Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 57

　　一度言葉にしてしまえば、あとは勢いよく言葉を紡ぐことができた。「俺の彼女になってください。これから先もずっと、渚と一緒にいたい」　玲の瞳は、渚を映し込んでいたからこそ――彼女に訪れた微小な変化が、誰よりも痛いほどに分かってしまった。　渚の顔が、まるで酷い痛みに耐えるかのように苦しそうに歪んでいく。その唇は、血の気が失せて白く染まるまで強く噛み締められた。　喉が小さく震え、マフラーに埋まった唇が僅かに開いて、ひゅっと冷たい息が漏れ出る。　この口から紡がれるであろう次の言葉を、聞きたくない、絶対に聞いては駄目だと脳が拒絶を叫ぶ。　だが、その拒否の言葉を玲は絞り出すことができなかった。「ごめんね」　無情にも、静かな声が冬の空気を震わせた。「玲とは付き合えない」　渚が目の前にいるはずなのに、歪んだ視界の中で上手く捉えることが出来ずにいた。「私たち、会うのやめよう」　世界が反転するような衝撃のなかで、玲が強く握り締めていたはずの渚の手が、ゆっくりと離れようとする。　離したくない。絶対に離してなるものか。　そう強く願って、指先に力を込めたはずだった。それなのに、どうしてか自分の身体ではないように全く力が入らず、渚の華奢な手は、玲の指の間から驚くほど簡単に、するりと離れていってしまった。　気付けば、玲は一人だった。辺りは暗く、外灯が心細く彼の足元を照らしている。　渚の手を握っていた指先は、体温が失われたかのように冷たく、渚からもらったチョコレートだけが唯一、玲を今世に繋ぎ止めていた。（これで、終わりなのか……？）「本当に？」　掠れた呟きが、冷え切った暗闇に虚しく溶けていく。　来年もチョコを渡すと言ってくれた、その口で、「会うのをやめよう」と告げられた。そんな残酷な矛盾が、どうしても現実のものとして受け入れられない。　あそこで告白しなければ、来年の今日、また渚からチョコを貰っていたはずの未来を、自分は自らの手で粉々に壊してしまった。渚も俺と同じ気持ちだという慢心さえ抱かなければ、彼女の

　※　※　※　玲は自宅に帰り、まっすぐ自分の部屋へと向かった。　肩に食い込んでいた鞄を下ろす元気すら湧かず、制服のまま、ベッドの端に力なく腰を下ろす。重たい身体を丸めるようにして視線を落とすと、その先に、あの勉強机が嫌でも視界に入った。　そこには、あの日から一ミリも動かされることなく、静かに佇む渚から貰ったチョコレートの小さな紙袋があった。（渚……）　紙袋を受け取ったあの日、繋いだ手を思い出す。　玲は膝の上に置いた自分の両手を見つめた。　何をしていても、結局はあの場所に、あの瞬間に引き戻されてしまう。　あの時、確かに繋がっていた掌。今は驚くほど冷え切っていて、いくら指を握り締めても、温かい渚の体温が戻ってくることは二度となかった。　玲は鞄を下ろさないまま、重い身体ごとベッドへと倒れ込んだ。　仰向けのまま天井を見上げ、すぐに、逃げるように両手で顔を覆い隠す。（渚に会いたい……）　その渇望だけが、濁流のように胸の奥で渦巻いていた。　暗闇を強引に作り出すように、顔を覆う玲の手の隙間から入り込む冷たい空気だけが、玲の頬を静かに撫でていく。　――ピロン。　その静寂を切り裂くように、制服のポケットの中で、携帯のメッセージ受信音が短く鳴り響いた。　けれど、玲は顔を覆った手を微動だにさせず、携帯を取り出そうともしなかった。どうせクラスメイトからの他愛のない連絡だろう。今の玲にとって、渚以外からの言葉はすべて無価値な雑音でしかなかった。　画面を確認する気にすらなれず、玲はただ、深い泥のような思考に沈んでいく。（告白なんて、しなきゃよかったんだ……）　来週に迫ったゴールデンウィークだって、当然のように渚と会って、どこかへ出かけていただろう。手を繋いで映画を観たり、あるいは夢にまで見た狭いカラオケボックスで二人きりの時間を過ごしたりしていたかもしれない。　ぽっかりと空いてしまった大型連休の予定。何をして時間を潰せばいいのか、今の玲には全く思いつかな

