All Chapters of すべてを手放して静かに幸せになるまで: Chapter 1 - Chapter 10

明石智久（あかし ともひさ）が想い人を庇って怪我をし、入院したという知らせを耳にするや否や、梅沢明純（うめざわ あすみ）は真っ先に病院へと駆けつけた。少しだけ開いたドアの隙間から、姉の梅沢美琴（うめざわ みこと）が智久の胸に飛び込み、涙に暮れる姿が見えた。「どうしてこんな馬鹿な真似を？車が突っ込んできたら、誰だって逃げるのに。私を突き飛ばして身代わりになるなんて。あれからもう何年も経つというのに、どうしてまだ気にかけてくれるの？あの時、私が結婚式から逃げ出して、社交界の笑い者にしたのに。少しも恨んでいないの？」智久は目を閉じ、傍らに下ろした手を微かに震わせながら、低く押し殺した声で答えた。「愛しすぎて、恨むことすらどうでもよくなってしまったのかもしれない」美琴は声も出ないほど泣きじゃくり、胸をかきむしられるような思いで咽び泣いた。「後悔しているの。どうしてあの時置いていってしまったのかって。でも、もう私たちにやり直す道はないわよね。もう、妹の夫なんだから」智久の胸は深く抉られ、血を流しているかのようだった。長い沈黙の後、嗄れた声で一つの問いを口にした。「もし来世があるなら、今度こそ俺と最後まで添い遂げてくれるか？」「ええ。来世があれば、絶対に手放したりしないわ」その瞬間、長年抑え込んできた智久の感情が堰を切ったように溢れ出し、ついに手を伸ばして美琴を強く抱きしめた。その目元が赤く染まるのを見て、明純は胸の奥に何かがつかえたように、どうにも息ができなくなった。底知れぬ切なさが押し寄せ、涙が視界を滲ませる。それでも泣くのを堪え、これ以上ないほど醜い作り笑いを浮かべた。今生はまだ半分も過ぎておらず、妻である自分はこうして生きているというのに。夫はすでに、姉との来世を待ち望んでいる。ならば、この三年間の結婚生活は、一体何だったというのか。きつく握りしめた掌から血が滲み、無数の記憶が次々と脳裏に蘇る。物心ついた頃から、明純は智久を知っていた。だがその瞳に自分が映ったことはなく、ただひたすらに姉の背中を追いかけていた。無邪気な子供時代から恋を知る年頃になっても、明純は常に傍観者として、智久の狂おしいほどの愛が育っていくのを見つめていた。美琴のために他の女子からの好意をすべて拒絶し、姉だけ

明純は一人で病院へ向かい、傷の手当てを済ませると、重い体を引きずって帰宅した。痛みのせいで、夜はほとんど一睡もできなかった。翌日の昼、智久が帰ってくる。妻の青ざめた顔色に微かな罪悪感を覚えたのか、ようやく気遣うような言葉を口にした。「怪我の具合はどうだ？」明純は痛みを堪え、作り笑いを浮かべる。「かすり傷よ。大したことないわ」その言葉を疑ってさらに問いただそうとした智久の視線が、机上のカレンダーに付けられた赤い丸印でピタリと止まった。「昨日は結婚記念日だったのか？どうして教えてくれなかったんだ？」「もう過ぎたことよ」明純の掠れた声を聞いて、智久はさらに罪悪感を募らせたらしく、罪滅ぼしのように外へ連れ出してきた。逆らう気力もなく、そのまま一緒に家を出る。二人がまず向かったのは映画館だった。妻の希望を尋ねることもなく、智久は今一番人気のある恋愛映画のチケットを買ってくる。若き日の誤解で別れた恋人たちが、それぞれ家庭を持ち、離婚を経て再び結ばれるという物語だ。主人公が数年越しに初恋の相手を妻に迎える場面を見た途端、智久は勢いよく立ち上がって席を外してしまった。彼が何も言わなくても、明純にはその理由が痛いほど分かっていた。すっかり続きを見る気も失せ、鞄を手にしてシアターの外へ出る。フロアの片隅にある喫煙室。壁にもたれて煙草を吹かす夫の背中は、どこまでも寂しげだった。足音に気づいて顔を上げた智久は、明純の姿を認めるなり、慌てて灰皿で火を揉み消した。「もう見ないのか？」「目が疲れたから、もういいわ」智久は無理に笑みを作って頷いた。「確かに退屈な映画だったな。買い物に付き合うよ」婦人服の店に入ると、智久は何着ものワンピースを見繕い、自ら試着を勧めてきた。しかし、ずらりと並んだSサイズの服を見て、明純は表情をこわばらせる。Sサイズ。それは美しさを保つために常に体型を気遣っていた、姉のサイズだ。自分はMサイズだと告げようとしたが、言葉を発する前に遮られてしまった。「どうした？気に入らないか？」静かに首を振り、服を抱えて試着室へ入る。背中にはまだ包帯が巻かれているため、ファスナーを上げるだけでも一苦労だった。痛みに滲む冷や汗を拭い、何事もなかったかのように装って

