六話：消えた配信者

　いつものように昇降口をくぐった瞬間、悠斗の足がわずかに鈍る。

　教室へ向かう廊下の空気が、ほんの少しだけ色を失っている──そんな感覚が、胸の底をかすめた。

「おい、悠斗、ちょっと聞いてくれよ！」

　教室に入るなり、隣の席のクラスメイトが弾けるような声で肩を叩いてきた。面白い悪戯を見つけた子供が、真っ先に誰かへ報告したくてたまらない──そういう類の上擦り方だ。

「朝からどうしたの？」

　悠斗が眉を顰めるより先に、別の友人がスマートフォンをぐいと突きつけてくる。

「これ見ろって！　昨日、奏多たちが廃病院に突撃したらしいんだけど──途中でマジもんの心霊に遭遇して、動画が大炎上してんだよ！」

「ヤバいから見てみろって！」

　けたたましい笑い声。誰かが興奮に任せて机を叩く乾いた音が、教室のあちこちに無神経に跳ね回る。

　促されるまま手に取った画面には、まさに再生中の動画。その隅に、まるで血で書かれたような禍々しいフォントが踊っていた。

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【恐怖の心霊スポット　桜織旧病院さくらおりきゅうびょういんへ突撃！！】

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　がくん、と画面が大きく揺れた。

　手持ちカメラ特有のざらついた映像が走り出す。スマートフォンの小さな画面の中で、桜織旧病院さくらおりきゅうびょういんの外観が映し出された。割れた窓ガラスの奥は黒く口を開け、無残に崩れたコンクリートの壁を夕陽が赤く染めている。

「よっしゃ、みんな！　準備はいいかー！？　今からこの廃病院に、俺たちが突撃だぜ！」

　配信主の奏多と思しき甲高い声がスピーカーから弾けた。

「コメント、高評価よろしくなー！　チャンネル登録もな！」

　無理に作った明るさだった。その端々から、隠しきれない緊張が滲んでいるのが画面越しでも手に取るように分かる。

　錆びついた鉄の扉をこじ開ける軋みが響き、懐中電灯の白い光が建物の内部をなぞった。

「うわっ、暗っ！　中は思ってたより全然暗ぇじゃん！」

「カビ臭っ！　こりゃあ本格的だなぁ！」

　仲間の一人がおどけて笑い、別の仲間の背中を乱暴に押す。だがその笑い声はどこか強張っていて、廊下の闇に吸い込まれるように消えていった。

　──スマートフォンを握る悠斗の指先が、じわりと冷たくなっていく。

　画面の向こうでは、埃とカビの臭いが染みついていそうな廊下を、複数の足音だけが不気味に反響している。剥がれかけた壁紙。天井から垂れ下がった配線。懐中電灯の光が振られるたびに、それらが白く浮かんでは闇に沈んだ。

「おい、奏多、この先どうなってんの？　事前調査済みだろ？」

「いや、流石に知らねぇよ。とりあえず奥行ってみようぜ」

　カメラが左右に振られる。壁を埋め尽くす無数の落書きが、光の中に次々と浮かび上がった。

『たすけて』『ここからでたい』『かえりたい』

　──歪な文字の羅列。教室の喧騒が、悠斗の耳から少しずつ遠ざかっていく。

　「うわ、何これ……マジで怖ぇんだけど……」

「あ、悪趣味な悪戯だろ……」

　震えた声を虚勢で塗りつぶそうとする、その間の悪さ。

　直後だった。

　遠くで、何かが倒れるような鈍い音が響いた。

「……今の、聞こえた？」

「聞こえた……奥の方から……」

　全員の足が止まる。画面の揺れだけが、彼らの動揺を正直に映し出していた。

「……き、気のせいだろ。風で何か倒れたんだって」

「風なんか吹いてねぇよ……」

　数秒の沈黙。誰も動かない。やがてカメラが再び前を向き、一行はゆっくりと廊下の奥へ歩を進めた。

　──悠斗は、スマートフォンの画面から目を離せなくなっていた。周囲のクラスメイトたちのはやし立てる声が、膜を一枚隔てたように遠い。小さな画面の向こう側から、肌を粟立たせる気配がじわりと滲み出してくる。

