All Chapters of 플로렌스의 장미는 시들지 않는다: Chapter 81 - Chapter 90

해 질 무렵, 의사가 아르덴의 치료를 위해 다시 별장을 찾았다.묵직하고 낡은 가죽 가방을 탁자 위에 내려놓은 의사는 능숙하면서도 조심스러운 손길로 아르덴의 어깨를 감싸고 있던 붕대를 풀어내기 시작했다.서걱거리는 가위 소리와 함께 겹겹이 쌓인 하얀 천이 걷히자, 어제보다 가라앉은 상처가 모습을 드러냈다.의사는 핀셋으로 상처 부위를 꼼꼼히 살피며 소독솜으로 진물을 닦아냈다.아르덴은 턱근육을 잔뜩 비틀며 입술 사이로 새어 나오려는 짧은 신음을 이 악물고 삼켰다.그 곁을 지키던 라리엘의 손에도 하얗게 힘이 들어갔다. 치료 과정을 지켜보는 것은 고역이었지만, 그녀는 피하지 않고 옆에 서서 꿋꿋이 그 광경을 눈에 담았다.치료를 마친 의사가 도구들을 정리하며 라리엘을 향해 돌아섰다.“상처 자체는 다행히 잘 아물고 있습니다만, 체온이 평소보다 조금 높군요. 아마 상처로 인한 미열인 듯 보입니다. 오늘 밤에는 열이 갑자기 오르지 않도록 잘 지켜보시고, 수건을 적셔 열을 식혀주셔야 합니다.”라리엘은 의사의 지시를 하나라도 놓칠세라 연신 고개를 끄덕이며 내용을 경청했다.아르덴은 침대 가장자리에 걸터 앉은 채 그녀와 의사의 대화를 듣고있었다.“완전히 회복하는데는 얼마나 걸리나요?”​“겉 상처가 붙고 살이 차오르는 건 앞으로 열흘 정도면 충분합니다. 다만, 겉이 붙었다고 해서 속까지 나은 것은 아니니 그 이후에도 절대 무리하지 않으셔야 합니다.”의사는 차분한 어조로 말을 이었다.“특히 힘을 주거나 상처 부위가 다시 벌어질 수 있는 행동은 피하셔야 합니다. 완전히 회복해서 문제 없이 일상 생활을 하시려면 최소 3주 정도는 조심하셔야 할 겁니다.”라리엘은 그 말을 마음속에 몇 번이나 되뇌며 다시 고개를 끄덕였다. ‘열흘, 그리고 삼 주.’ 숫자를 머릿속에 또렷이 새겼다.

그는 그날 밤의 공기, 차가운 물에 수건을 적시던 자신의 손길, 그리고 앓아누운 그녀를 보며 속이 타들어 가던 그 장면을 너무도 또렷하게 기억하고 있었다.“응.”가슴속에 차오르는 감정을 애써 꾹꾹 눌러 담은 그가 지금 이 순간 내뱉을 수 있는 말은 그것뿐이었다.혹시라도 목소리가 떨려 그날 밤의 진실이 새어 나갈까 봐, 그는 턱에 힘을 주었다. 라리엘은 그의 고뇌를 아는지 모르는지, 아련한 그리움이 서린 표정으로 허공을 응시했다.​“눈을 번쩍 떠버리면, 날 간호해 주던 그 고마운 사람이 신기루처럼 사라져 버릴 것 같아서 끝내 그게 누구인지 확인하진 못했어. 눈을 감고 모른 척했지. 그런데도… 그 어두운 방안에 누군가가 내 곁을 묵묵히 지켜주고 있다는 사실 하나만으로도 엄청난 위로가 되었어. 음… 사방이 얼음벽 같아서 마음이 너무 추웠는데, 그 온기 덕분에 조금은 따뜻해지는 기분이랄까.”잠시 말을 멈추고 낮게 숨을 고른 라리엘이 다시 고개를 돌려 아르덴의 눈을 똑바로 직시했다.그녀의 속눈썹 끝에 맺힌 희미한 눈물의 잔상이 달빛을 받아 반짝였다.​“그러니까 내가 지금 하고 싶은 말은… 내가 지금 이렇게 네 옆에 있어 주는 게, 네가 느낄 고통과 외로움에 조금이나마 위로가 되었으면 좋겠다, 그런 말이야.”​그 절절하고 다정한 고백에 아르덴은 무언가 명치 끝에서부터 뜨겁고 묵직한 것이 울컥 차오르는 것을 느꼈다.심장이 거칠게 요동쳤다. 이대로 있으면 그녀의 다정함에 무너져 내릴 것 같아, 그는 애써 차갑고 딱딱한 표정으로 얼굴을 굳혔다. 비틀린 죄책감이 다시금 고개를 들었다.​“너… 내가 누구인지 완전히 잊어버린 거야? 기억 못 하는 거냐고. 난ㅡ”​“알아.”​라리엘은 그의 날카로운 시선을 피하지 않았다.오히려 그녀의 눈동자는 티 없이 맑은 호수처럼 흔들림 없이 그를 정면으로 바라

