《すべてを手放して静かに幸せになるまで》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

「猫の部屋だと！？」信じられないという目で梅沢夫婦を睨みつけ、智久は震える声で問い詰めた。「じゃあ、明純が実家に帰ってきた時は……猫と一緒に寝ていたとでもいうのか？」貞枝は鼻で笑う。「美琴は服も帽子も宝石も多くて、部屋が塞がってるのよ。どこで寝たっていいじゃない。あの子は文句も言わないんだから」梅沢家は裕福だ。屋敷を十棟買おうが痛くも痒くもない。いくらでも解決策はあったはずなのに、明純に我慢を強いることを選んだらしい。幼い頃から、一体どんな扱いを受けてきたというのか。智久の胸に、言い知れぬ怒りと悲哀が渦巻く。大股でその小部屋へと歩み寄り、扉を開けた瞬間、心臓が大きく跳ねた。部屋はあまりにも狭く、ベッドと箪笥が一つ置ける広さしかない。壁には色褪せたポスターが数枚貼られ、隅には古びた玩具が転がっている。明純の荷物など一つもなく、ただ引き出しの中に数枚の絵が残されているだけ。震える手でそれを手に取る。描かれているのは、すべて智久自身の姿だった。学生服でバスケットボールをする姿、書斎で本を読む姿、陽だまりの中で微笑む瞬間。どれも生き生きと描かれており、明純のすべての感情が注ぎ込まれているかのようだ。絵から目を離すことができず、深く心を奪われる。一枚一枚めくるたびに、その愛情がどれほど深いものだったかを知り、手がますます震えていく。美琴は不安を募らせ、これ以上智久をここに留めておくまいと、慌てて一つの箱を手に取って急かすように言ってきた。「この箱はずっとこの部屋にあったから、きっとあの子が大切にしていたものよ。遺骨の代わりにこれを使いましょう」箱を受け取る指が微かに震える。狭い部屋を見回し、言い知れぬ切なさが込み上げてきた。あまりにも狭く、そこら中に猫の毛が散らばり、ベッドは一人寝るのがやっとの大きさだ。実家に帰るたび、明純はこんな場所で寝起きしていたのか。これほどの冷遇を受けながらも、自分には一言も愚痴をこぼさなかった。この気の弱い少女が、美琴が逃げ出したあの日に、勇気を振り絞って前に進み出て、姉を追い出したのだと嘘をつき、智久の面子を守ってくれた。その愛は常に人知れず、けれど誰よりも深かった。そう思うと、胸が鋭く締めつけられるような痛みが走った。彼の様子を見て、

智久が美琴を優先し、明純との約束をすっぽかしたことは一度や二度ではなかった。その度に埋め合わせをしようとするのだが、明純はいつも穏やかに微笑み、静かな声でこう言った。「気にしないで。私の好きなたこ焼きを買ってきてくれれば、それでいいから」何かに取り憑かれたように、智久は不意にそんな問いを口にしていた。「美琴、たこ焼きは好きか？」美琴は眉をひそめ、あからさまに嫌悪感を露わにした。「たこ焼き？あんな子供騙しの食べ物、私は嫌い。それより宝石がいいわ。ありったけのね」しばらくの沈黙の後、智久は電話口の秘書に低い声で命じた。「言った通りにしてくれ」通話を切ると、そのままベッドの傍らに腰を下ろし、三日間にわたって看病を続けた。美琴の「病気」がようやく落ち着き、智久が帰ろうとした矢先のことだった。貞枝に引き止められた。「智久君、今夜はうちに泊まっていきなさい。美琴がまた具合を悪くした時に、いてくれれば安心だから」少し迷ったが、結局は頷いた。「分かりました」すると元田からグラスを差し出され、労うような声を掛けられた。「智久君、水を少し飲みなさい。この数日、君も疲れただろう」智久はグラスを受け取り、言われるがまま数口喉に流し込む。背後で美琴の両親が顔を見合わせ、意味深な笑みを浮かべていたことなど、知る由もなかった。深夜。ゲストルームのベッドに横たわっていた智久は、突如として全身が熱く火照り、意識が混濁し始めたことに気づいた。勢いよく身を起こし、水に薬を盛られたのだと悟る。ちょうどその時、扉が開いた。美琴が部屋に入ってきて、心配そうに覗き込む。「どうしたの？気分でも悪いの？」ベッドに近づき、智久の額に手を当てて不安げに声を上げた。「すごい熱……お医者様を呼ぼうか？」智久は体の奥で暴れる熱を必死に抑え込みながら、掠れた声で絞り出した。「早く出て行け……薬を盛られたらしい……っ」だが美琴は首を振って、決意を込めたように言った。「私が、解毒剤になってあげる」そう言って身をかがめ、唇を重ねてきた。智久の理性の糸が完全に切れ、美琴を強く抱きしめて狂おしいほど激しく口づけを返した。だが、最後の一線を越えようとした瞬間、明純の顔が脳裏をよぎった。低い声で、男は無意識に呟

