All Chapters of 壊したいほど好きだから、: Chapter 31 - Chapter 40

※　学校から少し歩いた駅前。渚が足を止めたのは、大きなガラス窓から温かな光が漏れる一軒のカフェだった。 　自動ドアをくぐり、一歩足を踏み入れた瞬間に広がる甘い香りと、パステルカラーを基調としたお洒落な内装。指示された席へと向かい、椅子に座る前に、渚は首元に巻かれていたマフラーをゆっくりと解き、分厚いコートを脱いだ。 　コートの下から現れたのは、ゆったりとしたシルエットの黄色のタートルネックニットだった。 　少しオーバーサイズ気味の柔らかな編み目が、彼女の華奢な身体を優しく包み込んでいる。暖かみのある鮮やかな黄色が、渚の白い肌によく映えていた。制服の時には分からなかった、女の子らしい私服のディテールを目の当たりにして、玲の胸は甘く脈打つ。 　同時に、店内の様子に玲は目を丸くした。 　見渡す限り、店内の客席を埋め尽くしているのは自分と同世代かそれ以上の女性ばかりだった。男の姿は、店員の他にはどこにも見当たらない。文字通り、完全に男性は玲一人きりだった。 「ここ、いちど、来たかったの……」 　渚が小声でそう呟く。 　渚が行きたかった場所なら、玲にとっては周囲が女だらけだろうが何だろうが、全く気にならなかった。それに、不思議と、玲はその場から浮かなかった。 　店員に案内されたのは、少し広めの四名掛けのテーブル席だった。 　玲としては、できることなら二名掛けのテーブルで、もっと近い正面に座りたかった。けれど、案内されるや否や、渚は玲の正面を避けるようにして、すっと斜め前の席に腰を下ろしてしまった。 （……やっぱり、正面はダメか） 　あからさまに距離を置かれたことに、玲は内心で少しだけ落ち込む。せっかくマフラーとコートを脱いだ彼女の姿を近くで見られると思ったのに。それでも、こうして同じテーブルを囲めているのだからと、玲はすぐに気持ちを切り替えた。 　何より、メニュー表を開いて「美味しそう……」と嬉しそうに頬を綻ばせる渚の姿を見られただけで、玲の胸の奥は満足感でいっぱいになる。 　メニューにはパフェなどのスイーツだけでなく、軽食も充実しているらしく、渚はトマトソースのパスタを注文した。 　やがて運ばれてきた湯気

※　※　※　それからの冬は、玲にとって、凍えるような寒ささえ愛おしく思えるほどの季節となった。 　玲は渚と少しでも長く、多く、同じ時間を共有したくて、毎週末、土日のスケジュールを予約するかのように「今週末は空いてる？」とメッセージを送り続けた。 　学校の友人たちと自発的に外へ出かけることのほとんどない渚の予定は、大抵の場合、ぽっかりと空いていた。たまに「その日は綾乃と約束があるから」と断られることもあったけれど、綾乃はバレー部の練習や遠征で週末も忙しく、結果として渚の休日は、その殆どを玲が独占することができた。 　会う場所は、決まって渚の学校の近くだった。彼女が提示する境界線を、玲は決して踏み越えようとはしなかった。 　試験の前には、二人で渚の学校の近くにある公立図書館へ行った。 　天井が高く、本特有の匂いが漂う静まり返った閲覧室。お互いに自分の参考書やノートを広げ、何時間もの間、一言の会話もないままペンを動かす。 　言葉なんてなくても、すぐ斜め前の席に渚がいて、ノートを捲る微かな紙の音が響くだけで、玲の胸の奥は幸福感で満たされた。時折、分からない問題があるのか、シャープペンの先でトントンとノートを叩く渚の手元を眺めているだけで、退屈な試験勉強の時間が何よりも贅沢な瞬間に変わった。 　手は繋げない。二人きりの密室になることもない。どこかへ遠出をすることだって、今はまだ許されていない。 　それでも、玲は焦らなかった。 　いつか、渚が心の底から俺を信頼して、二人きりになることを許してくれるまで、何年だって、いつまでも待ち続ける自信があった。 （急ぐ必要なんてない。俺と渚は今、一緒の時間を過ごしてるんだから）