​트리샤는 이 숨 막히는 분위기를 돌려야겠다고 판단한 듯, 서둘러 준비해 온 이야기로 화제를 돌렸다.“그건 그렇고, 드디어 탈레스 쪽에서 답변을 보내왔어요. 이틀 뒤 저녁, 지난번에 접선했던 그 여관에서 만나자고 하네요.”서류에 무언가를 적어나가던 그의 손이 잠시 멈췄다.“이틀 뒤라… 생각보다는 빠르군.”​잠시 머릿속으로 무언가를 계산하던 그가, 곧 짧고 단호하게 고개를 끄덕였다. 함정이든 기회든 피할 생각은 없었다.“좋아.”트리샤가 그의 옷자락 아래 숨겨진 왼팔을 힐끗 바라보며 물었다.“괜찮겠어요? 그런 몸으로?”아르덴은 가당치도 않다는 듯 코웃음을 쳤다.​“다들 내 팔 한쪽이 어디 떨어져 나가기라도 한 줄 아나 본데, 이 정도 상처는 아무것도 아니야.”그의 태연함에 트리샤는 눈을 가늘게 뜨며 그를 비스듬히 노려보았다.​“예에, 어련하시겠어요. 천하의 공작 각하이신데.”잔뜩 비꼬는 말투였다. 그녀는 책상 모서리에 슬쩍 몸을 기대며 팔짱을 단단히 꼈다.“탈레스를 다시 만나서 어떻게 할지는 생각해 봤어요?”“글쎄…이제부터 생각해 봐야지. 정황상 이번 만남이 그와 온전하게 대화할 수 있는 마지막 기회일지도 몰라. 무슨 수를 써서라도 정보를 최대한 끌어내야 해.”아르덴이 다시 펜을 들어 서류 가장자리에 날카로운 필체로 무언가를 적어 내려가며 물었다.“여관을 드나드는 사람들은 좀 살펴봤어?”트리샤는 뻐근해진 목을 문지르며 짧고 무거운 숨을 내쉬었다. 새벽 내내 은밀하게 움직이느라 피로가 어깨를 짓누르고 있었다