医師は智久の反応を見つめ、静かに語りかけた。「明石さん、これほど激しいグリーフに苛まれているのは、ずっと前から奥様を愛していたからです。美琴さんへの想いは、若き日の執着に過ぎません。結婚式から逃げ出したあの日、すでに未練は断ち切られていたのです。そして、明純さんと過ごした年月の中で、自分でも気づかないうちに彼女を心から愛してしまっていたのですよ」雷に打たれたように、智久の頭の中で何かが音を立てて崩れ落ちた。爪が掌に深く食い込むほどきつく拳を握りしめたが、体の痛みなどまったく感じなかった。「そんな……馬鹿な……俺が明純を？俺が……好きだったのは、美琴のはずだ……」医師は小さくため息をつき、憐れむような声で言った。「感情というものは、自分でもはっきりと見えないことがあります。これほど苦しいのは、愛する人を失ったからです。奥様への想いは、すでに骨の髄まで染み込んでいたのですよ」智久の目から抑えきれずに涙がこぼれ落ち、言い知れぬ後悔が胸に込み上げてきた。ついに悟った。自分が何を失ってしまったのかを。診察室を出た智久は、病院のエントランスで冷たい風に吹かれながら、息ができないほどの痛みに苛まれた。明純は自分を愛してくれていた。そして自分もとっくに彼女を愛していた。それなのに、自分の過ちのせいで、永遠に愛する人を失ってしまった。彼女の死に際に、「愛している」と一言伝えることすらできなかった。苦痛と後悔を抱え、智久は三日間バーで酒に溺れた。浴びるように酒を飲み、アルコールで神経を麻痺させようとしたが、目を閉じるたびに明純の笑顔が浮かび上がってきた。三日目の夜、友人から電話がかかってきた。「本当なのか？明純が亡くなったばかりだっていうのに、美琴と結婚するって？いくらなんでも早すぎるだろう。世間からどう見られるか分かってるのか？美琴も美琴だ。あの時お前の顔に泥を塗って逃げ出したくせに、また同じことをするつもりか？」智久は呆然とし、信じられないという声で聞き返した。「何だって？俺が結婚する？いつそんなこと言った？」友人も驚いたようだった。「知らないのか？美琴がSNSで発表してたぞ。明日の朝九時に式を挙げるって。式場も決まってるらしい」通話を終えてスマートフォンを確認すると、美琴から一通のメッ

