第二章 後編 「巨人」

「こ、こいつは...ゴーレム...なのか...？」

　雰囲気だけだが、1ヶ月前の遺跡調査の際に遭遇したゴーレムに似ていると、マークはふと零した。色こそ異なるが、魔力の光を放つ目などはそっくりだ。しかし、その威容は比べ物にならない。

「ハハハァッ！古代ノ対魔族用ゴーレムダッ！」

　巨人の足元に、あのシャーマンがいるのが見えた。勝ち誇ったような笑みを浮かべ、汚い歯を剥き出しにしている。

「...厄介なものを...」

　小さく呟き、青髪の騎士がゴーレムの前に立つ。そして手にする剣を大きく振りかざした。

　次の瞬間、竜が象られた剣は、その形を変えていた。

「なっ...？」

　マークだけでなく、5人全員がその目を疑う。片手半剣《バスタードソード》と呼ばれるサイズだったはずのそれは、瞬きをする間に二回りは大きい大剣《グレートソード》へと変わっていた。

　伝説に聞く竜が象られた剣。ただの虚仮威《こけおど》しではないだろうとは思っていたが、形が変化するなど誰が予想したか。

「無駄ダ無駄ダ！ ヤレェッ！」

　シャーマンが手を掲げ命令を下す。見ればその手に、赤く輝く宝玉のようなものを持っている。それでゴーレムを操っているのか。

　考える間もなく、ゴーレムはゆっくりと動き出す。一歩ずつ、その巨大な足が地面を踏みしめ、大きな足跡を刻む。次いで、胸部に描かれた紋様のようなものが赤く輝き始めた。

「な、なんか分からないが、一旦離れろ！」

　セイザンの叫びと共に、マークらはゴーレムから一斉に距離を取った。しかし、青髪の騎士はその場から動かない。

「ダメ、逃げてっ！」

　レイナが叫んだ。

　そして、ゴーレムの胸部から真っ赤な閃光が迸《ほとばし》る。

「ギャアァァァッ！」

　わけも分からずその場に留まっていたオーガが、悲痛な声を挙げながら燃え上がる。ゴーレムから放たれた光。それは凄まじい熱量を持つ、熱線とも言うべきものだった。

　青髪の騎士も、その赤い奔流に巻き込まれる。

「あ、あれは...！？」

　熱気に顔を焼かれそうになりながらも、マークは見た。騎士が持つあの剣が、赤い光をその刀身に吸い上げていくのを。

「す、凄すぎるぜ...」

「何なの、あの人...」

　セイザンとアスリィが呆然と呟く。まるで次元の違う戦いを見ているかのようだった。

　光が収まる。周囲の廃墟はところどころが熱線によって燃え上がっていたが、青髪の騎士の周囲だけは全くの無傷。彼は大剣を腰だめに構え、ゴーレムへと突撃した。

　ガギィィンッ！

　耳が痛くなりそうな金属音。

　ゴーレムの前腕から斧のような刃が伸び、大剣を受け止めていた。

　そこから、1人と1体は幾度となく打ち合う。その度に甲高い音が響き、レイナは自分の耳を押さえた。それでも、青髪の騎士から目を離すことはできなかった。

「あの人...また...」

　表情を動かすことなく、青髪の騎士はゴーレムと剣戟を繰り返している。しかし、その顔にはどこか、やはり恐怖の色が見え隠れしているように、レイナには思えた。まるで何かに怯え、必死にそれを誤魔化しているような...。

「...オレたちも加勢するぞ」

　ふと、マークが一歩前に出た。先程の熱線の影響で少し煤《すす》けた顔を拭い、彼はゆっくりと騎士と巨人のもとへと近づく。

「お、おい、アレに加勢って...足手まといにしかならないんじゃないか...？」

　セイザンが冷や汗を流しながらも、マークの後ろに続いた。言いながら彼も感じていたのだ。騎士と巨人の戦いは拮抗している。しかし、相手はゴーレムだ。恐らくは無尽蔵に戦い続けることができる。いずれは青髪の騎士の体力も尽きてしまうだろう。そうなれば、どちらにせよこの場にいる者はゴーレムによって蹂躙《じゅうりん》される。