　こんな、録画された映像越しにまで──。

「あ、ここ！　この部屋やばそうじゃね？」

　カメラが捉えたのは、半開きになった扉。その向こうは元患者用の病室だった。倒れたベッド、黒ずんだシーツ、残らず割れた窓ガラス。斜めに差し込む夕陽が、床に長い影を落としている。

　部屋の隅で、倒れたベッドのそばに置かれた点滴台が、かすかに揺れた。

　誰も触れていない。風も、ない。

「……え？　今……動いたか？」

「……次、次行こうぜ」

　声に余裕が消えていた。足早に病室を後にした一行が廊下に戻り、さらに奥へ進んだその先に現れたのは──手術室。

　古びた文字が刻まれた扉の表面には、無数の引っかき傷が走っている。何かが必死に外へ出ようとした爪痕のようにも見えるそれを、カメラはゆっくりとなぞった。

　重々しい軋みとともに扉が開かれる。

　薄汚れた手術台が部屋の中央に鎮座し、その周囲には用途も知れぬ医療器具が錆びついたまま散乱している。壁に浮かんだ無数の黒い染み。天井からぶら下がる裸電球。

　誰かが息を呑む小さな音。口数が、目に見えて減っていた。

　カメラがゆっくりと室内をなぞった、その時──奥の棚から金属製のメスが甲高い音を立てて床に落ちた。

「！？」

「誰も触ってないよな？」

「触ってねぇよ……」

　沈黙が、重く垂れ込める。そして──室内の空気が、急激にその温度を失った。

「……寒くね？　急に……」

　カメラ越しに、彼らの吐く息が白く染まっていくのが見える。真夏の夕暮れだというのに──まるで季節ごと塗り替えられたかのような冷気。

　悠斗の指先が、ぴくりと震えた。画面の中の空気が変わったのではない。教室にいる悠斗自身の肌が、映像の向こうの冷気を感じ取っている。首筋の産毛が逆立ち、背骨の奥に氷の芯を差し込まれたような感覚が走る。

　──この霊は、ただの残留思念じゃない。

　その直感が形になるより先に、それは来た。

『ひぃぃ……うっ……ひっく……』

　幼い子供がしゃくり上げるような、か細い泣き声。

　手術室の奥──闇の最も深いところから、それは滲み出してきた。

「え……？」

「な、何……？」

『ひっく……うぅっ……』

　泣き声が、少しずつ──確実に、近づいてくる。壁に滲んだ黒い染みが、呼吸するようにじわじわとその範囲を広げていった。

「う、うそだろ……動いてる……染みが……！」

「に、逃げよう！」

　その瞬間、懐中電灯の光が一斉に死んだ。

　真っ暗闘。パニックに陥った複数の声が重なり合い、唯一の光源は残量を警告し続けるスマートフォンの画面だけ。

　大きく揺れたカメラが、不意に”それ”を捉えた。

　薄暗い手術室の、最も奥まった隅。闇そのものが凝縮したかのような黒い影が、ずるり、ずるりと、音もなく床を這い出してくる。

　幼い、小さな男の子の霊。

　白い病衣は見るも無残に破れ、かつて清潔であったろう面影はどこにもない。光を失った両の眼窩がんかには深い闇だけが広がり、その奥で──カメラの向こう側にいる撮影者たちを、まっすぐに見据えていた。

『なんで……どうして……、みんな来てくれないの……？』

　掠れた、途切れ途切れの声。幼い子供が発するにはあまりにもおぞましいその響きの奥に、どうしようもないほど深い寂しさと──悲しみの澱のように沈んだ憎悪が、滲んでいた。

　悠斗の脳裏に、あの夜の母の声がよぎる。

　──あの人たちは、道に迷って、さまよってるだけなの。

　だが画面の中の子供の目には、迷いなどなかった。ただ暗い、底の知れない飢えだけがあった。

「ほ、本物の幽霊！？　に、逃げろ！！！！」

　恐怖に弾かれた一人が派手に転倒した。仲間が振り返り、腕を掴んで引き起こそうとした──その刹那。

　影の中から伸びた骨張った小さな白い手が、転んだ仲間の足首を掴んだ。

「うわあああああああああっ！！！！　離せ！！　離せよ！！！！」

「奏多！！？　奏多が──！！」

　画面が激しく乱れた。床に叩きつけられる衝撃音。悲鳴と怒号──そしてそれらを縫うように、幼い子供のか細い笑い声が響いていた。

　ノイズが走り、映像は闇に呑まれた。