴은 누렇게 바랜 양피지 위로 복잡하게 얽히고설킨 가느다란 선들을 굳은 표정으로 짚어 내려갔다.양피지의 가장자리는 이미 닳아 바스러져 가고 있었고, 잉크는 흐릿하게 변색되어 있었다.수십 년 전, 수도원의 대대적인 개보수 공사를 위해 작성된 것으로 보이는 옛 도면이었다.베르너가 도면의 가장 어두운 음영 부분을 손가락으로 가리켰다.“도면상으로는 명확히 확인되었습니다. 수도원 지하 깊숙한 곳에서부터 근처에 흐르는 강으로 연결되는 수로가 존재합니다. 기록을 더듬어보니 오래전 극심한 가뭄으로 인한 용수 확보나, 전쟁 등의 비상시를 대비해 설계된 도피로였던 듯하나, 지금은 지도상에서도 완전히 잊힌 길입니다.”베르너의 나지막한 보고를 들으며 아르덴의 푸른 눈매가 날카로워졌다.손가락 끝으로 양피지 위의 지하 수로 경로를 지그시 누르는 그의 손등에 핏줄이 도드라졌다.“그 수로를 통한다면 외부의 이목을 피해 내부로 진입하거나, 반대로 무언가를 빼돌리는 것도 가능하겠군. 그렇다면 현재 수도원의 지상 출입자들은 어떻지?”“그게 문제입니다. 수도원에 드나드는 이들을 감시했지만, 신분이 확실한 성직자들과 상인들 외에는 별다른 특이점을 찾지 못했습니다. 녹스와 결탁한 물증을 찾기 위해 정보원을 넣으려 했으나, 수도원 측의 경계가 지나치게 삼엄합니다. 마치 보이지 않는 거대한 장벽이 가로막고 있는 기분입니다.”아르덴은 펜을 돌리며 깊은 고뇌에 빠졌다.알브릭 공작이라는 지위를 이용해 정식으로 수사 협조를 요청할 수도 있었다. 하지만 이미 론체스터에서 탈레스에게 자신이 제이드를 쫓고 있다는 사실을 노출한 상태였다.‘내가 움직이면 놈들은 제이드를 더 깊은 어

뽀드득, 뽀드득.눈이 눌리며 내는 소리가 고요한 호수 위에 또렷이 울렸다.발밑에서 들려오는 경쾌한 소리에 라리엘의 얼굴에 다시 장난기 가득한 미소가 번졌다.그녀는 아르덴과 보폭을 맞추어 한 걸음씩 걸으며, 자신들의 발밑 뒤편으로 나란히, 그리고 선명하게 남겨지는 두 줄의 발자국을 신기한 듯 내려다보았다.“봐봐, 아르덴. 우리 발자국이 꼭 길처럼 이어져 있어.”하얀 눈 위에 깊게 찍힌 두 줄의 흔적은, 처음 출발할 때는 서로 어색하게 멀찍이 떨어져 있다가, 걸음이 거듭될수록 점점 자연스럽게 간격을 좁히며 결국에는 하나의 다정한 선처럼 나란히 이어지고 있었다.라리엘은 그것이 괜히 의미심장하게 느껴져, 눈을 반짝이며 아르덴의 옆얼굴을 살폈다.그러나 가만히 발자국을 응시하던 아르덴의 입에서 무심한 듯 툭 던져진 한마디는 실망스럽기 그지없었다.“누군가 도망간 흔적 같지 않아?”라리엘은 곧바로 그를 올려다보며 미간을 찌푸렸다.“에이, 그게 뭐야. 분위기 깨지게 도망이라니, 그건 너무하잖아.”라리엘은 일부러 그의 발자국 위를 밟아 보기도 하고, 옆으로 삐뚤게 벗어나며 새로운 자국을 남기기도 했다.아르덴 역시 그녀의 발자취를 따라 천천히 걸음을 옮기며, 두 사람만의 선명한 흔적이 하얀 설원 위에 새겨지는 것을 지켜보았다.뽀드득거리는 눈 밟는 소리와 함께, 두 사람은 어느새 호수 한가운데 자리한 작은 정자 앞에 다다랐다.눈밭 속에 떠 있는 듯한 그 정자는 현실이라기보다 신기루에 가까워 보였다. 기둥마다 매달린 고드름이 빛을 받아 수정처럼 반짝였다.라리엘은 정자 안으로 들어서며 숨을 작게 들이켰다.“와… 사방이 활짝 트였네. 여기서 보니까 숲이 훨씬 더 예쁘다.