※　※　※　週末、約束の場所へと向かう玲の足取りは、いつになく軽やかだった。真央たちのことなど完全に脳内から締め出し、ただ早く渚に会いたい、その一心で歩く。　渚の通う学校の校門前が見えてくると、彼女はすでに門の外にいた。（あ……）　玲は歩み寄りながら、内心で小さく落胆のため息をついた。　渚はかっちりとした長袖のシャツを着ていて、その白い肌は首元と手首から先以外、ほとんど隠されてしまっている。衣替えをして半袖になった自分とは対照的に、徹底して露出を避けているかのようなその服装に、玲は寂しさを覚えた。「待たせてごめんね、渚」「ううん。今、来たところだから」　歩き出しても、二人の間にはいつものように、大人が一人すっぽりと入れてしまうだけの不自然な距離が空いたままだった。　じりじりと肌を焼くような夏の熱気。玲がふと横を盗み見ると、渚の白い頬に、きらりと汗の粒が伝っていた。　玲は自分のバッグを開けると、中から一本のペットボトルの水を取り出して、渚へと差し出した。「これ、飲んで。こっちの駅に着いてから買ったんだ。歩いてる間に少しぬるくなっちゃったかもだけど、まだ冷たいと思う。——俺、まだ口付けてないから、安心して」「え、で、でも……」「顔が赤いよ。こんなに暑いんだから、倒れでもしたら大変だよ。ほら、はい」　促すと、渚は「あ、ありがと……」と躊躇いがちに水を受け取った。　キャップを開け、コクコクと水を飲んでいく。その際、上を向いた彼女の細い喉が、生々しく上下に動くのが見えた。普段はガードの固い彼女の、一瞬だけの無防備な躍動。それがあまりにも色っぽく、そして切なく玲の目に映り、これ以上見つめていると目が離せなくなりそうで、玲は慌てて視線を逸らした。「冷たくて、美味しい」　一息ついた渚は、自分が口をつけたボトルの飲み口を、ポケットから出したハンカチで拭おうとした。　それを見た玲は、反射的に声をかけてしまう。「あ、いや、俺は別に気にしないよ。その

※　　カフェに入って冷たい飲み物を口にし、映画の感想をぽつぽつと語り合っているうちに、渚の強張っていた身体はすっかり解けていった。　そうして夕方前、渚の学校へと向かう帰り道。　玲は歩きながら、ふと自分の右側に感じる熱に気付き、そっと視線を落とした。（……距離が、ない）　これまで二人の間にあった大人一人分の距離。それが、今は跡形もなく消え去っていた。　玲が肩を僅かに動かせば、渚の着ている長袖シャツの袖が擦れ合ってしまいそうなほど、二人の距離は信じられないほどにぐっと近付いていた。　渚の側から、こちらに寄ってきているようだった。　決して玲への甘えや、恋愛的な好意からのアプローチではなかった。渚自身、自分がここまで玲に密着して歩いていることに全く気付いていない様子だった。ただ、俯きがちに歩きながら、玲との会話を続けている。　渚から歩み寄ってくれたことが、玲の胸を歓喜がめちゃくちゃに掻き乱す。　今すぐ、ポケットの中でじっと堪えているこの手を伸ばして、その白くて細い指先をぎゅっと握り締めてしまいたかった。　玲はかろうじて理性を保ち、伸びそうになる右手をグッと堪えた。　ここで自分から手を繋ぎにいったり、「近いね」などと指摘してしまえば、渚は正気に戻り、自分のしていることに青褪めて、距離を取られてしまうかもしれない。　だから、玲は気づかない振りをすることを選んだ。「あ、見て渚。あそこのお店、この前テレビで紹介されてたよ」「え？　あ、本当だ……美味しそうだね」　玲は前を向いたまま、何事もないように、他愛のない話を振り続ける。　指摘せず、触れもせず、ただ奇跡のような密着感を、静かに、そして貪欲に噛み締める。　手は繋いでいない。けれど、西日に照らされた二人の影は、アスファルトの上でぴったりと一つに重なり合っていた。

　　頬を緩ませながら、甘いものを食べている宮原の姿が渚の脳裏に浮かんだ。視界に映っているはずの窓の外に流れる景色は、いつの間にか宮原のことで頭がいっぱいになって、それはもう見えていなかった。　（早く渡したいな）　――高速道路を抜けて見慣れた街並みに入り、やがて車は女子寮の前に静かに停車した。「じゃあ、気をつけてね。無理しちゃダメよ」　運転席の母親が、寂しさと、どこかホッとしたような安堵を半分ずつ滲ませた複雑な笑顔で、渚の背中をそっと押してくれた。　言葉にしなくても、両親は娘が実家でずっと気を張り詰め、浅い呼吸を繰り返しているのを見て取っていたのだろう。渚が「そろそろ、寮に戻ろうかな」と切り出したとき、二人はその理由を一切問い詰めず、こうして送り出してくれた。　お互いに本音には触れない、沈黙の優しさ。やっぱり実家は申し訳なくて息苦しかったけれど、そんな両親の温かさに胸を締め付けられながら、渚はトランクを引いて車を降りた。　母親の車が見えなくなるまで見送り、渚は寮の敷地内の少し開けた場所で立ち止まった。携帯を取り出して宮原にメッセージを送る。『予定より少し早くこっちに帰ってきました』『宮原君が暇な日、会えないかな？』　送信ボタンを押して、数秒も経たないうちに既読がついた。　その文字を確認してすぐ、渚の手の中で、携帯が激しく振動を始めた。　画面に表示されたのは、文字の返信ではなく――『宮原玲』からの着信画面だった。「ひゃっ……！？」　渚は小さく声を上げ、応答ボタンを押してしまう。そのまま、携帯を耳に当てた。『渚！？　今、もうこっちに戻ってるの！？』　電話口から飛び出してきたのは、宮原の弾けたような高い声だった。『会えるよ、もちろん会える！』　息を切らせるようにして紡がれる彼の言葉が、耳の奥に心地よく響く。　電話の向こうから聞こえる「男性の声」のはずなのに、やっぱり宮原の声だけは、自分の身体を少しも脅かさない。むしろ、実家でずっと縛られていた透明な鎖が、その響きだけ