プルチックの瞳

　入学式の日。　体育館の壇上に立つ神崎怜菜を見ながら、俺は彼女と初めて出会った日のことを思い出していた。　彼女の瞳。　俺を見ているようで、俺ではない何かを見ていた、あの気味の悪い虹彩。　　俺が神崎怜菜との過去を回想している間、件の人物は壇上で優等生であることを証明するかのような落ち着いた佇まいで、新入生代表挨拶の文章を読み上げていた。　今日は俺が入学する事になった、家から徒歩十分もかからない場所にある県立高校の入学式だった。　新入生たちが詰めかけた体育館は、春の陽光が差し込むにも関わらず少しだけ薄暗い。　　高い天井からぶら下がる白い照明が、その場を照らしている。　体育館特有の床の匂いと、微かに混じるワックスの香りが鼻をくすぐる。　　そんな場所に集められた百人以上の生徒や先生がいる中で、緊張したような素振りも見せずに新入生代表の務めをこなす神崎の姿は、立派だと言わざるを得ないだろう。　こうやってただ見ている分には、神崎は普通の女子生徒に見える。　　いや、普通という表現は間違いかもしれない。　　寡黙で冷静沈着。　黙ってその場に立っているだけでも、その存在を際立たせてしまうような美貌の持ち主なのだから。　壇上から聞こえる落ち着いた声音は、まるで遠くから聞こえる鈴の音のように耳心地が良い。　そんな事を考えていた矢先の出来事だった。　　もうすぐ終わりを迎えるだろうと思われていた、新入生代表挨拶。　その途中で急に神崎がその目を見開き、言葉を止めたのだ。　不思議に思った俺と、壇上にいる神崎の視線が交差する。　これだけの人数がいる体育館の中が、静寂で満たされた。　まるで時が止まったかのような空間の中で、俺は壇上からの視線を受け止めながらも頭の中は疑問で一杯だった。　それは、こんな大事な時に新入生代表挨拶の言葉を中断してまで、なぜ神崎がこちらを見ているのかという当然の疑問だった。　ふいに、壇上にいる神崎が小さく笑ったような気がした。　その一瞬、神崎の唇がかすかに動いた。　――見てる。　そう言ったように見えた。「……失礼しました」　一言の後、神崎は終盤に迫っていた新入生代表挨拶を、まるで何事もなかったかのように続けた。　体育館に集まっている生徒達の間に困惑の波が流れていたのを肌で感じていたが、神崎の言葉が再開されると

　それは、何とも仰々しい名前の研究会だった。　神崎の話では自由に研究する会ということだったが、自由を万物と言い換えているところに何か少し胡散臭さを感じてしまうのは俺だけだろうか。　神崎が更に扉へと一歩近づき、ノックの体勢に入る。　その瞬間、大きな音を立てて扉が向こう側から開かれた。「……あれ？」　扉を開いたその人物は、まさか外に人がいると思わなかったのだろう。 　扉に手をかけた状態のままで固まっていた。　ノックをしようとしていた神崎も、その体勢を維持したまま、急に現れた人物のことをジッと見ている。　突然目の前に現れたその人物を一言で表現するのであれば、ギャルだろうか。 　 　緩くウェーブの掛かった茶色い髪、少したれ目がかった大きな目、左の目尻にはホクロが一つある。学校指定であるベージュのカーディガンを羽織っており、その下に着たワイシャツは第二ボタンまで開けられている。少し目のやり場に困る制服の着こなしだった。「あれー、君ってあれだ。新入生代表挨拶してた子だ。めっちゃ綺麗な子だなーって思ってから覚えてるよー」　今にも抱きつくのではないかと思うくらいのテンションで、その女子生徒は神崎に柔和な笑顔を向けながら言った。「んー？　君は……可愛い顔してるけど、ごめん、知らないや。誰かなー？」 　 　神崎の次は、俺だった。　男に対して可愛い顔というのは、あまり言われて嬉しいものではない。　初対面の異性だというのに、その女子生徒は構わず距離を近づけてくる。　反射的に俺は、一歩後ろに後退ってしまった。「妃那美、バイトに遅刻するんじゃなかったのかい？」　その言葉と共に、扉の奥から新たな人物が顔を覗かせた。　その人物は、妃那美と呼ばれた女子生徒の肩に手を置いて、苦笑を浮かべている。　騒がしくてすまないねと、言葉にせず表情でこちらに伝えているような気がした。　神崎に負けずとも劣らないほどに、美人な女子生徒だった。　少しの