「隙を見てヤツの「目」を狙うんだ。きっと、ヤツの弱点はそこだろう」

　1ヶ月前に戦ったゴーレムとの類似点を思い出し、マークは剣を握る手に力を込める。そして呼吸を整え、身体能力強化の術を使った。

「...しょうがない、付き合うよ、親友」

　やれやれと肩をすくめ、セイザンも剣に雷の力を宿らせた。

「アスリィ、何かあったらすぐ回復頼む」

「...わかった」

　セイザンの言葉に、アスリィも覚悟を決めた表情で、一言だけ返す。

「レイナは...」

「分かってる、「魔力付与《エンチャント》」するよ」

　マークの声を遮り、レイナの魔術が発動。2本の剣に青白い光が宿った。

「じゃ、俺はアイツの背後に回ってみるぜ」

　ニヤリと笑顔を見せ、ケーベストは音も立てずに物陰に身を隠した。

　そして、マークは決意を秘めた目を、巨人へと向けて叫ぶ。

「行くぞ！」

　実際のところ、青髪の騎士と巨人の戦いは一触即発だった。巨人の力は見た目の通りオーガと比べても桁違い。もしその腕を叩きつけられれば、纏《まと》っているプレートアーマーなど意味をなさず、肉体は砕け散ることだろう。前腕から伸びる斧も、当たれば容易く胴体を真っ二つにされる。騎士は大剣を巧みに使いこなし、それらの攻撃を受け流していた。

　しかし、逆に騎士の攻撃はどれも効果が薄い。渾身の力を込めれば、巨人の身体に傷をつけることも可能だと思われたが、その猛攻の前に隙はなく、牽制のような斬撃を振ることしかできない。

　戦いが長引くのであれば、圧倒的に不利な状況と言えた。

　それでも、彼は退かない。否、退·く·こ·と·が·で·き·な·か·っ·た·。

(あなたは、何をそんなに怖がってるんですか...？)

　その脳裏に、黄金色の髪の少女が浮かぶ。そして、さらに別の女性の姿が...。

「よう、手を貸すぜ」

　不意に隣から、赤いマントの少年が現れる。2本の剣を構え、巨人と真正面から対峙した。さらにその背後には、赤毛の少年の姿もあった。

「...何をしに来た」

「アイツの弱点はたぶん、目の部分だ」

　質問には答えず、マークは必要なことだけを簡潔に伝えた。騎士はそれに対して、眉をほんの少しだけ釣り上げた。

「足手まといなんて思うなよ...これでも魔族を倒したこともあるんだぜ...」

　それは事実ではあったが、精一杯の虚勢でもあった。目前の巨人は、あの時倒した魔族をも上回る存在だと感じていた。シャーマンの言う通り、対魔族用に作られたゴーレムであるなら、それも当然か。

　マーク、セイザン、そして青髪の騎士の3人は、手にした剣を構え、巨人の動きを待つ。

　果たして、大振りに叩きつけられたその腕が空を斬る。3人はそれを躱《かわ》し、巨人へと肉薄した。

「このっ！」

　セイザンが雷を宿した剣を叩き込む。しかし、やはりというか効果は薄い。鋼鉄を超える強度を持つ何かで作られた巨人相手に、彼の剣では力不足だった。

　マークの2本の剣も同様だ。魔力で強化されている上、身体能力も底上げしているが、全く歯が立たない。やはり弱点である目を狙うしかないと思えた。

　青髪の騎士が再び巨人と打ち合う。マークとセイザンはそれを尻目に1歩引いて体勢を整えた。

「くそっ、やっぱり硬すぎるな...」

　痺れた手を押さえ、セイザンが悪態をつく。見れば手にした長剣も、かなりの刃こぼれを起こしていた。多くのゴブリンを相手にし、しかも硬質な巨人に叩きつけたのだ。すでに武器も限界だった。

