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第3話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第776話
真理はサイン済みの書類を受け取った。ツンと顎を上げ、彼を見据える。「待たないわよ」誠は全く怒る様子もなく、むしろ面白そうに笑った。「あと少しで昼休みなんだから」現在、昼休みまではあと30分ほどあった。真理は鼻で笑って一蹴した。「私には関係ないわ。これから工場の視察に行かなきゃいけないの。……夜、ご飯でも奢ろうか？」「喜んで」真理は口角を上げ、区役所の庁舎を後にした。遥からは特別休暇をもらっていたが、誠はまだ仕事中だ。ここで彼を待っていても退屈なだけである。だったら、仕事を進めた方がマシだ。「金吾堂」がこれほど素晴らしいチャンスを与えてくれたのだ。彼女は全身全霊でこのプロジェクトに打ち込まなければならない。彼女自身にとっても、「アンサンブル」にとっても、そして何より、誠の顔に泥を塗らないためにも。……工場での仕事を終えた。真理は千晶からの電話を受け、ヘルメットを外して作業員に渡し、工場を出た。「千晶さん？どうされました？」「真理ちゃん、今忙しいかしら？」「いえ、ちょうど仕事が終わったところです。何かあったんですか？」電話の向こうで、千晶は深いため息をつき、声を詰まらせた。「実は……あなたに一つお願いがあるの。あなたを困らせてしまうのは重々承知しているわ。でも、もしお願いを聞いてくれたら、結果がどうであれ、私たち家族は一生あなたに感謝するわ」真理の心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。「まずは、お話を聞かせてください」「誠のお爺ちゃんが、また危篤状態に陥ってしまったのよ。お医者さんが言うには、少しでもお爺ちゃんを喜ばせてあげるような良い知らせが必要だって。せめて、最期の時間を少しでも心残りなく過ごさせてあげたいの」千晶は言葉を区切り、すがるような声で続けた。「お願い、真理ちゃん。お爺ちゃんの前だけでいいから、誠と付き合っているふりをしてくれないかしら？せめて、あの子の結婚のことで安心させてあげたいの」千晶も分かっていた。誠が真理に惚れ込んでいるのは事実だが、まだ付き合っているわけではない。真理がまだ首を縦に振らないということは、彼に対して何らかの懸念があるということだ。それなのにこんなお願いをするのは、あまりにも図々しい。だが、千晶に
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第775話
真理は驚いて尋ねた。「私のためにいらしたんですか？誰に頼まれて？」「高橋誠よ。あの子、何も言ってなかったの？私はあの子の叔母なのよ」真理は、誠から父親側の親戚の話を聞いたことが一度もなかった。彼は以前父が婿養子に入ったから、自分は小さい頃からずっと母方の高橋のお爺様のそばで育ってきたとだけ言っていたのだ。冬美は真理が驚いているのを見て、クスッと笑った。「あの子、あなたに何て言ってたの？」「その……お父様が婿養子に入られたから、と。だから、お父様のご実家の方についてはあまり詳しく聞いていなくて」真理はてっきり、誠の父親は一般家庭の出身で、千晶の家柄に引け目を感じて婿入りしたのだとばかり思い込んでいた。冬美は笑い声を上げた。「婿養子だなんて大げさな。ただ私の兄が義姉を好きすぎて、義姉も畿内を離れたがらなかっただけ。それに誠自身が向こうのお爺様にすごく可愛がられていたから、結局あっちの家にずっと住むことになっただけなの。「これからまた会う機会もあるでしょうし、今日はここまでにしましょう。帰って寝不足を解消しなきゃ」真理は慌てて冬美に付き添い、ビルのエントランスまで彼女を見送った。冬美は、真理のそういった気の利くところにもすっかり気に入っていた。仕事の話が終わると、彼女の語り口も親しく変わっていた。「あの子、あなたには今回の提携のこと、一言も言ってなかったのね？」真理は無意識に答えた。「ええ、今朝家を出た時も、何も……」そこまで言ってから、ハッと気づいて口をつぐんだ。しまった……彼女は昨夜しこたま酔っ払い、そのまま誠に家へ連れ帰られ、彼の客室で一晩を過ごしたのだ。そして今朝、彼に会社まで送ってもらった。冬美は真理の手を軽く叩き、すべてを察したような、意味深な笑顔を浮かべた。もう何も言わなくてもいい、全部お見通しよ、と。「今度、誠にあなたをうちに連れて来させるわ。今日は仕事の話ばかりだったけど、今度ゆっくりおしゃべりしましょうね」真理も変に照れたりせず、堂々と答えた。「はい」冬美は満足そうに笑い、迎えの車に乗り込んで去っていった。真理がオフィスに戻ると、遥と凛が彼女の帰りを待ち構えていた。三人は顔を見合わせた。互いにポカンとした後、たまらず声を揃えて
