Chapitre 4 : Le Gala

La robe que l'assistant de Damian avait envoyée était si chère qu'Amelia n'osait même pas s'asseoir dedans.

Elle se tenait devant le miroir tandis qu'une styliste qu'elle n'avait pas sollicitée lui coiffait les cheveux en une coiffure lisse et inhabituelle. Elle s'efforçait de se souvenir de chaque geste qu'elle avait mémorisé en observant sa sœur évoluer dans une salle. Menton relevé. Épaules en arrière. Avoir l'air ennuyée, pas effrayée. Ne jamais laisser transparaître ses intentions.

Ce n'était pas naturel. Ça ne l'avait jamais été. C'était là la différence qui les avait toujours séparées : Arabella affichait une aisance naturelle, comme si elle était née avec ce don, tandis qu'Amelia avait passé sa vie à entendre dire le contraire.

« Vous avez tout à fait l'air d'une personne idéale », dit la styliste en reculant d'un pas.

 Amelia regarda l'inconnue dans le miroir et pensa : *J'espère que ça suffira.*

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La salle de bal du gala de la Fondation Kingsley était remplie de gens exactement comme elle les craignait : des personnes issues de la vieille aristocratie, des regards perçants, et cette soif particulière de collectionner les faiblesses comme d'autres collectionnent l'art. Damian gardait une main dans le bas de son dos tandis qu'ils traversaient la salle, non pas par affection, mais par possessivité. Une laisse déguisée en politesse.

« Souris », murmura-t-il à son oreille. « Tu as l'air d'être sur le point de vomir. »

« C'est possible. »

« Ne fais pas ça. »

Une femme aux cheveux argentés, vêtue de soie émeraude, les intercepta avant qu'Amelia ne puisse répondre, embrassant Damian sur les deux joues avec la chaleur familière de quelqu'un qui le connaissait depuis l'enfance.

« Chéri, je commençais à croire que les rumeurs de mariage étaient exagérées. » Le regard de la femme parcourut Amelia, l'évaluant, la jaugeant. « Arabella Hart. Nous nous rencontrons enfin. J'avoue que je m'attendais à quelqu'un d'un peu plus… » Une pause, délibérément froide, « …inoubliable. »

Le cœur d'Amelia s'emballa. C'était exactement ce dont son père l'avait mise en garde : quelqu'un qui connaissait réellement Arabella, qui pourrait déceler les failles de son déguisement avant même que Damian ne les remarque.

« Je ne suis pas toujours à mon aise dans la foule », dit Amelia avec précaution, adoptant le ton le plus neutre et détaché possible.

« Comme c'est inhabituel pour vous. » Le sourire de la femme s'aiguisa. « Vous adoriez la foule. »

L'air autour d'elles sembla se raréfier. Amelia sentait Damian à ses côtés, qui ne la regardait pas vraiment, mais l'écoutait d'une manière particulière, comme un homme qui analyse une anomalie pour plus tard.

 « Les gens changent », dit Amelia en attrapant son verre de champagne, surtout pour avoir quelque chose où poser ses mains.

Le regard de la femme s'attarda un instant de trop avant qu'elle n'éclate d'un rire franc et sociable, laissant l'instant se fondre à nouveau dans le brouhaha de la fête. « Eh bien. Le mariage vous va bien, apparemment. »

Elle se dirigea vers un autre groupe d'invités, et Amelia laissa échapper un souffle qu'elle ne savait même pas retenir.

« Tu as mal géré ça », dit Damian doucement, une fois qu'ils furent de nouveau seuls.

« Je suis désolée. »

« Ne t'excuse pas. Simplement, ne recommence pas. » Il l'observa un instant de plus que ce que la remarque justifiait, une expression indéchiffrable se dessinant dans son regard. « Margaret Ellery te connaît depuis tes seize ans. Si elle sent que quelque chose cloche… »

« Elle faisait juste la conversation. »

« Elle te testait. » Sa voix était basse et sèche. « Et tu as failli échouer. »

 Amelia sentit son estomac se nouer. Elle n'avait pas réalisé à quel point la glace était fine avant de la sentir se briser sous ses pieds.

« Je ferai mieux », dit-elle.

« Tu n'auras pas le choix. » Il se retourna vers la salle, scrutant l'assemblée avec l'efficacité impassible d'un homme ayant déjà trois coups d'avance. « Car si mon conseil d'administration commence à poser les mêmes questions que Margaret vient de poser, nos désirs respectifs n'auront plus d'importance. Seuls les faits que nous pourrons prouver compteront. »

Il ne le dit pas comme une menace à proprement parler. Il le dit comme un fait, froid et sans fioritures, et d'une certaine manière, c'était pire encore.

Amelia contempla la salle scintillante, remplie de gens capables de la déstabiliser d'une seule question bien placée, et comprit, avec une clarté absolue, qu'elle ne jouait plus simplement la comédie du mariage.

Elle jouait la survie.

Et elle n'avait absolument aucune idée de combien de temps elle pourrait tenir.