「っ！ マズい、よけろ！」

　巨人がその両腕を2人に向けた。それを見て、マークは咄嗟に身を翻《ひるがえ》す。刀身の破損に目を奪われていたセイザンは、反応が遅れた。

　次の瞬間、巨人の前腕が飛んだ。肘の部分から先が、高速で射出されたのだ。硬質、そして超質量のそれを避けきれず、セイザンは声も上げる間もなく大きく跳ね飛ばされた。

「セイザン！」

　アスリィたちのもとまで吹き飛ばされた彼は、意識を完全に失っていた。剣も半ばから砕かれ、戦闘不能なのは一目瞭然だった。

「アスリィ！ 早く回復してやってくれ！」

「分かってる！」

　慌てて、マークも親友のもとに駆けつける。幸いと言うべきか、倒れた赤毛の少年の胸はわずかに上下していた。

「せ、セイザン...」

　倒れた幼馴染の姿に、レイナは顔を蒼白にさせている。マークはそれを見て、奥歯をきつく噛み締めていた。

　自分はなんて無力なのだ。何が世界一の剣士だ。誰も守れないまま、巨人に殺されるしかないのかと。

　青髪の騎士に目を向ける。巨人と互角に渡り合うその姿に、羨望の念を抱いてしまう。あの高みに、自分も辿り着ければ...。

　その時、ふとレイナの持つ杖が目に入る。そして、彼女の祖母である魔術師が、かつて語っていた話を思い出した。

「...まだ、手はある...！」

「マーク...？」

　再びその目に闘志を燃やした幼馴染の姿に、レイナはうっすらと涙が浮かぶ目を向けていた。彼女にこんな顔をさせてしまった自分の弱さを恥じる。だが、それを忍んででも、やれることがあった。

「レイナ、頼みがある...」

　レイナの祖母アルテがかつて語っていた話。

　それは、確か数年前のことだったか。祖母から魔術を教わるレイナを見て、マークは疑問を投げかけたことがあった。

「ばあさん、レイナに教えてる...言語魔術だっけ？ あれって、どういう魔法なんだ？」

　なんてことは無い、単なる好奇心。そんな疑問に、アルテは丁寧に答えてくれた。無論、魔術に関してはからっきしなマークには、ほとんど理解など出来なかったが。

　記憶を掘り起こし、その内容を思い出す。確か、かつて竜と魔王の戦いの際に作られた魔術で、自らの意志の力、すなわち魔力を、力ある言語とされる「呪文」を介して解き放ち、現実を思いのまま改変する...そのような感じだったはずだ。つまり、理論上は想像さえできれば、どんなことでも可能とする。精霊魔術や神聖魔術と比較して、高い自由度を持つ魔術なのだ。

　だから、マークはある魔術を自分にかけるよう、レイナに頼んだ。

「そんな...無茶だよ！」

　それを聞き、レイナは瞳を揺らめかせる。今にも頬に零れそうな涙。しかし、マークの決意は揺るがない。

「無理じゃなくて無茶...じゃあ、できるんだな？」

「で、できる...けど...でも！」

「これしかないんだ！」

　躊躇するレイナに、マークは悲痛な表情で口調を強めた。自分の力だけでは、この状況を打開することはできない。守るべきはずの想い人の力を借りなければならないことに、マークは深い悔しさを覚えていた。

「頼む...レイナ！」

　一度決めたら、彼はその考えを曲げることはない。小さい頃からの付き合いになる幼馴染だ。それは分かりきっていた。

「...わかった」

　ついにレイナも覚悟を決め、マークの背後に立つ。そして、静かに、しかしはっきりとした口調で詠唱を始めた。

　青白い魔力の光。それが1つの文字の形を作る。身体強化の魔術式を表す「呪文」だ。その周囲に、具体的な強化対象、強化項目を表す「呪文」が浮かび上がり、1つの魔方陣を組み上げていく。

