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La journée se déroule dans une tension latente. Laila ne m'adresse pas la parole, mais je sens son regard posé sur moi en permanence. Quand je bois, elle regarde ma gorge qui bouge. Quand je parle, elle observe mes lèvres. Quand je marche, elle scrute ma démarche. Ce regard est une présence constante, oppressante, comme une main invisible qui se resserre lentement autour de ma gorge. Le soir venu, alors que les ombres s'allongent sur la cour et que les premières torches sont allumées, une servante de Laila s'approche de moi. — La première épouse te prie de venir dans ses appartements, dit-elle d'une voix monocorde. — Pour quoi faire ? — Elle ne me l'a pas dit. Elle m'a seulement ordonné de te chercher. Je lance un regard à Amina, qui secoue la tête avec inquiétude. Mais refuser serait pire. Refuser, ce serait montrer ma peur. Alors je me lève et je suis la servante à travers les couloirs du ha

Zorah Le lendemain, le soleil se lève à peine que le harem tout entier est déjà en émoi. La nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre : la quatrième épouse, la petite marchande du désert, est une voleuse. Elle a dérobé le pendentif de jade du maître. Et aujourd'hui, elle sera punie. Les servantes chuchotent dans les couloirs. Les concubines échangent des regards entendus. Certaines affichent une réprobation de façade, d'autres une curiosité avide. Quelques-unes, que je croyais amies, détournent les yeux quand je passe. Seule Amina reste à mes côtés, le visage crispé par l'inquiétude. — C'est un piège, murmure-t-elle en m'aidant à me préparer. Un piège odieux. Et tout le monde le sait. Mais personne n'osera le dire. — Tariq le sait, dis-je à voix basse. Il m'a parlé hier soir. — Il t'a parlé ? Que t'a-t-il dit ? — Qu'il savait que j'étais innocente. Mais qu'il devait me punir quand même. Pour la forme. Pour donner à Laila le spectacle qu'elle attend. Amina me regarde

Lentement, elle lève la tête. Son visage est ravagé par la honte et la fureur. Ses yeux, quand ils croisent les miens, sont pleins d'une haine si pure que j'en ai le souffle coupé.— Tu as voulu humilier Zorah devant tout le harem, reprend Tariq. Tu as voulu la briser, la détruire, la faire chasser. Mais tu as échoué. Zorah est innocente, et je le savais avant même que l'inspection ne commence. Tout ce que tu as réussi, c'est à me montrer ta vraie nature. Une nature jalouse, mesquine, cruelle.— Maître, murmure Laila d'une voix brisée, je ne voulais pas...— Tais-toi.Le mot claque comme un fouet, et Laila se tait instantanément.— Voici ta punition, dit Tariq. Premièrement, tu es exclue de ma couche pour une durée d'un mois. Tu ne recevras pas ma visite, tu ne seras pas appelée dans mes appartements, tu ne partageras pas ma table. Tu es bannie de mon intimité.Laila blêmit. Pour une épouse, être exclue de la couche du

Nous chevauchons en silence pendant ce qui semble être des heures. Le soleil monte dans le ciel, brûlant, mais le voile que je porte me protège de ses rayons. Tariq chevauche à côté de moi, tantôt silencieux, tantôt me désignant un point à l'horizon : un troupeau de gazelles qui s'enfuit à notre approche, un faucon sauvage qui plane dans les courants ascendants, les traces d'une caravane qui est passée là quelques jours plus tôt.À midi, nous faisons halte à l'ombre d'une dune immense. Les serviteurs qui nous suivaient à distance respectable dressent une tente de toile blanche, légère et spacieuse, et préparent un repas simple : du pain frais, du fromage de chèvre, des dattes et de l'eau fraîche. Nous mangeons en silence, assis côte à côte sur des tapis étendus sur le sable, et ce silence n'est pas pesant. Il est confortable, apaisant, comme si nous n'avions pas besoin de mots pour communiquer.— Pourquoi m'as-tu emmenée ici ? dis-je finalement. Vraiment ?Tariq reste silencieux un lo

 Karim.Il est jeune, peut-être vingt-cinq ans, avec des cheveux bruns bouclés et des yeux verts d'une intensité rare. Il est grand, élancé, et son uniforme de garde ne parvient pas à cacher l'élégance naturelle de ses mouvements. Quand je passe devant lui, nos regards se croisent brièvement, et je comprends immédiatement ce que Yasmin a vu en lui. Il y a dans ses yeux une douceur, une tristesse, qui contrastent avec la dureté de sa fonction.Je continue mon chemin jusqu'aux bains, puis, au retour, je m'arrange pour passer quelques pas derrière ma servante. D'un geste rapide et furtif, je glisse la lettre dans le creux de l'arbre que Yasmin m'a montré. Le cœur battant, je reprends ma place dans le cortège comme si de rien n'était.Le soir même, Yasmin vient me trouver, le visage illuminé par un sourire que je ne lui avais jamais