　※　※　※　土曜日。玲は約束の一時間前には、すでにあの公園に立っていた。　かつて幼い自分が、渚を置き去りにして待たせてしまった場所。あの日の身勝手な自分を責め立てるように、玲は何度も何度も、同じ景色を、同じ足元を確認せずにはいられなかった。（ここでいいはずだ。渚が言ったのは、間違いなくこの場所だ）　時間が進むにつれ、心臓の奥がじわじわと冷たい不安に侵食されていく。（本当に、渚は来るのだろうか）　やはり来ないかもしれない――直前になって怖気づき、約束を白紙に戻してしまったのではないか。そんな最悪の想定が頭をよぎり、足元がぐらりと揺らぐ。　それでも、玲はその場を頑なに変えようとはしなかった。一歩たりとも動くつもりはなかった。　幼い頃は、自分が渚を待たせた。だから今度は、玲が待つ番だった。どれだけ長くても、たとえ陽が落ちようとも、彼女が来るまでここで待ち続ける。その決意だけが、玲の身体をその場に縫い留めていた。　約束の時間が近付いたその時、公園の入口近くに一台のタクシーが滑り込んできた。　人混みが苦手な渚がここまで来るための手段がそれだったのだと、玲は瞬時に理解した。　ドアが開き、車内から見覚えのある小さなシルエットが降りてくる。（……本当に、来た）　胸の奥から、堰を切ったような猛烈な感動が突き上げてくる。夢じゃない。自分に会うために、渚がここまで来てくれた。その事実だけで、玲の心は破裂しそうなほどの歓喜で満たされる。　しかし、ゆっくりとこちらへ歩いてくる彼女の表情を見た瞬間、玲の歓喜はすっと不安へと色を変えた。　見えてきた渚の顔には、かつてのはにかんだ微笑みは一切なかった。きつく結ばれた唇と、何かに耐えるような硬い眼差し。自分に何かを告げようとする、強い覚悟に満ちたその表情に、玲の背筋には再びあの冬の日のような冷たい戦慄が走った。　玲の前まで辿り着くと、渚はふっと笑顔を見せた。　けれど、それはあまりにもぎこちなく、引き攣ったような、無理やり作った笑顔なのだと玲は瞬時に悟ってしまう。「急に呼び出してご

「男性全体が駄目なの。犯人に似ていないのに、お父さんでさえ身体が強張っちゃって、息が苦しくなるの。カウンセリングにも通ったけど、自分の体験を言葉にするのが嫌で、やめちゃった」　そこまで言って、渚はふっと力なく笑った。　何が面白いのか、玲には全く分からなかった。面白いことなんて、何一つとしてないのに。（――あの日、俺が約束の場所にいかなかったからだ）　自分が約束を破らなければ。自分が彼女を一人にしなければ、渚がこんな地獄に突き落とされることはなかったはずだ。　何も知らずに、渚は約束を破った自分に怒っているのだと思っていた。だから、謝罪の手紙を一日も欠かさず彼女の家のポストへ入れ続けた。　渚が再び学校へ来た時に困らないよう、その日にあった出来事も書き連ねた。「仔犬を見に行こう」「夏祭りに行こう」と、待ち合わせ場所まで指定した。　けれど、返事などあるはずがなかった。渚がそこへ来られるはずもなかった。　何も知らず、渚に許してもらおうと必死だったあの行動は全て間違いだった。　自分の行動が悲劇を生み出し、そして渚は引っ越していった。その理由を知らないまま、渚を探し求めていたのだ。　全ては、自業自得だった。　渚に好かれているかもしれないなどという淡い期待は、ただの身勝手な幻想だった。（俺のせいで渚は傷ついた。俺は渚に恨まれるに値する人間だ）　渚と再会した当初、彼女があれほど怯えていた本当の理由がようやく分かった。男性という存在そのものが、恐怖の対象だったのだ。玲の胸に、容赦のない罪悪感が突き刺さる。あまりの申し訳なさに、もう渚の顔を見ることすらできなかった。「人混みが苦手なのも、男性と身体が近付くのが無理だから。汗の臭い、口の臭いが全て無理なの。電車はいまだに一人じゃ乗れない」　そんな深刻な傷を抱えた彼女が、玲に会うためだけにここまで来てくれたのだ。タクシーを使い、忌まわしいトラウマが生まれたこの町へ戻ってくることに、どれほどの恐怖と勇気が必要だっただろうか。「この話をしたのが、玲で二人目」　その言葉を聞いた瞬間、玲の脳裏にふと綾乃の姿が思い浮かんだ