트리샤는 기회를 놓치지 않고 눈의 독기를 싹 뺀 채, 아주 은밀하고 부드러운 목소리로 속삭였다.“하긴, 그런 교묘한 곳이라면 제아무리 정보력이 뛰어난 공작이라도 쉽게 찾을 수는 없을 거야. 장소를 아주 기가 막히게 택하긴 했군. 설마… 그 탁월한 장소 선정이 당신 아이디어였어?”상대의 허영심을 교묘하게 자극하는 칭찬 아닌 칭찬이었다.그 달콤한 말에 탈레스의 얼굴에 비로소 안도감과 특유의 의기양양한 미소가 슬며시 피어올랐다.그는 턱을 치켜들며 걸걸하게 갈라진 목소리로 답했다.“그럼, 당연히 내 아이디어였지! 그가 어디 있는지는 오직 신만이 찾을 수 있을걸. 지금 녀석이 처한 꼬락서니와 상태를 생각하면 더더욱 그렇지.”마지막 말이 트리샤의 마음에 쿡 박혔다. 트리샤는 혹여라도 흔들리는 내색을 들키지 않으려 애쓰며 억지로 입꼬리를 올려 미소를 유지했다.잠시 망설이던 그녀가 참지 못하고 도대체 제이드의 상태가 어떠한지 묻기 위해 입을 떼려는 순간이었다. 탈레스가 어깨를 으쓱이고 고개를 절레절레 흔들며 혀를 찼다.“그나저나 당신도 참 보통 독종이 아니군. 그래도 피 섞인 친아버지이지 않나.”그 말에 정신이 번쩍 든 트리샤는 순식간에 눈빛을 바꾸었다. 그녀는 짧게 코웃음을 치고는, 얼음장처럼 차가운 목소리로 말했다.“내 평생에 그 인간 얼굴을 몇 번이나 보고 자란 줄 알아? 손에 꼽을 지경이야. 난 그 자를 한 번도 아버지라 생각한 적 없어. 그나마 그의 딸이라는 이유로 공작에게 깊숙이 접근해 신뢰를 얻을 수 있었던 것, 그거 하나만큼은 유용하게 써먹었으니 고마워하고 있어.”똑, 똑.그때, 문을 두드리는 무겁고 규칙적인 소리가 울렸다. 탈레스의 어깨가 저도 모르게 움찔하며 떨렸다. 문이 열리는 순간,

​라리엘이 눈을 감는 것을 확인한 후에야 아르덴은 조용히 방을 나섰다.문을 닫는 순간, 방 안의 따스한 온기와 완전히 분리된 듯 그의 가슴 속으로 서늘한 허전함이 밀려들었다.그는 뼛속까지 파고든 여정의 피로와 가슴의 답답함을 씻어내기 위해 곧장 욕실로 갔다. 뜨거운 물이 상처 주위를 자극하며 묵직한 통증을 불러왔지만, 역설적이게도 그 고통 덕분에 흐려지던 정신은 오히려 투명하게 맑아졌다.샤워를 마치고 나온 그는 젖은 머리를 수건으로 대충 털어내며 거울 앞에 섰다.​‘이젠 모든 걸 말해야겠지.’더 이상 미룰 수도, 도망칠 수도 없다는 것을 그는 본능적으로 알고 있었다.제이드 크로이츠, 그리고 플로렌스 가문의 몰락 뒤에 숨겨진 잔인한 진실. 그 거대한 비밀의 무게가 어깨에 새겨진 상처보다 더 무겁게 그를 짓눌렀다.*겨울 아침의 투명한 햇살이 길게 드리운 식당 안은 정갈한 은제 식기 부딪히는 소리로 평화롭게 채워졌다.옅은 하늘색 드레스를 차려입은 라리엘은 가벼운 발걸음으로 식당에 들어섰다. 문을 열자마자 그녀의 시야에 들어온 것은, 며칠간 비어 있던 맞은편 자리였다.그곳에는 단정한 셔츠 차림의 아르덴이 신문을 넓게 펼쳐 든 채, 김이 모락모락 나는 커피를 마시며 앉아 있었다.매일 보던 익숙한 풍경임에도 불구하고, 라리엘은 순간 저도 모르게 발걸음을 멈추고 그 장면을 멍하니 바라보았다.이상하게도, 그가 저 자리에 무사히 존재하고 있다는 사실 하나만으로도 간밤의 불안이 씻겨 내려가고 가슴 한구석이 따뜻하게 꽉 차오르는 것 같았다.라리엘이 의자를 빼고 자리에 앉는 작은 소리에, 아르덴이 신문 너머로 슬며시 시선을 올려 그녀를 바라보았다. 창가로 들어오는 아침 햇살을 정면으로 받은 그녀의 얼굴이 유난히 투명하고 맑아 보였다.아르덴은 자신도 모르게 시