明純は長い夢を見た。夢の中で、家族に無理やり水泳を習わされていた彼女は、海で溺れかけていた。誰にも気づいてもらえない。波に飲まれ、遊泳区域の外へと流されていく。海面で必死にもがきながら、自分はここで死ぬのかと絶望し、涙が止まらなかった。そんな死の淵から救い出してくれたのは、危険を顧みずに海へ飛び込んできた智久だった。霞む水飛沫の向こうから、焦燥と心配が入り交じった声が聞こえてくる。「明純？」ゆっくりと目を開けると、現実でも夢の中と同じ必死な顔が目の前にあった。乾いた唇を開き、掠れた声で呟く。「大丈夫よ」その言葉を聞いた智久は慌てて医師を呼び、何度も容態を確認し始めた。診察を終えた医師は少し呆れた様子で、同じ言葉を繰り返す。「刃は急所を外れており、傷も深くはありません。しばらく安静にしていれば治りますよ」何度も念を押されて、ようやく智久は安堵の息を吐いた。明純に布団を掛け直し、コップに水を注いでから、複雑な眼差しを向けてきた。「どうしてあんな馬鹿なことを？わざわざ庇う必要なんてなかっただろう？」明純は小さく睫毛を震わせ、脳裏に蘇った夢の情景を思い返す。少しの沈黙の後、彼から受け取った水を一口飲み、十歳の時に命を救われた出来事を語り始めた。ただ、その口調に、かつてのような淡い恋心の恥じらいはもうない。あるのは過ぎ去った過去への感慨と、ようやく恩を返せたという安堵だけだった。智久は呆然とした顔で話を聞き終え、戸惑うように口を開く。「じゃあ、貸し借りはなしって言ったのは、そのことだったのか？」彼の表情を見て、そんな出来事はとうの昔に忘れてしまっていることに気がついた。自分だけが胸を焦がしたあの瞬間は、夫の心の奥底に何の痕跡も残していなかったらしい。無理もない。あの頃の彼は、姉のことで頭がいっぱいだったからだ。美琴の妹だから助けただけで、そこにはそれ以外の感情などなかったのだろう。口角を上げ、冗談めかして答える。「ええ。もしこれから私に何かあっても、庇ったからといって罪悪感を抱く必要はないわ」智久は、その言葉の裏に別の意味を感じ取ったらしい。問い質そうと口を開きかけた矢先、テーブルに置かれたスマートフォンが鳴った。画面の着信表示を見た瞬間、彼は弾かれ