　レイナの詠唱に合わせ、その魔方陣が2つ、3つと増えていった。

「レイナ、まだか...？」

「もう少し待って...術式が複雑...」

　改変する現実が複雑であるほど、必要な「呪文」が増え、それに乗せるための意志力、つまり魔力の量も必要となる。魔方陣が増えるほどに、レイナの額に玉のような汗が滲んでいった。

　青髪の騎士は、いまだ巨人と激しい戦いを演じている。しかし、着実に押されているのが見て取れた。あれほどの巨体から放たれる力を受け流しているのだ、体力の消耗も相当のはず。

　4つ目の魔方陣が組み上がる。レイナの体力もまた限界に近い。息を荒らげながらも、必死に詠唱を続けている。傍らには、セイザンの回復を終え、心配そうに見つめるアスリィがいた。

「だ、大丈夫なの？」

「あぁ...きっと...な」

　5つ目の魔方陣が完成した。同時に、全ての魔方陣がマークの周囲を取り囲んだ。そして彼の身体に重なり、1つの光となった。

　光は大きく弾け、マークの身体に吸収されていった。

「マーク...できた...よ！」

「あぁ...行ってくる！」

　赤いマントが翻り、一筋の閃光となって飛んだ。

　5つの魔方陣。それぞれが筋力、敏捷力、動体視力、判断力、そして精神力の強化を示す呪文で作られていた。

　身体能力の全てを限界にまで強化されたマークは、今までとは異なる世界に、興奮を隠せなかった。

　見るもの全てがゆっくり、そしてはっきりと見える。身体が軽い。手にした剣も、自分の身体の一部になったように重さを感じない。

　今ならば、何もかも自分の思う通りになる気さえした。この景色が、自分が目指していた「高み」なのか。

　1度の跳躍で、その身体は巨人のもとへ肉迫した。

「あぁぁぁっ！」

　雄叫びを上げ、マークは巨人の膝を蹴り上げた。何十倍、いや何百倍もの重量があるはずのその巨体が、大きくバランスを崩す。

「...お前...」

「とっととケリをつけるぞ！」

　時間は限られている。マークは青髪の騎士の隣に並び立ち、そびえ立つ巨人を見上げた。

「うぉぉぉっ！」

　一足で巨人の頭部まで飛んだ。驚異的な身体能力。常人のそれを遥かに超えた動きだった。

　巨人が腕を振り払う。巨大な石柱のようなそれに当たれば、ひとたまりもない。

　しかしマークはその腕を、2本の剣を交差させて受ける。たちまち刀身にヒビが入った。しかし同時に、その腕を蹴り上げ、反動でさらに上へと跳んだ。

「こ...ここ...だぁっ！」

　巨人の頭上。一瞬、まるで鳥になったかのように、マークは空中の世界を味わう。

　直後、2本の剣を深々と、見上げる巨人の両目に突き立てた。

　赤い魔力の光が漏れ出す。巨人は1ヶ月前のゴーレムのように周囲を感知できなくなり、その動きを鈍らせる。

「今だっ！」

「むぅ...っ！」

　マークの叫びに呼応し、青髪の騎士が大剣をふりかぶる。

　渾身の力が込められた刀身が、巨人の胴体を真っ二つに斬り裂いた。

　巨人がゆっくりと、その身体を横たえる。それを、シャーマンは信じられないといった様子で後ずさる。手にしていた宝玉も、音を立てて崩れ去った。

「はい、お疲れさん...と」

　背後から声。シャーマンが振り返ろうとするが、それは首に突き立てられた短剣に阻まれる。シャーマンの意識はそこで途絶えることとなった。

　バンダナを巻いた斥候《スカウト》──ケーベストは、ようやくひと仕事を終えたことを感じて、一息ついた。

　首魁《しゅかい》であるシャーマンが倒され、さらに切り札であるゴーレムも失ったことが決定打となり、ゴブリンたちは蜘蛛の子を散らすように逃げていった。掃討する予定ではあったが、脅威を退けたということで、作戦は成功とされた。

