Todos los capítulos de 迷宮都市の葬儀人: Capítulo 11 - Capítulo 20

　半壊した広間で血と肉片にまみれながら、アイラとサイラスは残ったワイトにとどめを刺していた。エンバーが嵐のように暴れ回ったおかげで、五体満足の敵はいない。掃討自体にさほどの困難はなかった。「つ、疲れた……」「休む前に、道化とエンバーの行方の確認だ。戦闘音は聞こえん。地下室でもあるのかもしれない」「はい……」　アイラは重い体を引きずってサイラスの後を追う。＜聖鎧＞の奇跡は全能力を爆発的に引き上げるが、持続時間は非常に短い。解除後は長距離を全力で走ったあとのような疲労感に襲われ、しかも次の朝日が昇るまで奇跡を使用できなくなる。　正真正銘、最後の切り札なのだ。今回はエンバーの攻撃に巻き込まれて活躍の機会はなかったが、生身で受けていれば原型を留めぬ挽肉に変わっていただろうからそれはそれでよかったのかもれない。　エンバーの足取りを追うと、地下へと向かう階段が見つかった。どこに隠していたのか、サイラスが折りたたみのランタンで足元を照らす。もともとは食料庫として使っていたのだろう。階段を降るとひんやりと肌寒い。「ちっ、こいつは厄介だな」「これって、迷宮への入り口ですか？」　降りた先にあったのは瘴気が漂い出る穴だった。食料庫の床の一部が崩落しており、真っ暗な坂道が地下深くに向かって伸びている。「いまは迷宮内を探索できる準備がない。一旦戻るぞ。いや、その前に少し休憩だな」「す、すみません……」　青息吐息のアイラは、サイラスが差し出す水筒を受け取る。中身は蜂蜜酒。甘い酒精がアイラの身体を芯から温めた。　＊　＊　＊　都市に戻った二人は教会と領主府への報告を行った。どちらも「なぜ援軍を呼ばなかった」といきり立ったが、教会の戦士団や領主府の衛兵たちが大挙していたならば、事前に気取られて逃走されていただろう。それ以前に、取引の時刻まで出陣が間に合ったのかも怪しい。　しかし、そんな正論を言って神経を逆撫でても仕方がない。サイラスは胡麻塩頭をぺこぺこと下げ、己の判断ミスだったと謝罪し、それは意外にあっさりと受け入れられた。ワイトの返り血にまみれ、ひどい腐臭を漂わせていたためかもしれないが。　廃屋に残ったワイトの死骸の後始末は教会に依頼した。不死者には死霊が宿っている。肉体を破壊しても残った死霊が悪さをしかねない。聖職者によって祓い清めなければ万事解決とはならないの

「えっ、サイラスさんが何かこう……すごい交渉をしたとか、儀式で束縛したとかじゃないんですか？」　サイラスの話を聞き終えたアイラは思わずこう洩らした。サイラスはそれに苦笑いで応じる。「話したとおりだよ。たまたまだ、たまたま。俺にはエンバーが何を考えているのかすらわからん」「じゃあエンバーさんが戻るかどうかは……」「あの道化は骸の王とつながりがあるようだった。エンバーについても『骸の王の傑作』とか言っていたな。追った先で＜骸の王＞が見つかったなら、もうどうなるか読めん。骸の王がエンバーにとって味方なのか、敵なのかもだ」「骸の王がエンバーさんの味方だった場合は……」「エンバーが敵になる可能性があるな」　アイラの顔から血の気が引く。＜聖鎧：天意無崩＞を発動したアイラの戦闘能力は教会の中でも上位だ。だが、そのアイラもエンバーの一撃に軽々と吹き飛ばされてしまった。もしもエンバーが敵に回ったのなら、アイラではまばたきをする間もなく殺されるだろう。「骸の王って何者なんですかね……」「それについちゃ、俺もお前と同じくらいしか知らないと思うぞ。千年前の伝説の大死霊術師。お伽噺や童謡に散らばった言い伝え。それくらいだ」「はい、じつは禁書庫も調べてみたんですが、まるで記録が残ってませんでした。なんだか意図的に記録を消したみたいに……」「へえ、禁書庫にねえ」　サイラスの目が細くなる。禁書庫は教会が禁忌と定めた魔術や外法、邪教の教えなどを封じた場所だ。聖都エッセレシアの教会の地下深くに封印されており、並のことでは入室の許可すら下りない。「さて、お嬢ちゃん。そろそろお前さんの話も聞かせてもらおうかね？　＜聖鎧＞にまで至った聖騎士様が、なぜこの街に来た？　エンバーを仕留める手段でも探っていたのか？」「いえ、私はその……」　口ごもるアイラに、サイラスは冷たく言い放つ。「話さないのなら俺はお前を信用しない。エンバーの捜索も手伝わせない」　サイラスにとって最優先事項はエンバーの居場所を掴むことだ。敵になるにせよ、味方のままでいるにせよ、所在知れずで放置してよい存在ではない。そして無闇にエンバーを刺激し、自ら敵に回してしまいかねない要因は看過できなかった。「……わかりました。お話します」　エンバーは姿勢を直し、小さく咳払いをした。「ええと、まず私は聖騎士ではありま

