Todos los capítulos de 迷宮都市の葬儀人: Capítulo 31 - Capítulo 40

　メイズ市外。　人間とスケルトンとの戦いはさらに混迷を深めていた。　まず左翼を担当する冒険者による軍。こちらは完全に防戦に徹しており、馬防柵を防衛ラインと決めてそこから打って出ることはない。その甲斐あって戦線を維持できてはいるが、それだけだ。徐々に負傷者も増え、疲労も溜まっている。決壊は時間の問題だろう。　中央。神官戦士団は防柵を放棄して突出していた。このままではジリ貧で削りきられると判断し、攻勢に打って出たのだ。スケルトンの大群を操っている死霊術師を討ち取ることが目的だ。作戦の狙いはサイラスの考えと同じものだったが、正面からそれを実行しようとしている点が大きく異なる。＜戦の歌＞の奇跡により士気は保たれており、不死者に有効な聖別された武器も揃えている。スケルトンを次々に蹴散らしているが、突撃の勢いは少しずつ衰えていた。敵中を無理やり貫こうとしているのだ。いかに精強を誇る神官戦士団と言えど、傷や疲労と無縁ではないのだ。　そして右翼。領兵軍の戦線はほとんど崩壊していた。防柵はすでに破られ、残骸を踏み越えて白骨の群れが進む。領兵たちもよく戦ってはいるが、戦列が完全に崩れてしまったため、応戦は散発的なものとなってしまっていた。ひとり、またひとりと倒れていく。　デュラハンの右手が上がった。人間の背骨から作られた鞭が領兵軍の方を指す。デュラハンの周囲を固めていた予備兵力がそちらへ向かって殺到する。領兵軍を崩せば回り込んで神官戦士団の背後を突くことも、城壁の攻略にかかることも可能だ。ここが勝機と見て、一気に決着をつけようと考えたのだろう。「ようやくチャンスだな」　伏せていたサイラスがつぶやく。デュラハンの周辺の囲みが明らかに薄くなり、その姿が目視できるようになっていた。「仕掛けますか？」「ああ、頼む。派手にやってくれ」　オドゥオールは立ち上がり、古代語の詠唱を開始した。長杖に青白い電光が絡みつく。幾重にも、幾重にも、蛇の群れの如く。明滅する電光に気がついたのか、デュラハンが上半身をこちらに向けた。「＜大渦雷＞！」　それと同時に、オドゥオールの手から雷球が放たれる。バチバチと空気を焦がしながらデュラハンに向かって直進する。あわや直撃か。その寸前でデュラハンの鞭がうなり、手近なスケルトンを捕えて雷球に向かって投げつけた。　閃光。轟音。大

　アイラを蹴り飛ばした骨馬は、転回して騎手不在のまま駆ける。アイラに向かってではなく、反対に向けてだ。そして百歩ほどの距離が開いたところで再び転回。前足で地面をかき、鼻を鳴らすかのように頭蓋を震わせる。　アイラは歯を食いしばり、震える膝に力を込めて立ち上がる。あの骨馬は助走をつけてとどめを刺すつもりなのだ。前脚の蹴り一発でこれだけのダメージを受けている。全速力の突撃を受けたらどうなるかは考えなくともわかる。　よろめきながら一歩一歩進む。倒れたサイラスから離れるためだ。固まっていてはもろともに轢き殺されてしまう。自分が囮になれば、サイラスは助かるかもしれない。　戦車が加速を開始する。目論見通り、進路はアイラに向かっていた。「させるかっ！」　戦車の横合いからゴゴロガが打ち掛かる。狙いは白骨馬の脚。大木を切り倒す樵のような勢いで、全霊の力を込めて戦斧を振るう。だが、ドワーフの剛力で振るわれた戦斧でさえ、白骨馬には傷一つつけられず弾き返される。　たたらを踏んだゴゴロガの脇腹を、車体横に生えた骨の刃が抉る。深手を負ったゴゴロガの身体が己の血の海に沈む。　ゴゴロガを一蹴した戦車はさらに加速。八つの巨大な蹄が大地を揺るがす。巨大な二輪が轍を引いて大地を引き裂く。大質量の砲弾と化してアイラに襲いかかる。　いまの自分にこれを避ける手段はない。アイラは覚悟を決める。せめて一矢報いる。サイラスやゴゴロガが生き残る可能性を紙一枚の薄さであろうが高めてみせる。「天地を統べる偉大なる陽神よ。冥府を統べる崇高なる陰神よ……」　聖句を口ずさみながら、傍らに落ちていたスケルトン兵の槍を拾う。石突を地面に突き立て、穂先を戦車に向ける。先程サイラスが行った戦術だ。戦車の、白骨馬の速力と質量を槍でそのまま跳ね返すのだ。この敵を傷つけられるとしたら、もはやこれ以外の手段はない。　迫りくる戦車が妙にゆっくりに感じる。思考が嫌に明晰になる。戦場の喧騒が遠くに聞こえる。前線はまだ持ち堪えられているのだろうか。横たわるサイラスが、ゴゴロガが視界の端に映る。どちらも重傷だ。なんとか生き残って欲しいと神に祈る。　ゆっくりと、ゆっくりと戦車が迫ってくる。当然、実際の速度が遅いわけはない。蹄は激しく土を巻き上げているし、引きつれる戦塵も激しい。最良の駿