飛び交う嘲笑の声を耳にして、美琴は顔からさっと血の気を引き、声を震わせた。「智久、何を言ってるの……みんな、信じないで！違う、そんなんじゃないわ！」智久は冷ややかに見下ろし、嘲るような声で言い放った。「あの時なぜ逃げ出したのか、俺が知らないとでも思っていたのか？名家のしきたりに縛られた生活に嫌気がさし、自由や反抗心に酔ってチンピラに騙されたんだろう。逃げ出したあの日、明純は俺の面目を保つために自ら非難を受けた。すべての罵声を浴びながら、一言の恨み言もこぼさなかった。だが君は、人々の同情と憐れみをいい気になって受けていたじゃないか」美琴の目から涙が溢れ出し、崩れ落ちそうな声で叫んだ。「やめて……もう言わないで……私が悪かったわ……本当に反省しているの……」「反省だと？違うな。金持ちの暮らしが忘れられなくて、仕方なく頭を下げただけだろう。自由を満喫して、痛い目見て、それで戻ってきた。都合が良すぎると思わないか」「違う、違うの。私はそんな薄情で見栄っ張りな女じゃないわ！」智久は泣き言に耳を貸さず、マイクを通してさらに言葉を続けた。「今日ここへ来たのは、結婚するためではありません。私が愛しているのは妻の明純だということを、皆様に伝えるためです。最初から最後まで、私が愛していたのは明純だけでした。逃げられたあの日から、美琴への想いは完全に消え失せています。この式は向こうが勝手に企てたもので、私は一切承知していません！」会場は再びどよめきに包まれ、あちこちで非難めいたひそひそ話が波のように広がった。「相手の承諾も得ずに勝手に式を準備するなんて、無理やり既成事実を作ろうとしたってこと？」「梅沢家のお嬢様も、随分と図太い神経をしてるのね。笑い話にもならないわ」梅沢夫婦は、一瞬にして顔面を蒼白にさせた。慌てて歩み寄って智久の腕を掴み、哀願するように言った。「智久君、やめてくれ……美琴は君の婚約者じゃないか。どうしてこんな……」智久は冷たく手を振り払い、怒りを滲ませた声で言い放った。「婚約者？逃げ出したあの日、もう婚約者ではなくなった。俺の妻は明純だけだ」二人はさらに青ざめ、慌てふためいて言葉を繋いだ。「そんなこと言わないでくれ……両家には事業の提携があるじゃないか。そんなことをすれば……」智久は鼻で笑い、

智久はクロックタウンへ向かった。だが一足遅く、明純を見つけることはできなかった。ただ、明純によく似た女性の噂だけは耳にした。とても元気そうで、旅先で出会った人々に「世界中を旅している」と語り、写真をたくさん見せて回っていたという。噂の主からその写真を見せてもらい、智久の胸に言い知れぬ切なさが込み上げてきた。写真の中の明純は眩しいほどに笑い、その瞳には自由と喜びが満ち溢れていた。まるで別人のようで、かつて自分に尽くしてくれたあの従順な少女の面影はどこにもなかった。付近をあちこち探し回ったが、結局足取りは掴めなかった。そしてついに、親友である香瑠の存在に行き着いた。帰国するや否や香瑠の元を訪れ、智久は切羽詰まった声で尋ねた。「明純の居場所を知っているな？あの事故が偽装だってことはもう分かってるんだ。どこにいる？君になら話しているはずだ、教えてくれ」香瑠はすでに一連の出来事を知っていたが、彼女からすればすべて智久の自業自得だった。智久を冷ややかに見据え、嘲るような声で言った。「今になって探しに来たの？自分が何をしてきたか、胸に手を当てて考えてみなさいよ」智久は顔からさっと血の気を引かせ、哀願するように訴えた。「間違っていたことは分かってる……本当に馬鹿だった……自分の心に気づかず、あいつをあんなに傷つけてしまった。居場所を教えてくれないか？」香瑠は鼻で笑い、怒りを滲ませた声で言い放った。「間違いに気づいただって？何が間違っていたか分かってるの？明純がどれだけ尽くしてくれたか。それなのにあんたは美琴のことばかり！冷たくあしらい、無視して、明純が一番あんたを必要としていた時に、他の女を選んだじゃない！探す資格なんてあると思ってるの？」抑えきれずに智久の目から涙がこぼれ落ち、言い知れぬ後悔が胸に込み上げてきた。明純に対して犯した過ちは、謝罪の言葉一つで許されるようなものではないと分かっていた。「一生かけて償いたいんだ。それでも足りないことは分かっている。でも、俺はまだ明純に『愛している』と伝えていない。とうの昔に好きになっていたことも、一生を共にしたい相手はあいつだということも」香瑠は冷ややかに見据え、とりつく島もない声で告げた。「遅すぎるわ。今更そんなこと言ったって、なんの価値もないわよ。