　エッセレシア聖光教会退魔庁不死者対策省メイズ分局――通称「葬儀屋」の地下室で二人の人間が作業していた。　一人は白髪の混じった短髪に顎髭。時折パイプを吸いながら、砥石に向かって武器を研いでいる。「サイラスさん、この壺に順番に漬けていけばいいんですか？」「ああ、それぞれに砂時計がついてる。時間になったら引き上げて、水気を切ってから次の壺に移してくれ。手袋は外すなよ。手の皮がずる剥けになるぞ」「えっ！？　はっ、はい！」　アイラはサイラスが研いだ武器を受け取り、鉗子に挟んで壺の中の溶液に漬けていく。最初は煮立った湯。次はツンと鼻を突く臭いのする薄茶色の液体。最後は銀色に輝く液体だ。　ひとつ目はゴゴロガの戦斧だ。分厚くずっしりと重い。ところどころに傷があるが、錆は浮いていない。装飾はひとつもない無骨な代物だが、それだけに染み付いた年月が浮かび上がるようだった。　最後の壺から引き上げると、その刃は鮮やかな銀色の光を放った。「わあ、キレイですね。祭具みたいです」「蒸発した水銀は毒だからな。あまり顔を近づけるなよ。竈の上に干してくれ」　赤々と炭を燃やす竈の上に金具を使って戦斧を吊るす。銀色の刃が鏡のように炎を照らし返した。「銀の武器ってこうやって作ってたんですね。私、全然知りませんでした」「パチもんのメッキだよ。長持ちはしない。本物は鍛造時点で練り込む」　祝福を宿した銀は不死者に対して有効だ。だが、言うまでもなく銀は高価で、しかも柔らかい。それを練り込んだ上でさらに武器として十分な強度を持たせるためには熟練の鍛冶師の腕も要る。それを簡略化するためのメッキ処理だ。「大物が済んだら次は小物だ」「短剣と……この楔みたいのは何ですか？」「棒手裏剣だな。投げて使う。あのハーフエルフは東方の出身らしいな。こういうのはそっちの籠に入れていっぺんにやってくれ」　サイラスはゴゴロガとツバキから武器を預かり、対不死者用に銀メッキを施す処理をしていたのだ。メッキをかけるためには武器に染み付いた血脂やわずかな汚れをすっかり落とす必要がある。ひとりでは手が足りず、アイラに手伝いを頼んでいた。「お次は聖水の仕込みだな」　サイラスはパイプをくゆらしながら作業台を移る。そちらには複数のフラスコが複雑に組み合わされた器具があった。「それって何なんですか？」「