　骸の王とエンバーとの関係について、正面から切り込もうとサイラスが決意したときだった。病室のドアが騒々しく開き、二人の女が入ってきた。「おーす！　元気に入院してっかー？」「どういう見舞いの挨拶だ。元気じゃねえから入院してんだよ」　ひとりはツバキだ。この斥候役を務めるハーフエルフの少女は、身軽さと目端が効くことを買われて教会の臨時雇いになっている。城壁外でしばしば放置される遺体の捜索を任されているのだ。　遺体ひとつにつき銀貨２枚で引き取る施策も続行しているが、それだけでは見落としが怖い。先日の戦で教会の人員も逼迫しており、サイラスの推薦でこの任務に当たってもらっている。「それで、お連れさんはどちらさんだ？」　もう一人はサイラスが知らない女だった。　すらりとした長身を白いワンピースで包み、銀色の長髪を結い上げている。薄く化粧をしているが、もともと抜けるほどの白い肌をしていることがひと目でわかる。長いまつげに縁取られた真珠色の瞳は茫洋としていて、どうにも感情が捉えがたい。見舞い品なのか、細い腕に何かを包んだ袋を提げている。「ちょっと、サイラスさん何を言ってるんですか。エンバーさんじゃないですか」「は？」「何？」　アイラの言葉に、サイラスとゴゴロガが揃って間抜けな声を出した。「ったく、野郎どもはホント節穴だね。女が化粧するとすぐにわかんなくなっちまうんだから」　ツバキがからからと笑うのに、サイラスとゴゴロガは「うっ」と呻いて俯いた。サイラスは長年女っ気のない暮らしをしているし、ゴゴロガは妻がするたまのお洒落を見落としてよく叱られている。要するに図星だったのだ。「いやー、本当におきれいですね！　服もお似合いです。エンバーさんもこういうの持ってたんですね！」「いや、あたしが買わせたんだよ。真っ黒な服で棺桶背負って菓子屋に並んでるからさあ。営業妨害だからやめろって。ついでに化粧もしたら王都の高級娼婦も裸足で逃げ出す別嬪さんの一丁出来上がりってわけさ」「しょ、娼婦って……」　ツバキの例えにアイラは思わず絶句し、顔を赤らめる。孤児のアイラは物心ついたときから教会で育ったため、そういう話に免疫がないのだ。「と、ところでお菓子屋さんって？」　アイラはエンバーが黙って突き出した袋を受け取り、中身を見る。「あ、この前エンバーさんが気に入ってくれたお菓