　万物研究会についての説明は、概ね神崎から聞いていた通りのものだった。　研究内容に、指定はない。　　各々が自由に興味のある事を調べ、考察、実験、観察、調査した結果を発表したり、それについて議論をしたりするというのが主な活動内容ということだ。　意外だったのが、研究会のメンバーは現状、香月先輩と朝山先輩の二名だけというものだった。　というのも、去年同じクラスになった二人が各々興味のある分野での話で大いに盛り上がり、話のノリとその場の勢いで立ち上げた研究会で、神崎を除いては特に誰かを誘うという事もなかったらしい。　そもそも正式な部活動という訳でもなく、様々なツテを当たっては機材や場所を確保して作り上げた非公認の研究会というのが実態だった。　それが許されているのは生徒の自主性を重んじるという、悪く言ってしまえば放任主義の校風があってこそなのだろう。　二人だけの研究会とはいえ、活動自体はちゃんとしていたらしい。　近々、香月先輩は自身が行っている研究の成果発表をするとのことだった。「君たち二人に、今すぐ入会してほしいとまでは言わないさ。正式な部活動という訳でもないしね。気が向いたからとか、私に会いたかったとか、そんな理由でいつでも顔を出してくれて構わない。歓迎するよ」　その言葉の後、空になったカップがテーブルに三つ並んだ。　それを合図として、その場は解散ということになった。　香月先輩を残して研究会を後にした俺と神崎が次に向かったのが、誰もがその名を知るハンバーガーで有名なファーストフード店だった。　お腹が空いたという神崎の言葉には、同調せざるを得なかった。　その理由は簡単だ。　　午前中で終わる筈だった本日の校内活動が、神崎の急な誘いよって午後まで延長された挙句、腹に入ったものが珈琲だけだったのだから。　各々が注文したセットの品を手に持ち、神崎がお気に入りの席だという二階窓際のカウンター席に並んで腰掛けた時には、時刻は既に十四時を回っていた。　随分と遅い昼食になったものだった。　ポテ

　強引に連れてこられた万物研究会の部室には、予想していた通り既に神崎と朝山先輩の姿があった。　二人は中央にある楕円形のテーブルを挟んで、向かい合う形で座っていた。　両手に自前のものだろうか、黒猫のプリントが施されたカップを持ったまま、俺の姿を見た神崎が瞳の色を変える。　朝山先輩は「やほー」と軽い口調で俺と香月先輩を出迎えた後、ササっと俺が座るための椅子を用意してくれた。「あ、なんか、すいません。ありがとうございます」　用意してくれた椅子に腰かけると、朝山先輩は柔和な笑みを俺に向けた。　初めて会った時は、慌てていたからだろうか。　なんだか騒がしい人という印象が強かったのだが、今はそれとは真逆で、のんびりとした柔らかい雰囲気を彼女から感じた。「どういたしましてー。話すのは二度目だと思うけど、岩倉君の話は聞いていたから、なんかそんな感じが全然しなくて不思議」　所謂、萌え袖となっているカーディガンを口元に当てながら、クスクスと笑う朝山先輩。　その話し方や雰囲気、仕草になんだかとても癒される。　なるほど、クラスメイトの男子が彼女の事を話題に出す理由がよく分かった気がする。　この柔らかな雰囲気から醸し出される母性と、少しガードの緩そうな出で立ち。　優しそうなたれ目と愛嬌のある笑顔。　そういった彼女を構成する要素は全て、男性を魅了させる為の武器のようにさえ思えた。「小夜子も神崎さんもね、毎日のように岩倉君今日も来ないなーって言うもんだから、私まで感化されちゃって。なんだか、ようやく会えたーって感じで嬉しい」　会えて嬉しいなどとストレートに言われて恥ずかしくなり、なんと返していいか分からず無言になってしまった。「岩倉君、気を付けたまえ。その女は出会って十秒と経たずに男を落とす事ができる、魔性の女だ。うっかり踏み込んでしまうと、沼から抜け出せなくなるよ」「もうー、小夜子はまたそういう事言う。私は別に男の人を落とそうとか考えてないもん」　手に持ったノートパソコンを片手で操作しながら言った香

　万物研究会への入会が決まった日から数日が経ち、翌週の月曜日。　予想通りではあったが、バスケ部に俺を誘ったクラスメイトからは、香月先輩との関係について教えろと詰められた。　面倒だなと思いつつも、とある会へ入会する事になり、彼女はその会の会長であることを正直に伝えた。　最初は興味を持ったクラスメイトだったが、活動内容について説明すると彼はつまらなそう、モテなさそうという感想を残し、すぐに興味を失ったかのように話題を転換させた。　変な波風が立たなかったことに、俺はとりあえず一安心だった。　その日の放課後、クラスの女子と会話をしている神崎の姿を尻目に、俺は学生鞄を片手に部室棟の方へと足を向けた。　連絡先を交換した香月先輩から、研究会に顔を出すようにとお呼びがかかっていたからだ。　基本的に平日の放課後、時間がある時には研究会に顔を出してほしい。　決して強制ではなく、バイトや他の部活といった別の用事を優先しても良い。　ただ、私が寂しいから最低でも週に一回は顔を出してほしい。　それらが、香月先輩から言われている言葉だった。　部室棟へと入る間際、知っている顔がその先にあった。　向こうも俺の存在に気づいたらしく、その場に立ち止まっては嬉しそうに相好を崩す。　まるで俺にここで会えた事が嬉しいと言っているような、そういう仕草で笑顔を見せるのは卑怯だよなと思いながら、俺は待ってくれている彼女に一礼して距離を縮めた。「岩倉君、やほー」　そうやって軽い感じで挨拶してくれたのは勿論、朝山妃那美先輩その人だった。　向かう先が同じ場所だということは、お互いに分かっている。　俺と朝山先輩は、自然と横に並んで一緒の目的地へと歩を進めた。「わー、こうやって並んでみると分かるけど、岩倉君って背高いねー。私と頭一個分くらい違うかなー？」「……そうですかね？　俺の身長は丁度、高校一年生の平均くらいだと思いますけど」「え、そうなの？　でももっと高く見えるよねー。あれかな？　スタイ