「右と左、どっちに行く？」　一行は二股の分かれ道に立っていた。これまではエンバーが残した破壊の痕跡や、棺を引きずった跡を追ってきたため迷うこともなかった。だが、そこは赤茶色に濁った水に没しており、エンバーが左右どちらの道に進んだのか判断できる手がかりがなかったのだ。「左から行こう」　迷ったところで仕方がない。サイラスは即断し、水辺に足を踏み込もうとする。それをオドゥオールが引き止めた。「深さも不明ですし、水中には何が潜んでいるかわかりません。＜水上歩行＞を使います」「へえ、そんな魔術も使えるのか」　サイラスは素直に感心した。迷宮に挑む魔術士は正規の教育を受けておらず、攻撃魔術だけに偏重していることが多い。＜水上歩行＞などの地味な魔術は習得するものが少ないのだ。　オドゥオールの杖から水色の煌めきが放たれ、一行の身体を包む。元々オドゥオールと組んでいたツバキは慣れているのだろう。何の躊躇もなく水面を歩いていく。一歩ごとに波紋が拡がるが、普通の地面を歩くのと何か違う様子もない。　アイラもおっかなびっくり足を踏み出す。水上を歩くのは初めての経験だ。水面は微妙に柔らかく独特の反発があり、ツバキのように歩くには多少の慣れが必要そうだった。「何か来る」　ツバキが両手を広げて一行を止める。長い耳がぴくぴくと動き、周辺の気配を探っていた。「水中。前から来る。５体か６体。たぶん人間サイズ」　そう言い終えるかどうかの時だった。水面が弾け、何かが飛び出してくる。細い鞭のようなそれがツバキに向かって真っすぐ伸びてきた。それを短剣で打ち払いつつ、ツバキは後ろに跳ぶ。　続けて濁った水面から現れた顔は潰れたヒキガエルに似ていた。飛び出た丸い目に左右に大きく広がった口。肌は灰色でランタンの光をぬらぬらと照り返している。ツバキを襲ったのはこの魔物の舌だった。「ヴォジャノーイか。陸じゃ雑魚だが……ここじゃ厄介だな」　水中から襲ってくる舌を盾で受けながらゴゴロガがつぶやく。時折、戦斧で水中に向かって斬りつけているが手応えはない。「＜聖光＞を水中に放ちますか？」「いや、奇跡のたぐいはこういうのには効き目が薄い。そもそもこの水じゃ照らすこともできないだろ」　三節棍を振るうアイラに、サイラスは小剣を振るいながら答える。舌は粘液で覆われていて、打撃も斬撃も通りにくい

　轟音。　迷宮が震える。　鉄棺が床に突き刺さり、爆発したかのように石畳が砕け散る。瓦礫に混じって飛び散るのは腐肉の欠片。黒く変色したはらわた。千切れた太い腕。蹄のついた足。そして牙を生やした牛の生首。　牛頭人身の魔物の群れが、黄燐の火をまとってエンバーに押し寄せていた。道化師によってワイト化されたミノタウロスだ。不死者になったことにより、生者だった頃より膂力も耐久力も増している。　長身のエンバーだがミノタウロスの巨体に比べれば遥かに小さい。倍以上は大きい体格のミノタウロスワイトを、エンバーは鎖に繋がれた棺をフレイルのように振るって軽々と吹き飛ばし、そして叩き潰して肉塊に変えていく。「うはははは！　うはははは！　これはこれは恐ろしい！　さすがは骸の王の最高傑作！　恐ろしや恐ろしや！」　燐火の群れの先には天井を這う道化師がいる。厚塗りの化粧で覆われた顔が狂笑に歪む。その顔面に向かって鎖が伸びる。道化師は六本足で壁面を這ってそれを躱す。「三十余りのミノタウロスをワイト化しても一瞬で挽肉でございますか！　これはこれは喜ばしい！　悦ばしい！　ああ、偉大なるは骸の王よ！」　迫りくる鎖の本流を道化師は踊りながら避けていく。燕尾服はあちこちが破れ血と泥で汚れている。今や異形と化しているのは左腕の虫の肢だけではない。右腕は蜥蜴のそれに、両足は腫瘍と粘液にまみれた何かに変わっていた。「こちらはどうか！？　骸の王の道化師たるわたくしが戯れを超えて創り上げたる全身全霊一世一代前人未到の渾身のお巫山戯でございます！」　通路の先から小山のような黒い影が現れる。人間を一飲みにできる巨大な顎門。大剣の如き鋭い牙。その隙間からは生木を燃やしたような黒い煙が漏れている。そして鈍い放つ全身を覆う鱗に、直立する鰐を思わせる全身の形。　――ドラゴン　魔物の頂点に位置する種族。それが腐った肉汁を全身の穴から――虚ろな眼窩から、耳孔から、鼻孔から、肛門から、だらりと垂れた性器の先から――どろりどろりと垂れ流しながら、地響きを伴ってエンバーに迫る。　ドラゴンゾンビ。物語の中ですら滅多に現れない怪物が通路を埋め尽くす質量を持って現れたのだ。「ブレース！　毒息を！　鉄をも溶かす高熱の毒息を！　一息で鼻血ぶー！　肺が腐って泥を吐き！　はらわたをひり出