　汗みどろになってツルハシを振るうこと一刻あまり。研究室の石壁は硬く、ひと振りごとに耳かきでこそいだ程度しか削れなかったが、ようやく一筋の亀裂が刻まれた。「ふー、一刻かけてこれだけですか……」　アイラはツルハシを置き、手のひらに息を吹きかけた。日々の鍛錬で皮が厚くなっているが、さすがにツルハシを振るい続けた経験はない。慣れない作業に手のひらが熱を持ってじんじんと痛んでいた。「ま、罅さえ入ればなんとかなるだろ」　サイラスが粘土のようなものを取り出し、出来た亀裂に詰め込む。粘土は赤みがかっていて、何か混ぜものがしてあるのかところどころがきらきらと光っている。「何ですか、それ？」「細かく砕いた火霊石を粘土に混ぜたもんだ。よし、詰め終わった。離れててくれ」　アイラが十分に距離をおいたのを確かめて、サイラスは亀裂に向かって火霊石を投げつけた。火霊石が炎を伴って爆発し、粘土に誘爆。二度連続して轟音が響き渡った。「よし、思った通りだな。壁の向こうに空間があるぞ」　瓦礫を蹴飛ばしながら、サイラスは崩落した壁に近づいていく。ランタンを掲げて中を照らそうとしたときだった。「うおっ、なんだ！？」　暗闇から無数の何かが突風のように飛び出してきた。ひとつひとつの大きさは手のひらほどか。数え切れないほどのそれが不規則な軌道を描いて通り過ぎていく。サイラスは咄嗟に顔をかばって防御姿勢をとった。　離れていたアイラはサイラスよりも冷静に状況を見ることが出来ていた。素早い動きで一匹を捕え、まじまじと観察する。それは赤黒い羽根に髑髏状の斑紋がついた毒々しい色合いが特徴的な蝶だった。「屍喰い蝶ですね、これ」「屍喰い蝶がなんでこんなところに……って、考えるまでもねえか」　改めて部屋の中を見れば、人骨や腐乱死体が散乱している。　屍喰い蝶とは動物の死体に群がり、血や腐汁をすする習性を持つ低位の魔物だ。あの道化師はわざわざ餌を用意して、これを飼っていたのだろう。「これを使い魔にして連絡を取り合っていた……ってところですかね？」「虫を飼うのが趣味じゃなけりゃな」　部屋の中へと踏み込むと、強烈な異臭が鼻を刺す。口元を押さえながら内部を探ると、部屋の端に机があり、その上には紙片が散らばっている。「この机、人骨で出来てますね……」

　手を伸ばせば指先が見えなくなるほどの濃密な霧の中を、老人の背中を追って泳ぐように歩く。草むらはやがて森に変わった。一歩進むたびに、霧で湿った木々の葉から雫が滴り、ぽたぽたと音を立てた。　やがて細い道に出る。道と言っても整備されたものではない。人の往来によって自然に出来たものだろう。下草が踏み均され、邪魔になる枝が払われただけの道だった。「霧の中、歩かせてすまんですのう。村はもう少しですじゃ」　老人の言う通り、すぐに拓けた場所に出た。霧の向こうに人の営みを知らせる灯火が点々と灯っている。濃い霧を透けた弱々しい月光に、麦藁で葺かれた家々の輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。表に人気はないが、ひそひそと話し声のようなものが聞こえた。　村には濃い獣臭が充満していた。灯りに獣脂を使っているのか、解体した血や内臓の臭いか。あるいはその両方かもしれない。　老人が一軒の小屋の前で立ち止まり、引き戸を開ける。ストーブが一台置かれ、その横に薪が積んであるだけの簡素な小屋だった。「ここを使ってくれなされ。あとで食事も届けますので」「お心遣い感謝します。これは些少ですが」「おお、こんなに。これはあいすいませんで……」　サイラスは老人の手に銀貨を１枚握らせる。一泊の代金としては充分すぎるほどだ。「できれば、食料を分けてもらえませんか？　まだ旅の途中でして」「干し肉でよければいくらでも。村を出る時にお渡ししましょう」　そう言うと、老人は二人を残して去っていった。「地獄に陰神の光ってやつですね」「地獄ってほどじゃないが、この霧を凌げるのはありがたいな」　霧は視界を遮り、身体を濡らす。マントの隙間からも入ってくるのである意味では雨よりも性質が悪い。サイラスはストーブに火を入れながら、ついでにパイプに火をつけた。「くそ、煙草もすっかりしけってやがる」「禁煙しろって陽神のお導きじゃないですか？」「主神様がそんな些事に関わるかよ」　ストーブに火がつくと小屋の中は柔らかい光で照らされた。他には家具や調度もない部屋だと思っていたが、部屋の隅に小さな祭壇のようなものがあることに気がつく。「なんですかね、これ。教会のものではなさそうですが……」　祭壇の中央には長方形の黒い箱が置かれ、それを囲んで木彫りの像が並べら