物心ついた頃から、美琴は名門の私立校に通い、毎日お抱えの運転手に送迎されていた。一方の明純はごく普通の学校へ通い、同級生たちに混じってバスに揺られていた。美琴には山のように服やアクセサリーが買い与えられ、湯水のごとくお金が使われている。だが明純の小遣いは昼食代だけで消え、服も姉のお下がりばかりだった。姉は誰もが甘やかす、賢くて可愛くて優しいお姫様。妹はどれほど努力して棚を賞状やトロフィーで埋め尽くそうと、誰にも見向きされない日陰者だった。これまで受けてきた露骨な差別を思い返しているうちに、もはや我慢の限界を超え、つい声を荒らげてしまう。「私も本当の娘でしょう？どうして私が手に入れたものは、全部美琴に譲らなきゃいけないの？私には幸せになる資格すらないの？」すると、祖母の梅沢美知子（うめざわ みちこ）が不快そうに目を細め、冷ややかに言い放った。「馬鹿なことを。美琴はあんたよりずっと優秀なんだから、譲って当然でしょう？それに、智久君が美琴を想っていることなんて、誰の目にも明らかだったじゃない。勝手にすり寄っておいて、幸せになれないからと誰を恨むつもり？自業自得というものよ」明純は家族に対する最後の未練すら、その言葉で完全に断ち切られた。顔を上げ、込み上げる熱い涙を必死に堪えながら、全身の力を振り絞って告げる。「分かったわ！望み通り、もう二度と戻ってこない！」そう言い捨てて、踵を返す。次の瞬間、怒りに任せて元田がテーブルをひっくり返した。熱い汁や料理が明純の全身に降りかかり、肌が赤く腫れ上がる。飛んできた陶器の皿が背中に直撃し、癒えかけていた傷から再び血が滲み出した。だが一度も立ち止まることなく、足早にその場を後にする。廊下に出たところで、美琴と鉢合わせた。こちらの惨めな姿を目にするなり、姉が腕を掴んでくる。「お父さんたちにまた怒られたの？」彼女のわざとらしい芝居など見たくもなく、明純は伸ばされた手を思い切り振り払った。美琴の瞳に狡猾な光がよぎったかと思うと、わざと体勢を崩してこちらにぶつかってきた。大きな水音とともに、明純は庭のプールへと転落する。真冬の冷水が傷口に染み、血液まで凍りつくような冷たさが全身に広がる。激痛と寒さで歯の根が合わず、骨まで凍てつきそうになり、手足の感覚すら失わ

そのニュースを耳にした瞬間、智久は弾かれたように立ち上がった。テーブルに激しく肘がぶつかり、海鮮料理の皿がひっくり返る。煮えたぎる熱い汁が派手に飛び散り、スラックスに容赦なく降りかかった。布越しに伝わる熱が肌を刺したが、智久は痛みなどまったく感じていないかのように、モニターを凝視したまま凍りついている。突然の行動に驚いた美琴は、レンゲを落として立ち上がり、心配そうに尋ねてきた。「どうしたの？」智久は何も答えない。頭の中はすでに真っ白になっていた。脳裏を占めているのは、事故に遭ったあの便のことだけだ。ノクティス航空……4192便！見えざる手に心臓を鷲掴みにされたように、激しく呼吸が荒くなる。慌ててスマートフォンを取り出し、震える指で明純の番号をタップする。端末を耳に強く押し当て、微かな音すら聞き漏らすまいと必死に耳を澄ませた。だが、返ってくるのは無機質な機械音声だけだった。「おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないためかかりません……」「おかけになった電話は……」「おかけになった電話は……」……血走った目で、何度もリダイヤルを繰り返す。そうすれば、明純が電話に出て、無事だと伝えてくれるとでもいうように。その異様な様子に不安を覚えたのか、美琴が再び声をかけてくる。「一体どうしたの？怖がらせないでよ」スマートフォンが力なく手から滑り落ちた。智久の声は、元の響きを失うほどひどく掠れていた。「ノクティス航空4192便……明純が、あの飛行機に乗っていたんだ……」美琴は一瞬呆然とした後、大きく目を見開いた。だが、最初に湧き上がったのは悲しみなどではなく、抑えきれない歓喜だった。美琴は智久にすがりつき、興奮交じりに声を上げる。「離婚はできないけど、死別ならいいのよ！あの子が死ねば夫婦関係は解消されて、私たちは一緒になれるわ！」智久は信じられないという目で美琴を見下ろした。まるで、見知らぬ赤の他人を相手にしているかのようだった。まさか最初の言葉がそれだとは、思いもよらない。胸の奥で、言い知れぬ複雑な感情がどす黒く渦巻いていた。実の妹だというのに、少しも悲しくないのだろうか。自分の言葉が不謹慎だったと気がついたのか、美琴は慌てて智久から体を離し