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第774話
翌日、遥がオフィスに着くや否や、アシスタントが血相を変えて飛び込んできた。新しい取引先が来社しているというのだ。遥は相手から提示された契約書に目を落とし、驚愕した。「『金吾堂宝飾』！？国内外で一番有名なあのトップブランドが、うちと提携したいって言うの？」そんな話、全く寝耳に水だ。「金吾堂宝飾」といえば、現在の市場において最も高い知名度と売上を誇るトップブランドであり、黄金を単なる貴金属からラグジュアリーな芸術品へと昇華させた立役者でもある。今回の九条グループのコンペにも、彼らは参加すらしていなかった。それほどの大御所が、わざわざ「アンサンブル」のような立ち上げたばかりのブランドと提携を申し出てくるなんて？しかも、契約書の条項はすでに完璧に練り上げられており、あとは最終的なサインを交わすだけの状態になっていた。それはまさに棚からぼた餅のようなことだアシスタントも目を丸くしている。「社長がコネを使って連絡を取られたんじゃないんですか？それとも、九条社長のツテでしょうか？」遥は首を振った。「もし彼が動いていたなら、必ず事前に私に話すはずよ。こんな風に突然話が進んで、私を驚かせるような真似はしないわ」明らかに、湊の手配ではない。「先方の担当者は、すでに会議室でお待ちです。ご案内しますか？」「ええ。真理ちゃんと、凛さんも呼んでちょうだい」「承知いたしました、社長」先方が直接出向いてきている以上、この千載一遇のチャンスを逃すわけにはいかない。遥は急いで軽いメイクを施した。妊娠してからはほぼすっぴんで過ごしていたが、幸い最近は顔色も良く、リップを少し塗るだけで十分だった。遥が手元の資料を揃えてオフィスを出ると、ちょうど凛も急いで駆けつけてきたところだった。幸い、道が空いていて信号にもあまり引っかからなかったらしい。凛は遥と真理の顔を交互に見比べ、呆然として言った。「金吾堂！？ちょっと、二人とも私をからかってるんじゃないわよね？」遥は肩をすくめた。「私だって聞きたいわよ。あなたたち二人、どっちがこの話を引っ張ってきたの？」三人は顔を見合わせ、全員がポカンとしていた。会議室のドアを開ける前に、三人は完璧な営業スマイルを浮かべた。中にいた先方の代表者たちも、遥たちを品
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第773話
誠は淡々と口を開いた。「ジュエリー業界は他の業界とは少し違う。九条グループが考慮すべきだったのは、君たちのブランドが持つ『生命力』と『実績』だ。君たちは立ち上げたばかりの新しいブランドで、実績があるとはいえ、それはあくまでメインブランドである『àl'aube』のものだ。『アンサンブル』自体の実績ではない。いくらデザインが優れていたとしても、向こうには君たちを落選させるだけの正当な理由があったんだ」彼の見解は極めて理性的で客観的だった。状況を分析する際、自分の発言が相手にとってどれほど冷たく響くかなど、全く気に留めていないかのようだ。誠自身も分かっていた。ここで真理の感情に寄り添い、優しく慰めの言葉をかけるのが「正解」かもしれないと。だが、耳触りの良い慰めの言葉など、真理はすでに周囲から散々聞かされてきているはずだ。真理は彼をキッと睨みつけた。「少しは気を遣って、君のデザインは最高だった。選ばなかった向こうが節穴なだけだって言ってくれてもいいじゃない！」「事実だから」誠は、真理が座っている椅子の背もたれに腕を回し、彼女を見つめながら言った。「君のデザインは、俺のような素人の目から見ても完璧だった。全く非の打ち所がなかったよ。それは、一般の多くの消費者にとっても同じだ」新作の「縁結び」シリーズが発売からわずか一分で一万セットを売り上げたという圧倒的な実績が、その事実を証明していた。数え切れないほどのゴールドブランドが存在し、消費者の選択肢はいくらでもある。その中で、これほどの爆発的な売上を叩き出すのは、業界内でも「異常」と言えるほどの快挙だった。一方で、九条グループが選んだあの古参ブランドの新作は、発売後の売上がかろうじて千セットに届くかどうかという惨状だった。誠は淡々と言った。「結果がすべてを証明している。俺がわざわざ言葉にするまでもないだろう」真理は、手にしていたグラスの酒を一気に煽った。真理は完全に酔っ払っていた。いくら酒に強いとはいえ、何種類もの強い酒をちゃんぽんにして、一体何杯飲んだのかすら覚えていない。誠が何を言っているのかも頭に入らず、彼女はただひたすらに誠の胸に泣きつき、彼のシャツの襟をきつく握りしめて、しゃくり上げながら号泣した。「理屈なんてどうでもいい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第772話
