智久は顔を上げ、決意に満ちた瞳で訴えた。「父さん、明純を見つける。絶対に見つけ出さなきゃならないんだ」昭人は怒りをあらわにし、有無を言わせず命じた。「帰るぞ！これ以上ここで恥を晒すな！」そう言って護衛の者たちを呼び寄せると、容赦なく言い放った。「気絶させて連れ帰れ！」護衛たちに腕を掴まれ、智久は身をよじって抵抗し、絞り出すような声で叫んだ。「放せ！明純を見つけるんだ！絶対に見つけ出すんだよ！」だがどれほど暴れても、男たちの拘束が緩むことはなかった。首筋に手刀を打ち込まれ、目の前が真っ暗になって気を失った。*次に目を覚ました時、そこは明石家の実家だった。智久は自分のベッドに横たわっていたが、手足にはまだ力が入らない。ベッドの傍らには昭人が立ち、竹刀を手にして氷のように冷たい顔で見下ろしていた。「もう一度だけ聞く。まだ明純を探すつもりか？」智久の眼差しは揺るがず、ベッドから降りて父の前に膝をつくと、決意を込めた声で答えた。「見つける。絶対に見つけ出してみせる」昭人の顔が瞬時に険しくなり、手にした竹刀が激しく振り下ろされた。鈍い音を立てて竹刀が体に打ち付けられ、骨の髄まで響くような激痛が走った。智久は痛みに息を呑んだ。「まだ口答えをするか！あんなに尽くしてくれた妻に見向きもせず、いなくなってから急に未練がましい真似をしおって！亡きお祖母様でさえ、明純がどれほどお前を愛しているか知っていて、離婚を許さないというのに！それなのに、お前は明純にどう接してきた！」怒鳴り声とともに、竹刀が次々と体に打ち付けられる。智久は歯を食いしばり、一言も発することなく、その痛みをすべて受け止めた。「もう二度と探さないと約束するなら、許してやる」有無を言わさぬ声が響いた。智久は唇を噛み切って血を流しながらも、絞り出すような声で答えた。「嫌だ……絶対に見つけ出す……絶対に見つけ出すんだ……」昭人はさらに顔を険しくし、再び竹刀を激しく振り下ろした。智久の体中はミミズ腫れと血の筋で覆われたが、それでも頑なに歯を食いしばり、決して屈しようとはしなかった。やがて昭人も打ち疲れたのか、竹刀の動きを止めた。息も絶え絶えになっている息子の姿を見て、複雑な感情が込み上げてきたようだった。「どうしてそ
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