٣

الفصل الثالث — دفء لا يليق بالشتاء

"بعض القلوب لا تبردها السنوات… فقط تتعلم كيف تخفي احتراقها."

ساد الصمت داخل القصر كستار ثقيل.

ذلك الصمت الذي يسبق العواصف.

وقفت إيلي في أسفل الدرج، تراقب المشهد أمامها بعينين مضطربتين.

إيثان يسند والدها بذراعه.

قريب منه.

كما لو أنه لم يغادر يومًا.

كما لو أن السنوات الخمس لم تمر.

وكأن الفراغ الذي تركه… لم يكن موجودًا أصلًا.

ذلك أغضبها.

بل آلمها.

لأنها وحدها من عاش ذلك الفراغ.

وحدها من كانت تنتظر رسالة.

تفسيرًا.

حتى كذبة.

لكن لم يأتِ شيء.

رفع فيليب نظره إليها.

"إيلي… ساعدينا."

تقدمت بصمت.

أمسكت ذراع والدها من الجهة الأخرى.

وللحظة…

التقت أصابعها بأصابع إيثان.

تماس عابر.

بارد.

لكنه أشعل داخلها رجفة عنيفة.

سحبت يدها فورًا.

أما هو…

فثبت نظره عليها لثوانٍ.

لاحظ ارتباكها.

لاحظ أنها ما زالت تهرب.

وهذا وحده أخبره أن شيئًا ما لم يمت بعد.

دخلوا غرفة الجلوس الكبيرة.

النار كانت مشتعلة في المدفأة، ترسل دفئًا خافتًا يخفف من قسوة المطر بالخارج.

جلس فيليب بصعوبة.

بينما ظل إيثان واقفًا.

عيناه تتفقدان المكان.

كل شيء كما تركه.

اللوحات.

الستائر.

العطر القديم في الجدران.

حتى صوت المطر فوق الزجاج.

لكنه افتقد شيئًا واحدًا فقط طوال تلك السنوات.

هي.

رفع بصره إليها.

كانت واقفة قرب النافذة، بعيدة عنه، كأن المسافة بينهما درع.

قال فيليب بعد لحظات:

"إيثان سيبقى معنا."

استدارت إيلي بعنف.

"ماذا؟"

رفع فيليب نظره إليها بثبات.

"سيقيم هنا."

اشتعلت عيناها.

"بعد خمس سنوات من الغياب؟"

نظر إيثان إليها بهدوء.

كان يتوقع غضبها.

لكنه لم يتوقع أن يؤلمه لهذه الدرجة.

قال بصوت منخفض:

"إن لم يرغب عمي—"

قاطعته فورًا.

"الأمر لا يتعلق بما يريده أبي."

اقتربت خطوة.

"بل بما تريده هذه العائلة."

رفع حاجبه.

"وهل أنا غريب لهذه الدرجة؟"

ضحكت بمرارة.

"الغريب على الأقل يودع قبل أن يرحل."

كانت ضربة مباشرة.

شعر بها.

بوضوح.

خفض عينيه للحظة.

ثم رفعهما إليها.

وفيهما شيء من الندم.

"كنت أظن أن الرحيل أهون من البقاء."

تجمدت.

هذه الجملة…

لامست شيئًا مؤلمًا فيها.

لكنها رفضت أن تهتز.

رفضت.

نهض فيليب متعبًا.

"كفى."

سعل بشدة.

هرعت إليه إيلي فورًا.

إيثان أيضًا اقترب.

لكنها رفعت يدها تمنعه.

توقفت يده في الهواء.

نظر إليها طويلًا.

ذلك الرفض الصامت كان أقسى من أي كلمات.

بعد دقائق هدأ فيليب.

ثم قال بصوت متعب:

"ماريا… جهزي غرفة إيثان."

ظهرت ماريا من الممر.

توقفت عندما رأته.

اتسعت عيناها.

"سيدي إيثان…"

ابتسم لها بخفة.

"اشتقت لكِ يا ماريا."

دمعت عيناها.

"والقصر اشتاق لك أيضًا."

لكن إيلي لم تتحمل.

استدارت وغادرت الغرفة سريعًا.

خطواتها كانت غاضبة.

مرتبكة.

صعدت إلى غرفتها وأغلقت الباب بعنف.

أسندت ظهرها إليه.

أنفاسها متقطعة.

لماذا عاد؟

لماذا الآن؟

ولماذا ما زال يؤثر فيها بهذه السهولة؟

رفعت يدها إلى صدرها.

قلبها كان يخونها.

كما خانها يوم رحل.

في الأسفل…

وقف إيثان أمام المدفأة.

ناظرًا إلى النار.

اقتربت ماريا منه وهمست:

"هي لم تكرهك يومًا."

رفع عينيه إليها.

"أعرف."

"إذن لماذا رحلت؟"

ساد الصمت.

ثم أخرج من جيب معطفه شيئًا صغيرًا.

رسالة قديمة.

مطوية بعناية.

مرت عليها السنوات.

لكنه ما زال يحتفظ بها.

مرر إصبعه فوق اسم إيلي المكتوب عليها.

وهمس:

"لأنني لو بقيت… كنت سأحطمها."

لكن ما لم يكن يعرفه…

أن خلف باب الممر المظلم…

كانت إيلي واقفة.

وقد سمعت كل شيء.