　何より、超巨大ゴーレムを倒したという事実により、マークたちは最大の功労者と賞賛された。

「素晴らしい働きだった。ラングナー卿にも、しかと報告させてもらうぞ」

　お目付け役のはずが、結局戦いに巻き込まれてしまったオットーたち。

「すげぇじゃないか！ あんなデカブツ、どうやって倒したんだよ！」

　負傷しながらも、最後まで戦い抜いたドワーフの若者。自慢の鎧も斧も、歴戦のようにボロボロだ。

　多くの歓声を浴び、マークたちは笑顔でそれに応えた。

　しかし、黒髪の少年の心は晴れなかった。仲間と共に勝ち取った勝利。それは確かに素晴らしいものだろう。しかし、彼の目指すべき道は違う。何者にも負けず、恐れず、退かずに戦い、そして勝利する。その境地が、まだ遥か先にあることを、この戦いで痛感させられることになった。

　黄金色の髪の少女。彼女の涙は、もう見たくなかった。

「なぁ、あんたの名前は？」

　その日の夜。街に戻り、ラングナー邸にて作戦成功の酒宴が開かれた。冒険者たちはタダ酒にありつけることをいいことに、飲めや歌えやの大騒ぎだった。

　その酒宴から、1人立ち去ろうとする人影。マークはそれを見逃さなかった。

「......」

　青髪の騎士は、不意に背後からかけられた声に足を止める。少なくとも、以前のように無視されることはなかった。

「オレはマークだ。オレは...必ずあんたを超えてみせる」

　あの時感じた、「高みの世界」。それにもっとも近いのは、マークの知る限り、師を除けばこの男だけだと思えた。ならば、それを超えることが、マークの夢へと近づく道標となるだろう。

　しばしの沈黙。それから、騎士は小さく口を開いた。

「...ロア」

　それだけ告げ、彼は振り返ることなく去っていく。

　マークはその背が見えなくなるまで、じっと見つめていた。

　そして、彼のさらに後方の物陰。

　黄金色の瞳が、2人の剣士の姿を映し、微かに揺らめいていた。

　数日後。

「塔」の一室。あの応接間のような部屋で、屈強な壮年の男──アルベルトはロアからの報告を受けていた。以前、「聖女」捜索の任を下した時と、全く同じ光景。

「接触は避けろと言ったのに...お前ときたら...」

　呆れたような物言いをしつつ、アルベルトの顔はやや朗らかだ。他人に興味を示さない目の前の男が、他者と関わりを持ったことが少し面白かったからだ。

「で、どうだった？」

　一転、アルベルトはその表情を固くする。ロアのわずかな変化にも興味があったが、それ以上に気がかりなのは「聖女」だ。

「...彼女で間違いないだろう」

　ロアは腰に帯びた剣にを手をかけながら答える。あの夜、黄金色の髪の少女にこ·の·剣·が·反·応·し·て·い·た·。彼女こそが「聖女」だと、ロアは確信していた。

「...そうか」

　しばらく、アルベルトは険しい表情を浮かべ押し黙る。そこに秘められた感情を、ロアは推し測ることはできなかった。

「わかった、しばらくは監視の者をつけよう」

「...確保するのではないのか？」

　告げられた言葉に、ロアは疑問を投げかけた。「聖女」の身柄確保は最優先だったのではないかと。

「...まぁ、色々と事情があるんだよ」

　複雑な表情でアルベルトははぐらかす。ロアはそれを深く追及せず、部屋から立ち去ることにした。

　その背を見送り、部屋に1人になったアルベルトは、大袈裟なくらい深く息を吐いた。

「見つけた...見つけてしまった...か...」

　レイナという名の少女。

　その運命を思い、アルベルトは心が酷く痛むのを感じていた。