誠が駆けつけた時、真理はシェイカーを手に、バーテンダーにカクテルの作り方をレクチャーしているところだった。「このタイミングで、メジャーカップの分を注ぐの」細く白い指先がくるりと翻り、ギリギリまで満たされたリキュールが、一滴もこぼれることなくグラスへと注がれた。完璧なバランスだ。真理は得意げに言った。「綺麗なグラデーションを作るには、グラスの壁に沿わせてゆっくりと注ぐの。氷の量も多すぎても少なすぎてもダメ」ほんの数秒で、見た目にも美しい一杯のカクテルが完成した。バーテンダーは感嘆の声を上げた。「真理さん、ここ数年顔を見せなかったのに、腕は全く鈍ってないんですね。いや、むしろ前より上手くなってるんじゃないですか？」真理はグラスを手に取り、大きくため息をついた。「あなたには分からないわよ。毎日毎日、朝から晩までパソコンの前でデザイン画ばっかり描いてたらね、お酒を作るのなんて最高のリフレッシュに感じるんだから」グラスを持つ彼女の指先が、カップの底をゆっくりと擦る。指に光るラインストーンの輝きが、グラスのカットガラスに反射して美しい光の輪を作っていた。その時、彼女の手からスッとグラスが奪い取られた。真理が顔を上げると、そこには誠が立っていた。彼女はバーテンダーをキッと睨みつけた。「あんた、私を裏切ったわね」バーテンダーはバツが悪そうに頭を掻いた。「いや、その……真理さんが飲みすぎてるんじゃないかと思って、心配になりまして」先ほどまで、真理は酒の勢いに任せて九条グループのビルを爆破してやるなどと物騒なことを叫び散らしていたのだ。すっかり泥酔して口走っているのだと焦ったバーテンダーは、慌てて誠に電話をかけたのだった。誠は、真理から何度も「ダサい」と酷評されていたジャケットを脱ぎ、脇の席に置いた。白いシャツの袖をまくり上げ、引き締まった前腕を覗かせた。「何か嫌なことでもあったのか？」彼は真理が作ったばかりの酒を一口飲み、小さく眉をひそめた。真理は気まずそうに笑った。「そのお酒、見た目重視だから。味は保証しないわよ」バーにはそういうメニューも少なくない。カクテルを作ってもらい、写真を撮って代金を払えば、その酒の役目は終わりというやつだ。もし本当に飲んで味わうつもりなら、せめてし
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第771話
久美子も当然、分かっている。ただ彼女は、遥と湊の間にはすでに結衣がいるのだから、次にもう一人男の子が生まれればなお良い、と考えていただけなのだ。最初に女の子、次に男の子という「一姫二太郎」の構成こそが、最もバランスが良くて理想的だと。だが、遥は全くそうは思っていなかった。久美子はさらに尋ねた。「じゃあ、湊さんはどうなの？男の子が欲しいとは思ってないの？」ちょうどその時、湊が帰宅してリビングに入ってきた。久美子は慌てて口をつぐんだ。遥はすかさず、彼に向かって問いかけた。「湊、あなたはこの子、男の子と女の子、どっちがいい？」靴を脱ぎながら、湊はさらりと答えた。「どっちでもいい。娘なら最高だ。息子ならまあ、悪くないかな」その口ぶりは、まるで男の子なら仕方なく受け入れてやる、とでも言いたげに聞こえた。久美子は目を丸くした。「男の子じゃダメなの？ じゃあ、家業の引き継ぎはどうするの？」正男と自分の会社は遥がそのまま継いだため、久美子はそれについて何一つ不満を言わなかった。しかし、今度は九条家が「跡取り問題」で遥を責めるのではないかと、勝手に気を揉んでいたのだ。彼女は心臓に持病を抱える身だ。遥も、そんな母とこれ以上無益な口論をする気はなかった。湊が立ち上がり、歩きながら答えた。「家業なら、すべて結衣に継がせるつもりです。男の子でもいいんですが、一番重要なのは、この数ヶ月間、遥を苦しめない大人しい子であってほしいということだけです。それならどっちでも構いません」女性は、自らの胎内に命を宿した瞬間から、その子に対する愛情が芽生え始める。だが男性の多くは、実際に自分の腕に子供を抱くまで、親としての実感が湧きにくいものだ。湊にとって、まだ見ぬお腹の子供よりも、結衣や遥の存在の方が遥かに重かった。彼はただ、この子が遥をあまり苦しませないことだけを祈っていた。久美子はすっかり返す言葉を失ってしまった。「私はね、遥に性別を診てもらったらどうかって……」「お義母さん、それは結構ですよ」「……」この二人は、ある意味では驚くほど息がぴったり合っている。「じゃあ、子供の名前はどうするの？もう考えてあるの？」湊は席に座り、口角を上げて答えた。「ええ、もう決めてあります
